Hengist et Horsa, héros mythiques ou chefs saxons ?

Nous devons voir les premiers chefs saxons Hengist et Horsa, qui posent tout autant de problème, car les historiens sont partagés au niveau de leur existence. Regardons cela de plus près.

En 428, Vortigern fit venir des mercenaire Saxons et leur chef serait Hengist et Horsa, mais Gildas ne donne pas leur nom. Leur connexion avec Vortigern vient du chapitre 31 de l'Historia Brittonum qui donne 3 aspects de donation de terres aux Saxons. Bède lui place l'événement en 449 et leur arrivée sur 3 longs bateaux à l'appel de Vortigern, tandis que la Chronique anglo-saxonne dit qu'ils débarquèrent à Ebspsfleet en 443 à l'appel des Bretons avant de se retourner contre eux (Frank D. Reno, The Historic King Arthur : Authenticating the Celtic Hero of Post-Roman Britain, McFarland, 1996).

La réalité d'Hengist et Horsa est très débattue. Certains pensent qu'ils seraient des noms allitératifs d'un peuple, comme Romulus et Remus. Les deux personnages ne seraient donc que l'association au peuple médiéval qui occupait les terres du Kent. Leur nom «Hongre» et «Cheval» suppose qu'ils seraient des héros légendaires ou des dieux mineurs. Cela s'explique aussi par leur généalogie suspecte avec Wihtgisl, Witta et Wecta, qui sont des versions de l'île de Wight, une île revendiquée par les rois du Kent au VIIe siècle. Le monument associé à Horsa mentionné par Bède (HE 1,15) serait selon Ian Richmond une ancienne tombe militaire dans laquelle se trouvait le mot [CO]HORS qui aurait donné le nom Horsa, qui ne serait qu'un doublet d'Hengist, sauf qu'on ne sait pas si ce monument est une pierre ou autre chose (Guy Halsall, Worlds of Arthur : Facts and Fictions of the Dark Ages, OUP Oxford, 2013).

Mais comme les noms de leaders Sioux Dakota à Little Big Horn, Crazy Horse et Sitting Bull, on peut aussi penser qu'ils ne sont pas mythiques, mais que la Chronique anglo-saxonne leur donnerait des noms d'animaux rares (Guy Halsall, Worlds of Arthur : Facts and Fictions of the Dark Ages, OUP Oxford, 2013). Ce serait donc des noms de guerre qui serait liés à leur activité militaire. Comme le montre la Notitia Dignitatum, ils ne seraient que le modèle des nombreux gentiles et laeti, qui furent appelés dans l'Empire romain pour défendre leurs cités. Ces établissements saxons sont associés au nord du Kent où les dirigeants bretons eurent recours aux mercenaires saxons pour leur militia locale. On retrouva beaucoup de broches saxonnes qui prouvèrent qu'ils occupèrent les lieux à partir du Ve siècle. Elles supposent une période entre 450 et 470. Hengist se serait retourné contre son employeur en 455 le battant à Aylesford, et bat les Bretons à Crayford en 457, puis entre 465 et 473 les bat à plusieurs reprises, ce qui lui permet de s'établir durablement sur le Kent. Mais les Saxons ne semblent pas avoir voulu la culture bretonne puisqu'elle continua encore (Stuart Laycock, Warlords : The Struggle for Power in Post-Roman Britain, The History Press, 2011).

Et si Hengist et Horsa étaient historiques, il faudrait alors les voir comme des chefs de mercenaires Saxons qui ont été mêlés à d'autres petits chefs saxons et au folklore des nouveaux arrivants sur les terres bretonnes. Procope, l'historien du VIe siècle, nous signale que les Saxons sont arrivés en Bretagne avec leur chef Ansehis (Émilienne Demougeot, La Formation de l'Europe et les invasions barbares, vol. III, t. 2 : De l'avènement de Dioclétien (284) à l'occupation germanique de l'Empire romain d'Occident (début du Vie siècle) : le Ve siècle, coll. «Collection historique», Paris, Aubier, 1979). Serait-ce Hengist ou son fils Oisc ? Qui sait ?

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