Le couronnement de Charlemagne consacre le rôle européen du monarque. Sacré roi des Francs en 754, à l'initiative de son père, Pépin III dit le Bref, et en même temps que lui, Charles accède au trône en 768 ; il le partage avec son frère Carloman jusqu'à la mort de celui-ci, en 771. Charles se lance alors dans une série de campagnes militaires qui lui permettent de se faire proclamer roi des Lombards, au lendemain de la prise de Pavie, en 774. La guerre contre les Saxons, l'annexion de la Bavière et la soumission des Avars favorisent l'extension du royaume (dilatatio regni).
C'est devenu un royaume bien administré. Le roi se montre le protecteur vigilant et autoritaire de l'Église. L'idée d'empire chrétien-romain ou chrétien-franc est familière à une élite intellectuelle bien avant le couronnement impérial. Il faut dire qu'il y a la convergence des avis de ses conseillers et des combats qu'il livre au nom de Dieu amène Charlemagne à restaurer, en Occident, l'héritage de Rome.
Profitant de la crise iconoclaste qui sévit dans l'Empire romain d'Orient et de l'avènement d'une femme comme basileus, Charles intervient en Italie et prend la défense du pape Léon III, menacé par l'aristocratie romaine. Se posant alors comme protecteur de l'Église et comme arbitre suprême, il se fait couronner empereur par Léon III, à Rome, le 25 décembre 800. Mais, alors que Charles se lève devant la tombe de saint Pierre, le pape, devançant l'acclamation du peuple, et inversant le rite byzantin, le couronne de ses propres mains. Charlemagne est mécontent car il devient ainsi tributaire du pape. Or si pour lui l'unité de l'empire est fondée sur l'universalisme de l'Église, la réalité du pouvoir demeure franque.Il est acclamé ensuite par la population : le voici empereur. Avec une innovation. Jadis, l'acclamation, sorte d'investiture du peuple, précédait le couronnement. Désormais, elle va le suivre. L'inversion est d'importance. L'empereur est l'élu de Dieu, avant d'être reconnu par la population. Une forme originale de césaropapisme est née, lourde d'ambiguïtés qui se traduiront ensuite par d'incessants conflits de souveraineté entre le pouvoir spirituel des papes et le pouvoir temporel des empereurs et des rois.
Cet événement s'inscrit dans une triple tradition : biblique avec pour modèle David, roi sacré de l'Ancien Testament, impériale, marquée par la personnalité d'Auguste, et chrétienne, incarnée par celle de Constantin.
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