L'ISS n'est pas vide

Les théories du complot concernant la conquête spatiale ne datent pas d'hier. Selon la dernière en date, les astronautes présents à bord de la Station spatiale internationale (ISS), dont le français Thomas Pesquet, seraient en réalité confinés dans un hangar et n'auraient jamais quitté le plancher des vaches. Certains internautes affirment aussi que les astronautes de l'ISS sont filmés en studio devant un écran vert. Certains commentaires sur Internet assurent notamment aussi que la Station spatiale internationale (ISS) n'existe pas ou que la Terre est plate. Essayons de démonter ces pseudo-complots.

Expliquons d'abord ce que fait l'ISS. Largement méconnus du grand public parce que non spectaculaires, les travaux tant en physique qu'en physiologie humaine menés à bord de l'ISS sont pourtant incontournables. À 400 km de la Terre en effet, on peut expérimenter en l'absence de cette force qui entraîne les corps ayant une masse vers le centre de la Terre ou d'un astre. En réalité, on parle plutôt de microgravité que d'apesanteur, car il existe toujours une petite attraction due notamment à l'inertie de la station elle-même. Pour de longues durées, la station spatiale constitue donc l'endroit idéal pour effectuer quantité d'expériences de physique, chimie ou biologie et pour étudier les effets de la microgravité sur le corps humain, connaissance indispensable avant d'envoyer des hommes sur Mars.

Passons maintenant aux pseudo-révélations des complotistes. L'ISS n'existe pas ? Bizarre, car il existe des outils en ligne et applications qui localisent en temps réel la position exacte de la Station spatiale internationale. Et même de recevoir une alerte quand elle passe au-dessus de votre tête. Le laboratoire spatial fait 16 fois le tour de la planète bleue chaque jour. Cependant, il change à chaque fois d'itinéraire, en raison de son orbite oblique autour de la Terre. Selon votre position, des outils en ligne vous indiquent où lever les yeux vers le ciel pour l'imaginer et faire un petit "coucou !" à l'astronaute français. Il y a d'abord le service Spot the station (en anglais) mis en ligne par la NASA. En renseignant votre géolocalisation, vous pouvez connaître les dates, transits et durées précises de chaque survol de l'ISS au-dessus de chez vous. Un autre site web américain, ISS Tracker, permet de savoir en temps réel où se trouve la station (latitude, longitude, vitesse). Depuis votre iPhone, ISS Finder vous propose gratuitement de recevoir une alerte lorsque l'ISS survole votre position grâce à la localisation GPS enregistrée par votre téléphone. Sur Android, l'application Station Spatiale ISS Detector fournit un service équivalent. Enfin, vous pouvez retrouver en direct les images des caméras embarquées de l'ISS, avec Android ISS onLive. Si on peut la repérer, c'est qu'elle existe.

Mais ça ne les démontent pas puisque si on la voit, les théoriciens du complot diront qu'elle est vide. Les membres de la mission spatiale seraient en fait dans un hangar, la station internationale serait immergée dans une piscine à Houston aux États-Unis, car selon eux l'eau permet de donner cette illusion d'absence de pesanteur qui permet aux cosmonautes de flotter comme s'ils étaient dans l'espace inter galactique. Rien de tout cela, cette piscine sert à s'entrainer pour se déplacer avec un scaphandre au cas où il lui faudrait sortir à l'extérieur de l'ISS, mais pas pour reproduire des films comme Gravity. La Nasa n'a pas besoin de cela puisqu'elle propose de faire vivre une visite de l'ISS aux internautes. L'agence spatiale américaine a mis en ligne une vidéo en Ultra-HD sur sa chaîne YouTube, jeudi 27 octobre 2016, dans laquelle elle offre une visite guidée hyperréaliste de l'ISS. Pendant 18 minutes, la caméra et le spectateur explorent les modules de l'ISS. Une station spatiale grande comme un terrain de foot, 100 mètres de long, 80 m de large, mais constituée d'étroits modules, assemblés les uns aux autres. On parcourt les six modules pressurisés dans lesquels les astronautes vivent, travaillent, dorment, mangent et font des expériences scientifiques. Et par les hublots, on aperçoit la Terre, 300 à 400 km plus bas, sans jamais ressentir la vitesse à laquelle l'ISS tourne en orbite autour de notre planète : 28 000 km/h. Ensuite grâce à une série de 1700 photos prises par le spationaute français Thomas Pesquet pendant son séjour de 196 jours à bord de l'ISS, Google Street View a pu créer une visite virtuelle de la Station spatiale internationale que l'on peut voir depuis le 20 juillet 2017. Assemblés, ils ont permis à Google de réaliser 70 vues panoramiques pour donner l'aperçu le plus réaliste possible de l'intérieur de l'ISS. Comme pour les destinations terrestres, l'internaute peut ainsi se déplacer à son gré dans la station, en évoluant avec sa souris. Un découpage en modules est proposé, pour explorer les différentes "pièces" de la station, légendées pour expliquer leur fonction. Outre les vues de la Terre à couper le souffle, observables depuis les hublots de la coupole, il est ainsi possible d'évoluer au milieu des entrelacs de fils. Pour quelque chose de vide, il y a beaucoup à montrer.

Et il y eu aussi de nombreuses visites guidées, vidéos à l'appui. Deux exemples sont significatifs. En 2012, l'astronaute Sunita Williams avait passé quatre mois dans l'espace. Avant d'entamer la descente à bord d'un Soyouz, elle avait pris le temps d'enregistrer une visite guidée de la Station. De la coupole d'observation aux toilettes, en passant par les boîtes servant de lits, elle offrait alors un aperçu inédit du quotidien dans l'espace, détaillant toutes les habitudes de vie et de travail des occupants de la structure. On peut aussi ajouter que durant six mois, jour après jour, Thomas Pesquet a filmé son quotidien à bord de la station pour le magazine "Envoyé spécial" diffusé le 8 juin 2017 : ses déambulations en apesanteur, son espace personnel où "il dort debout", mais aussi sa sortie extravéhiculaire, le plus dangereux et le plus extraordinaire moment de sa mission. Il montre aussi ses expériences scientifiques et livre ses sentiments plus personnels, qui montrent combien cette aventure l'a profondément transformé. La contemplation de la Terre depuis la coupole d'observation panoramique (la Cupola) est un moment intense et émouvant. Par son incroyable intensité, ce film permet de contempler la beauté de la planète bleue, de percevoir la vulnérabilité de sa biosphère et de rêver de voyager un jour dans l'espace. L'Agence spatiale européenne a diffusé aussi le 21 janvier 2017 des images en haute définition de la première sortie dans l'espace de l'astronaute français Thomas Pesquet, le 13 janvier. C'est la première fois que des vidéos en haute définition sont tournées à partir d'une caméra fixée sur le torse d'un astronaute (en l'occurrence, celui de Thomas Pesquet). Depuis plusieurs années, les astronautes envoyés dans l'espace par les agences européenne et américaine, l'ESA et la Nasa, ont aussi pris l'habitude d'utiliser le Web pour partager leurs plus grandes découvertes comme les plus anecdotiques de leurs moments de solitude à travers des vidéos.

Les sorties dans l'espace sont aussi filmées. Le 13 janvier 2017, Thomas Pesquet avait effectué avec succès sa première sortie dans l'espace en janvier dernier. Déjà accompagné de l'Américain Shane Kimbrough, le Français avait passé six heures dans son scaphandre et effectuer des travaux de modernisation du système électrique de l'avant-poste orbital. Sa deuxième sortie le 24 mars, a été faite pour installer un nouvel ordinateur à l'extérieur de la Station spatiale internationale (ISS) et «travailler sur le système électrique et les ports d'amarrage de la Station». On ne sort pas dans l'espace pour faire joli. Si les vidéos sont truquées comme le disent les complotistes, il est difficile d'inventer des problèmes techniques qui peuvent toucher les astronautes. La NASA a découvert une petite fuite d'eau, le vendredi 12 mai 2017, sur le cordon reliant une combinaison d'astronaute à la Station spatiale internationale (ISS). Ce câble ombilical de service alimente en électricité et en oxygène les scaphandres des astronautes. En conséquence, la 200e sortie dans l'espace depuis l'avant-poste orbital, qui devait avoir lieu a été reportée. En suivant les directives de la base de contrôle de Houston, l'astronaute français Thomas Pesquet est intervenu pour retirer le matériel défaillant et préparer une sortie avec un unique cordon que les astronautes devront se partager.

Cela n'empêche pas les complotistes de dire que les astronautes de l'ISS sont filmés en studio devant un écran vert. Malgré les magnifiques images que publie régulièrement l'astronaute français Thomas Pesquet, rien n'y fait. Certains continuent de douter de sa présence dans l'espace. Autre théorie à succès, qu'évoque Thomas Pesquet dans son tweet moqueur du 23 juillet 2017, celle de la photo truquée. Une référence à la diffusion d'un montage, attribué à tort à l'astronaute français, qui avait circulé après sa toute première sortie dans l'espace, le 13 janvier dernier. L'astronaute français Thomas Pesquet a posté sur les réseaux sociaux un selfie de sa récente sortie dans l'espace à l'intention des "fans de la théorie du complot persuadés" qu'il se trouve en fait "dans un hangar sur Terre". "À l'Agence spatiale européenne, nous sommes très habitués à la théorie du complot autour des vols habités, ou de l'atterrissage sur la Lune qui n'aurait jamais existé", indique Jules Grandsire, responsable de la communication des astronautes européens. "Le selfie de Thomas est un petit clin d'œil à cette culture du doute". L'astronaute européen séjourne dans l'ISS depuis le 20 novembre. Il a effectué sa première sortie dans l'espace le 13 janvier. Avec ce selfie made in space, Thomas Pesquet espère bien mettre un terme à l'imagination débordante des théoriciens du complot. Les internautes sont nombreux à embrayer, en répondant eux aussi avec ironie aux élucubrations des complotistes.

Au mois de février, Thomas Pesquet confiait à franceinfo ses secrets de fabrication et le fait qu'il n'avait "jamais fait de photographie avant" mais qu'il avait bénéficié de quelques cours de photographie pour se servir des appareils photo "compliqués" embarqués à bord de l'ISS. "Ce sont de grands reflex. Il y a de nombreux objectifs différents", décrivait-il. Comme l'explique le natif de Rouen dans un message adressé à ses abonnés, les astronautes utilisent actuellement des appareils Nikon D4S, un modèle sorti en 2014 qui se situe dans le haut de gamme des reflex (il se vend aujourd'hui autour de 5000 euros, boîtier nu). Outre cette multitude d'appareils, les habitants de la Station spatiale internationale disposent d'une spectaculaire collection d'objectifs qui vont de l'ultra grand-angle 8 mm (pour les clichés en intérieur dans un espace restreint) aux méga-téléobjectifs (pour les photos en gros plan de la surface terrestre). Thomas Pesquet révèle par ailleurs que des appareils photo restent en permanence dans la "Cupola" (la coupole d'observation), spot privilégié des photographes de l'ISS car l'on peut y admirer notre bonne vieille Terre dans son entier. La Station spatiale internationale se déplace à plus de 27 000 km/h et fait de la planète bleue un sujet perpétuellement mouvant, obligeant l'astronaute à "compenser le mouvement de l'ISS". Si l'on ajoute les difficultés d'exposition et de mise au point qui surgissent lorsque la zone photographiée se trouve en période nocturne, l'obtention d'une image nette peut s'avérer bien difficile pour un non-spécialiste. Heureusement, dans l'espace, c'est la solidarité qui prime.

Pour bien faire taire les complotistes, le mercredi 6 septembre 2017, la station internationale a filmé de l'espace l'ouragan Irma qui fonce vers les Antilles et notamment les îles de Saint-Martin et Saint-Barthélemy. Le résultat : une vidéo d'une incroyable beauté, montrant très nettement l'œil du cyclone et l'imposante masse nuageuse qui l'entoure. Comme on peut le voir ceux qui mettent en avant ces théories fumeuses et qui se disent «chercheur de vérité» n'y connaissent rien et ne s'informe pas non plus sur ces sujets. Plus c'est gros, plus on y croit, mais là il ne faut pas exagérer et avoir un peu d'esprit critique, car l'ISS nous donne le plus d'information possible sur elle. C'est le complot le mieux informé du monde, quand on cache on ne dit rien et on ne montre rien. Quand on ne sait pas on s'informe, comme je l'ai fait.