Maximilien de Robespierre, l'Incorruptible

Je vais vous parler aujourd'hui de mon personnage préféré de la Révolution française, l'"Incorruptible" comme on le surnommait, Maximilien de Robespierre.

D'origine bourgeoise, fils d'avocat et avocat lui-même, Maximilien de Robespierre est né à Arras en 1758.  Il est formé chez les oratoriens dans sa ville natale, puis au lycée Louis-le-Grand, à Paris, où il subit l'influence de Rousseau, dont le Contrat social va déterminer ses positions politiques. À 22 ans, il termina ses études pourvu d'une licence en droit. Avocat, il s'installa à Arras. Il se fit une réputation d'avocat à partir de 1781, de lettré, de bel esprit. Il entra à l'académie d'Arras, dont il fut le secrétaire perpétuel, puis le directeur élu en 1786, et à la société des Rosati, il concourut également pour gagner les prix et la notoriété des académies provinciales. Il critique le clientélisme des métiers de justice puis, en 1788, la volonté des notables d'Arras de protéger leurs privilèges aux états d'Artois.
 
Élu député du tiers état d'Artois en 1789, il fut le principal animateur du club des Jacobins dont il est membre depuis ses débuts. Robespierre aurait eu en 1790 une liaison avec une jeune femme de condition modeste d'environ vingt-six ans, mais elle se maria à un autre homme. Il sera l'un des premiers à se déclarer en faveur du suffrage universel en 1791. Il devient ainsi un des chefs du groupe démocrate avec Pétion de Villeneuve, qui veut un respect strict de la déclaration des droits de l'homme et du citoyen, ce qui lui vaudra en partie son surnom d'Incorruptible et de violentes attaques de la presse monarchiste. L'Incorruptible exerça à ce moment-là un véritable art oratoire en se prononçant sur tout, même la peine de mort et s'opposant à la guerre.
 
Depuis la fuite du roi à Varennes (juin 1791), ses principes révolutionnaires se sont durcis. Menacé après la fusillade du Champ-de-Mars (17 juillet 1791), il accepta l'offre de Duplay, un entrepreneur de menuiserie, qui lui proposait de loger chez lui. Il semble avoir engagé une relation amoureuse avec sa fille Éléonore, surnommée Cornélie. D'apparence méticuleuse et respectable, il voulut consacrer sa vie au peuple. Il faut dire que de septembre 1791 à septembre 1792, n'étant plus député, selon une règle qu'il avait fait accepter, il milita sans trêve au club des Jacobins. C'est là qu'adversaire de la déclaration de guerre en 1792, il s'oppose aux Girondins. Après le 10 août 1792, lié désormais aux démocrates parisiens, il fut éclaboussé par les massacres de septembre, dont il n'était pas responsable, mais sa popularité le mena à la Convention où il vota la mort du roi en 1793.
 
Appuyé par les sans-culottes parisiens, il est alors l'un des principaux artisans de la chute des Girondins (juin 1793). Entré au Comité de salut public le 27 juillet 1793, il voulut réaliser son idéal démocratique en instaurant un gouvernement populaire fondé sur la vertu et, en temps de crise, sur la Terreur contre les monarchies coalisées et la guerre civile (insurrections fédéralistes, guerre de Vendée....). L'expression spirituelle de cette œuvre fut l'institution du culte de l'Être suprême dont la première fête eut lieu le 8 juin 1794. Il engageait alors le processus qui devait conduire à la république démocratique et vertueuse des petits propriétaires, libres, égaux en droit et en considération, tous dévoués au bien commun. Durant, cette période si l'on croit les Duplay, Robespierre est fiancé à Éléonore, ce qui pourrait être confirmé qu'à la mort de Robespierre, elle était nommé la veuve de Robespierre et qu'elle ne s'est jamais marié ensuite.
 
Au cours de l'automne et de l'hiver 1793-1794, il élimine progressivement les "enragés", du fait de leur athéisme et de la terreur populaire qu'ils ont instaurée dans le pays, et les "indulgents", auxquels il reproche leurs compromissions et leur abandon des principes, pourtant il est détesté non seulement par les modérés, mais aussi par les membres du Comité de salut public qui le discréditèrent en multipliant arrestations et exécutions après l'adoption du décret réorganisant la justice révolutionnaire (22 prairial an II, soit le 10 juin 1794). Dans la pratique, Il était surtout membre d'un comité puissant, où il n'y était soutenu que par Couthon et Saint-Just, les autres membres dont deux étaient hébertistes n'approuvaient pas forcément sa politique. De plus, le comité dépendait de la Convention et, là non plus, Robespierre n'était pas sûr de rallier la majorité et il pouvait être démis de ses fonctions par les conventionnels. Robespierre disposait tout au plus d'un immense prestige et d'une vaste audience auprès des démocrates, des Jacobins, des sans-culottes de Paris et de province, grâce à quoi il pouvait souvent imposer ses vues. C'est parmi les femmes qu'il compta jusqu'à la fin ses plus ferventes admiratrices. Ente 700 à 800 étaient à sa suite chez lui, à la tribune des Jacobins, aux Cordeliers, à la Convention.
 
Au sommet de sa gloire, Robespierre devant les revers subis par les ennemis de l'intérieur et de l'extérieur annonçait la liberté, le bien-être, l'essor du commerce et des arts, la disparition de la richesse excessive et de la corruption, en somme le bonheur général. Voulant réglementer les procédures d'exécutions afin de limiter les excès de la Terreur dont il se juge responsable, il se crée alors contre lui une opposition d'anciens dantonistes ou d'envoyés en mission rappelés à Paris craintifs ou revanchards. Robespierre finit par tomber le 9 thermidor an II (27 juillet 1794). Malgré le soulèvement de la Commune, il fut guillotiné le lendemain. La légende noire du personnage se construit dès sa chute à l'été 1794. 

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m'ont beaucoup aidé : Jean-Clément Martin, La Révolution française, 1789-1799, Belin, 2003, Michel Biard (dir.) et Philippe Bourdin (dir.), Robespierre, portraits croisés, Armand Colin, 2012, Cécile Obligi, Robespierre : la probité révoltante, Paris, Belin, 2012, La Révolution française, du chaos à l'unité - Assassin's Creed Unity, Historia, 2014, Marcel Reinhard, «ROBESPIERRE MAXIMILIEN DE - (1758-1794)», Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 17 février 2020. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/maximilien-de-robespierre/.

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