Le mur d'Hadrien, une défense toujours utilisée

Pendant longtemps la théorie fut que le mur d'Hadrien était abandonné, en se basant sur Bède et sur Gildas, qui parlait du départ des Romains de Bretagne, force est de constater que l'archéologie nous dit le contraire. Certains forts du mur continuèrent à être occupés au début du Ve et au début du VIIe siècle. Regardons cela de plus près.

Tout d'abord présentons cette défense bretonne. En 121/122, l'empereur Hadrien se rendit dans la province pour mettre fin à l'insurrection des Brigantes : l'empereur décida alors de séparer la province des zones barbares par un mur établi entre Carlisle et Newcastle, sur l'isthme Tyne-Solway.  Une ligne de fort de 86 milles fut construite, au nord de laquelle on érigea un mur continu avec un fossé. Ce mur fut construit en pierre à l'est et en terre à l'ouest. Très vite les éléments de terre furent replacés par de la pierre, tandis qu'au sud était creusé un autre fossé le vallum Hadriani, délimitant le territoire provincial et militaire. Sous Antonin le Pieux, la frontière s'étendit plus en avant, ce qui poussa à construire un nouveau mur vers 140 sur l'isthme Forth-Clyde, d'une longueur de 36 milles, précédé d'un fossé très grand. Commode ne pouvant tenir cette position l'abandonna. Il faut dire qu'après l'an 180, lorsque «les tribus ont traversé le mur qui les séparait des forts romains et ont tué un général et les troupes qu'il avait avec lui». Cet incident a probablement conduit à des changements sur le mur, y compris l'abandon de nombreuses tourelles et un redéploiement de l'armée (M. Christol et D. Nony, Rome et son empire, Hachette Supérieure, Hachette, 2003 et http://www.english-heritage.org.uk/visit/places/hadrians-wall/history/).

Septime Sévère reconstitua le mur d'Hadrien entre 207 et 211. Il renforça en avant du mur, les points les plus importants, sur les axes de pénétration il multiplia les forts dotés de garnisons étoffées. Il créa ainsi une zone de surveillance et d'interception dans laquelle les tribus du nord seront contrôlées. Après le IIIe siècle, certains forts sont devenus surpeuplés avec de nombreux bâtiments à l'intérieur; d'autres ont acquis des espaces ouverts. Les dernières pièces de monnaie trouvées sur le mur d'Hadrien ont été frappées en l'an 403-6. Les unités présentes tournaient entre 500 et 1000 hommes dans chaque fort.  En 367, suite à la «conspiration barbare» qui a vu le mur se faire passer par les Pictes, Théodose l'Ancien décide la réorganisation de la défense. La situation se stabilise entre 370 et 385. Après l'aventure Magnus Maximus et de nouveaux incidents avec les Pictes, Stilicon réorganise à nouveau la défense bretonne en 399, et lorsqu'en 410 l'administration romaine est chassée, on se demandait alors si le mur d'Hadrien avait été abandonné (M. Christol et D. Nony, Rome et son empire, Hachette Supérieure, Hachette, 2003; Patricia Southern, Hadrian's Wall : Everyday Life on a Roman Frontier, Amberley Publishing Limited, 2016 et http://www.english-heritage.org.uk/visit/places/hadrians-wall/history/).

L'abandon du mur est un topos littéraire, mais pas une réalité, c'est là où l'archéologie peut nous servir pour savoir la suite. Jennifer Laing, dans Warriors of the Dark Ages en 2000, nous dit que "Nennius suggère que Hengest fut envoyé par Vortigern avec ses colons Saxons dans le voisinage du Mur d'Hadrien pour l'aider à combattre les Irlandais." Christopher Snyder dans An Age of Tyrants : Britain and the Britons, AD 400-600 en 1998, nous confirme que l'archéologie nous montre que les forts du mur d'Hadrien étaient tenu par des troupes germaniques. Il ne croit pas au départ de toutes les troupes qui assuraient la défense de l'île. Ainsi des unités ont pu se maintenir dans leur cantonnement.
Donc, Il semble que le mur soit à nouveau défendu au Ve siècle. Kenneth Dark, dans son ouvrage Civitas to Kingdom en 1994, nous montre comme preuve trois forts du mur vindolanda, South Shields et Birdoswald et suggère qu'ils furent réoccupés et redéfendus au début du Ve siècle et au VIe siècle. Christopher Snyder dans un article de Vortigern Studies intitulé Sub Roman Britain – an introduction en 2003 nous renseigne sur le fait que de nouvelles structures en bois furent construites dans les forts du mur. A Birdoswall, par exemple, un grand "hall" en bois remplace les deux greniers romains, sans doute pour un chef breton local, tandis qu'a South Shields une nouvelle passerelle é été construite. Jennifer Laing confirme ce propos en ajoutant que "dans le nord de la Bretagne, il y a une preuve croissante de la réutilisation de ces forts au Ve et VIe siècle qui étaient au IVe siècle sous la commandement du Dux Britanniarum. Des 16 sites avec occupations au VIe siècle, 14 étaient sous cette commande." Il semble que le mur d'Hadrien a continué d'être utilisé pour défendre les populations civiles locales. Les dirigeants du Nord de la Bretagne ont tenté d'organiser à nouveau la défense du mur d'Hadrien, sans doute que ces derniers ont eu un eu un programme très ambitieux pour la réorganisation de la défense de leur royaume (Kennenth Dark, Civitas to Kingdom, 1994). Il est aussi probable que tous les soldats romains ne soient pas tous partis, et que les chefs militaires locaux se transformèrent par la suite en roitelets (ce que suggèrent par exemple les dynasties galloises, avec un Coel Hen présenté comme un roi de York/Eboracum et ses "fils" comme dirigeants des petits royaumes du Nord, comme le Rheged).
L'hypothèse de Rodney Castleden dans King Arthur, the truth behind the legend en 2000, pourrait expliquer cette réorganisation. Le mur d'Hadrien aurait été co-organisé entre la tribu des Carvetii, sur la moitié sud du mur, et les Brigantes qui étaient sur la moitié est. Cette collaboration indique que les royaumes voisins du Rheged (Carvetii) et de York (Brigantes) avaient l'un et l'autre contrôlés en entier le mur. C'est dans cette situation que le pouvoir d'un dux ou d'un roi, sans doute assisté, a pu s'établir de la Britannia Prima au Nord lointain. Mais elle ne fait pas l'unanimité, car Rodney Castleden croit à un Haut Roi de Bretagne, alors que rien de sérieux ne tend à cette hypothèse. Un dux ou une commande unifiée pour le mur semble plus probable.
La recherche archéologique permet de tuer des idées dans l'œuf, ici celle de l'abandon du mur d'Hadrien. J'espère avoir été instructif et vous avoir donné de bonnes pistes. Nous verrons dans un prochain article, Carlisle.
Merci !