La querelle des rites chinois

Je vais vous parler de la querelle des rites chinois, un événement important qui mis face à face les missionnaires catholiques de différentes tendances et obligea le pape à trancher. Regardons cela de plus près.

 

La querelle des rites chinois est une longue série de discussions qui se développèrent aux XVIIe et XVIIIe siècles entre missionnaires catholiques, sur le point de savoir s'il convenait de permettre ou d'interdire aux Chinois nouvellement convertis toute participation aux rites chinois traditionnels (culte des ancêtres, etc.).

 

La discussion débuta à la mort de Matteo Ricci (1610), jésuite, qui avait autorisé les rites en question, espérant les christianiser progressivement. Selon lui, les rites traditionnels accomplis en l'honneur de Confucius et des ancêtres n'avaient pas un caractère idolâtrique.

 

Certains missionnaires (dominicains et franciscains notamment) les jugeaient idolâtriques. Il faut dire que les jésuites avaient été dénoncés à Rome, parce qu'ils admettaient les hommages rendus à Confucius par les convertis; ils les considéraient comme de simples actes "civils", tandis que leurs détracteurs y voyaient une pratique idolâtrique.

 

Durant tout le XVIIe siècle, les débats entre les deux conceptions de l'action missionnaire furent vifs. Rome se prononça (1645-46) dans un sens défavorable aux rites, mais on continua à débattre l'interprétation à donner à ces décisions. Condamnés, puis tolérés, ces "Rites chinois" étaient à nouveau condamnés par le Pape en 1704. Le 19 mars 1715, à Rome, le pape Clément XI, poussé par son entourage, condamne les rites chinois traditionnels comme incompatibles avec la foi chrétienne. Il promulgue à cet effet la bulle «Ex illa die». Outré par cette décision, l'empereur Kangxi interdit la prédication du christianisme dans toute l'étendue de l'empire par l'édit du 17 mai 1717. Prise dans l'ignorance de la réalité chinoise, la bulle papale porte un coup fatal à un siècle de prédication en Chine par les Jésuites. Elle inaugure un long malentendu entre l'Occident et l'«Empire du Milieu».

En 1724, l'Empereur proscrit le Christianisme. A la même époque, à Pékin, le Père Parennin (qui resta 43 ans en Chine) publie une carte célèbre de la Chine et tente d'apaiser l'Empereur. La discussion se poursuivit jusqu'en 1742, où Benoît XIV interdit strictement les rites aux nouveaux chrétiens. Mais les jésuites (sauf ceux de Pékin) sont exilés et, en 1746, les Chrétiens chinois ont leurs premiers martyrs... L'interdiction des "rites chinois" (et des "rites malabars" en Inde) devait ruiner les espoirs des missionnaires des XVIIe et XVIIIe siècles en Asie...

 

Mais la querelle avait mis surtout aux prises les jésuites, défenseurs des rites, et les missionnaires des Missions étrangères de Paris, leurs adversaires. Elle fut orchestrée en France par les philosophes et les jansénistes : les premiers en firent une machine de guerre contre l'Église, les autres s'en servirent pour attaquer la «morale» des jésuites. Il semble bien qu'en Chine les lettrés n'aient accordé aux rites qu'une importance civile et politique, tandis que le peuple chinois en faisait un acte religieux. Une partie du malentendu venait de là. Mais il s'agissait aussi de l'opposition entre deux conceptions missionnaires : fallait-il conserver tout ce qu'on pouvait des habitudes mentales et des pratiques traditionnelles des Orientaux, ou exiger une conversion tellement absolue qu'elle devenait une sorte d'occidentalisation ?

 

Faute de relations régulières avec l'Occident, les missionnaires en poste à la Cour de Pékin voient leurs compétences s'étioler. À lord Macartney, venu de Londres en ambassade à Pékin en 1793, ils avouent leur ignorance de l'astronomie et des dernières avancées scientifiques. Leur apostolat est par ailleurs au point mort. Privés du soutien du Saint-Siège, de plus en plus isolés et désargentés, ils assistent impuissants à la dissolution des communautés chrétiennes. Sur un total d'environ 330 millions d'âmes à la fin du XVIIIe siècle, l'empire chinois compte à peine 150.000 chrétiens dont 5.000 à Pékin. Les missions reprennent activement au XIXe siècle, à la faveur de l'affaiblissement du pouvoir impérial. Elles sont surtout le fait des Missions étrangères de la rue du Bac, à Paris. En 1939, le pape Pie XI, constatant que l'évolution des mœurs avait nettement enlevé aux rites tout caractère religieux ou superstitieux, permit aux Chinois chrétiens de les pratiquer.

 

J'espère avoir été instructif.

Merci !