Les sources historiques concernant Arthur

Les sources historiques d'Arthur sont recueillies sur de rares textes contradictoires, essentiellement des poèmes et contes en langue galloise tels les Annales Cambriae, des annales et chroniques décrivant la romanisation et la christianisation de la Grande-Bretagne comme l'Historia Brittonum et la vie des premiers saints de l' île bretonne. Le nom d'Arthur apparait également dans d'anciens poèmes tel que le Y Gododdin (Chevalier de La Table Ronde : Roi Arthur, Chevaliers de La Table Ronde, Gauvain, Lancelot Du Lac, Keu, Caradoc Freichfras, Galehaut, Livres Groupe, General Books, 2010).

La référence la plus ancienne à propos d'Arthur proviennent du Y Gododdin fut écrite par le poète gallois, Aneirin, au VIe siècle. Bien que le poème fut attribué au VIe siècle, le Y Gododdin fut effectivement conservé dans le manuscrit intitulé le Livre d'Aneirin, datant de 1250. Aneirin vers 600, compare un guerrier nommé Guaurthur à Arthur durant la bataille de Cathraeth. La renommée d'Arthur est clairement affichée sans que l'on puisse dire s'il s'agit d'un personnage historique ou d'un Arthur légendaire (Amaury Chauou, Le Roi Arthur, Seuil, coll. Histoire, Paris, 2009). Il n'existe pourtant aucune preuve linguistique qui prouve que le Y Gododdin daterait d'avant le IXe ou le Xe siècles.

Le cas d'un roi Arthur historique repose surtout sur deux sources, l'Historia Brittonum et les Annales Cambriae, qui toutes deux montrent que le roi Arthur serait au moins en partie historique. L' Historia Brittonum fut écrite anonymement en l'an 829/30, son attribution est donné à un certain "Nennius", mais on sait maintenant que ce n'est pas lui qui l'a écrite. L'Historia Brittonum a une valeur historique douteuse, car elle montre un certain nombre de figures mythiques comme véritablement historique. L'auteur a travaillé à partir de sources composites, c'est-à-dire une liste de récits oraux, aucun des toponymes mentionnés n'a jamais fait l'objet d'une identification indiscutable (Amaury Chauou, Le Roi Arthur, Seuil, coll. Histoire, Paris, 2009).

L'Historia Brittonum inclut deux passages sur Arthur, un de ceux-ci est plus connu que les autres. Il se réfère à une liste de bataille d'Arthur : un séquence de 12 batailles dans laquelle cet Arthur est écrit comme "un chef des batailles" (dux bellorum) qui abat ses ennemis. L'auteur place évidemment ces batailles durant le Ve et le VIe siècle, durant la colonisation Anglo-Saxonne en Bretagne. Le second passage montre un Arthur qui tient plus à une figure légendaire. Cela s'adapte au fait qu'au Gnynedd vers 830, on avait aussi entendu des histoires sur un personnage légendaire connu sous le nom d'Arthur (Guy Halsall, Worlds of Arthur : Facts and Fictions of the Dark Ages, Oxford University Press, 2013).

Annales Cambriae (Annales de Galles), un autre texte tardif (vers 950) fréquemment cité pour ses références à un Arthur. De surcroît, il apparaît comme un pendant dérivé de l'œuvre du pseudo-Nennius. Il mentionne Arthur dans deux entrées : celle de l'année 516 qui parle de la «La bataille de Badon, durant laquelle Arthur porta la croix de notre Seigneur Jésus-Christ sur ses épaules pendant trois jours et trois nuits et les Bretons furent vainqueurs.» et celle de l'année 537 concernant «La lutte de Camlann où tombèrent Arthur et Medraut [et il y eut des morts en Bretagne et en Irlande].» Pas plus que les autres, il ne renseigne sur un Arthur historique des Ve et VIe siècles (Amaury Chauou, Le Roi Arthur, Seuil, coll. Histoire, Paris, 2009). C'est essentiellement une version des «Chroniques d'Irlande» et il n'y a aucune justification pour penser que l'une de ces entrées britanniques soient tirées de sources contemporaines, voire quasi-contemporaine, elles devraient plutôt être considérées comme des interprétations allant entre la fin du VIIIe siècle et le milieu du Xe siècle

Le Gereint Englynion est probablement composé entre 800 et 1000 et ce poème concerne Gereint fils d'Erbin et la bataille qui a eu lieu à Longborth. Il y fut probablement tué. Arthur est mentionné dans le poème sous le titre d'ameraudur, "empereur" (imperator). Le poème dit qu'il était dans la bataille en personne, malgré tout l'historicité de cette affirmation n'est pas assurée, car elle semble se rapporter sur la tradition significative d'Arthur comme un homme de la Dumnonia (John T. Koch, Celtic Culture : A Historical Encyclopedia, Volume 1, ABC-CLIO, 2006).

Dans les Vies des Saints datant du XIIe siècle, Arthur est un figure d'autorité majeure où sa présence repose sur un enseignement moral, il erre souvent devant le Christ et les saints, mais il retourne toujours à la fin vers Dieu. Cela permet d'enseigner les erreurs condamnées par l'Église. Cette image tyrannique est en contraste avec celle de grand chrétien donnée par Nennius. Les vies de saint Cadoc, de Gildas, de saint Carannog et de saint Padarn montrent surtout la "traitrise morale" des dirigeants envers les saints, qui démontrent par des miracles la puissance divine et les convertissent. Le portait dessiné ici mêle légende et réalité et semble suggérer les multiples facettes du personnage qu'il soit légendaire ou non (Frank D. Reno, The Historic King Arthur : Authenticating the Celtic Hero of Post-Roman Britain, McFarland, 2007).

Ces sources nous donnent une figure d'Arthur composite. Un Arthur historique comme le montre certains textes, notamment l'Historia Brittonum et les Annales Cambriae peut-être «original», pourrait s'enquérir les actes qui furent plus tard été attribué à un Arthur légendaire, qui sont devenu la partie intégrante d'un grand nombre de représentations de tardives d'Arthur et qui ne se constituèrent pas dans le cadre des origines d'Arthur.

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