Nous allons voir aujourd'hui le film britannique de Roy Ward Baker Atlantique, latitude 41° de 1958 pour parler du naufrage du Titanic qui a eu lieu entre 14 et 15 avril 1912, inspiré de l'ouvrage La Nuit du Titanic de l'historien Walter Lord publié en 1955, et réalisé avec l'aide de certains acteurs du drame ce qui en fait un des films les plus proches de la réalité. Le film est remarquable pour sa précision et sa résonance émotionnelle.
Le scénario est le suivant : Le 10 avril 1912, le transatlantique Titanic, luxueux paquebot britannique de 300 mètres de long, réputé insubmersible, quitte Southampton pour sa première traversée de l'Atlantique. À son bord, 2200 passagers, pour la plupart des personnalités. Le 14, dans la nuit, le radio reçoit un message annonçant que des icebergs d'une exceptionnelle grandeur sont signalés dans la région que le navire doit traverser. Mais le capitaine, poussé par le représentant de la compagnie qui est à bord, refuse de faire dévier le paquebot de son parcours. Le navire heurte un iceberg et la coque se déchire sur 90 mètres. Le capitaine Smith ordonne l'évacuation. L'eau monte. La panique gagne... L'équipage fait alors mettre à l'eau les canots de sauvetage, tout en étant conscient que tout le monde ne pourra y prendre place. Au loin, l'équipage du Californian assiste au naufrage sans saisir la gravité de la situation.
Le choix du film est de se centrer sur le point de vue du 2e officier Charles Herbert Lightoller joué par Kenneth More la star du moment, lui-même le plus ancien des officiers de pont du navire qui va survivre à la catastrophe, tout en montrant une opposition entre la 3e classe pleine d'espérance et la 1re classe qui s'ennuie, allant jusqu'à mettre en avant les distinctions de classe en montant que les 3e classes sont bloqués au sous-sol et perdu dans l'énormité du navire lui-même qui ressemble à un labyrinthe pour certains passagers, tandis que les 1re ont un accès plus faciles aux barques, et peuvent plaisanter sur le confort. Nous ne voyons pas non plus le meilleur coté de l'être humain quand on remarque la désinvolture de la plupart des gens juste après que le grand navire est frappé par un iceberg, puis avec l'accumulation lente de la panique qui monte enfin pour arriver à la mort de nombreux passagers, où nous voyons des moments de bassesses qui sont rattrapés par des actes merveilleusement courageux et nobles comme Isidor et Ida Strauss qui restent à bord et laisse leur place à leur domestique ou Benjamin Guggenheim qui aide femmes et enfants à embarquer sans s'occuper de son sort. Andrews l'architecte du navire est aussi l'un des héros du film et son rôle dans l'histoire est respecté puisqu'on le voit prévenir l'équipage pour l'évacuation du navire, puis finir dans le fumoir parlant à un intendant sauf qu'on garde le fait qu'il met une horloge à l'heure avant de mourir alors que c'est une légende, tandis que Bruce Ismay est caricatural (il faut bien un méchant), mais on le jugeait responsable du naufrage du navire à l'époque, alors qu'il souhait y mourir mais n'a pu, car on avait besoin d'un homme pour diriger un des canots de sauvetage. Ce sera le seul à prendre à son arrivée à New York, alors que l'équipage était aussi responsable de ce naufrage.
Le film pousse plus loin encore en nous montrant les opérateurs télégraphiques sans fil, qui avaient été arrêtés nominalement à 23h vu que son seul opérateur a pris son repos pour la soirée, et cela avant que l'iceberg frappe et les 1ers appels de détresse soient faits par le Titanic. Il y aussi l'avalanche de télégrammes de passagers empêchant l'envoi de celui signalant la présence d'iceberg. Le film aborde aussi un peu le feu de charbon qui a démarré dans l'un des bunkers du Titanic, ce qui n'était pas rare durant cette époque, avant son départ dans l'Atlantique et le potentiel dommage aux plaques d'acier en dessous de la ligne de flottaison. Cette image est antérieure à la théorie sur la qualité des rivets qui est depuis revenu à l'avant surtout depuis une enquête datée de 2008, menée par des chercheurs américains, qui montre qu'ils ont sauté comme des bouchons de champagne et provoqué les ouvertures fatales à plusieurs endroits. Ils étaient de piètre qualité puisqu'ils avaient été faits avec des matériaux bon marché. Nous avons aussi la révélation du copropriétaire de la White Star Line Bruce Ismay sur la gravité des dommages de la ligne de flottaison et que les compartiments étanches tant vantés ne sont pas conçus pour être scellés jusqu'au pont météo, puisqu'ils retarderaient l'inévitable à savoir que l'eau de mer serait déversée sur le dessus des arcs à la poupe. Et le film a le mérite de montrer que le Titanic ne voulait pas battre un record de vitesse mais voulait juste faire un essai de vitesse prévu le lendemain du naufrage.
Il nous montre aussi que les premiers canots de sauvetage lancés ne sont pas à leur pleine capacité, et que les canots lancés à partir du côté gauche et droit tenaient à différents critères comme le chargement. Ce dernier détail permet de faire savoir au spectateur l'importance pour l'équipage et les passagers d'exercices de sauvetage qui étaient alors ni nécessaires, et qui n'ont jamais été faits à bord du Titanic. Ce qui montre un manque de préparation pour le sauvetage ou comme le montre le film, une trop forte confiance au navire. Il aborde également le navire mystérieux vu depuis le pont du Titanic arrêté à quelques 12-19 miles au large et dépeint comme étant le SS Californian. Le Californian est arrêté en raison des avertissements à propos des icebergs, les mêmes alertes dont l'importance ont été sous-évaluées par le capitaine Smith sur le Titanic. Le Californian n'a pas abandonné le Titanic puisqu'on sait depuis 1992 que son commandant, Stanley Lord, ne pouvait absolument pas venir l'aider. Dernier détail, comme tous les films sur le Titanic en dehors du film allemand de 1943 et de celui de James Cameron en 1998, le navire ne se brise pas en deux, ce qui n'est pas étonnant vu que c'était la version officielle et ce n'est qu'en 1986 en voyant l'épave du Titanic qu'on a su que le navire n'avait pas coulé droit.
Plus encore pour que le film soit le plus réaliste possible puisque les décors du navire ont été faits à partir des plans d'origine du navire d'origine, et divers initiés ont été consultés au cours de la production, y compris un officier du Titanic et un commodore de la Cunard Line. Les cinéastes ont été utilisés avec ingéniosité pour compenser un budget relativement modeste. La production a même pu utiliser la façade et certains intérieurs du RMS Asturias, paquebot laissé à l'abandon par l'International Mercantile Marine Company (ancien propriétaire de la White Stare Line). L'emploi d'une réplique de 10 mètres du navire avec des images entrecoupées d'un film de propagande allemand de 1943 ont aidé à faire du film une expérience étonnante et émotionnellement réussie puisqu'elle se concentre sur le drame humain, par opposition au spectacle. Tourné en partie à Pinewood, où ont été fait l'envahissement du décor par les eaux, la fuite désespérée en canots de sauvetage, et l'image mythique du Titanic coulant à pic à la vue des survivants médusés se débattant pour leur survie, le film bénéficie aussi d'un casting remarquable, qui donne des performances particulièrement mémorable. Kenneth More y est un second officier déterminé à sauver le plus grand nombre de personnes, Laurence Naismith le capitaine Smith essayant désespérément de comprendre là où il a fait erreur, Kenneth Griffith comme l'opérateur accroché jusqu'au dernier moment à son poste télégraphique pour envoyer des messages détresse, et George Rose comme Charles Joughin, le garçon tatoué de Birkenhead qui était la dernière personne à quitter le navire et à vivre. Honor Blackman, David McCallum et Andrew Keir complètent un casting fort, où il y a même un caméo avec le jeune Sean Connery.
Pour moi qui ait détesté le film de James Cameron, Titanic (1998) en grand partie copié sur ce film sans la qualité du scénario, ce film est une référence et malgré quelques erreurs, il mérite d'être vu pour se mettre pleinement dans le naufrage sans récits guimauve, afin de voir ce drame humain où les erreurs ont beaucoup joué pour cette catastrophe.Merci !
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