Marc Antoine, le généralissime qui n'a pas pu devenir Alexandre le Grand

Malheur au vaincu ! La vie et la personnalité de Marc Antoine (83-30 avant J.-C.) ont été dépréciées avant d'être occultées, alors qu'il s'agit d'un acteur essentiel de la Rome antique au tournant de son histoire.

 

Marc Antoine (Marcus Antonius) est né vers 83 avant J.-C. au sein d'une grande famille de Rome. Les auteurs anciens lui prêtent un physique avantageux, aimant avec excès les jeux, les plaisirs de la table, du vin et la compagnie des femmes. Il devient l'époux d'Antonia Hybrida Minor, sa cousine. Sa carrière militaire débute en Orient sous les ordre de Gabinius à Alexandrie en 55 avant J.-C. puis il se distingue avec Jules César qui se l'attache comme questeur en 53 avant J.-C pendant la guerre des Gaules où il a une part importante au siège d'Alésia en 52 avant J.-C. Principal lieutenant de César, il l'aide à prendre le dessus sur Pompée à la bataille de Pharsale en 48 avant J.-C. et à asseoir son autorité à Rome où il est récompensé de ses services par le consulat en 44 avant J.-C. Il divorce d'Antonia en 47 avant J.-C. qui l'a trompé avec Publius Cornelius Dolabella, puis épouse Fulvie en 45 avant J.-C., la riche veuve de Clodius Pulcher et Curion qui va se montrer très active politiquement.

 

Après l'assassinat de son mentor, il sauve Rome de l'anarchie en apparaissant comme le légataire universel de la pensée politique de ce dernier et, devant son bûcher funéraire, il tient un discours qui appelle à la vengeance, en même temps qu'il brandit la tunique ensanglantée de César, mais il doit s'opposer à Octave, le successeur de César qui le fait déclarer ennemi public par le Sénat et le défait à la bataille de Modène en avril 43 av. J.-C. Sachant qu'il ne peut vaincre les Républicains seul, il conclut le triumvirat avec Octave (qui dirige l'Afrique, la Sicile et la Sardaigne) et Lépide (la Gaule narbonnaise et les provinces ibériques), et il s'occupe de la Gaule chevelue et la Gaule cisalpine. Afin de remplir leurs coffres, ils procèdent à des proscriptions, dont la victime la plus célèbre est Cicéron dont Marc Antoine voulait la tête suite aux Philippiques. Puis, il écrase les forces républicaines à Philippes en 42 avant J.-C. Devenu le premier des Romains, il doit néanmoins partager le pouvoir avec Octave et gouverne l'Orient pendant dix ans, laissant l'Occident au futur Auguste et l'Afrique à Lépide.

 

Avec l'aide de Cléopâtre qu'il rencontre en 41 avant J.-C., il bâtit une puissance redoutable et propose un modèle de gouvernement souple et décentralisé pour l'ensemble de l'empire. Leur relation permet à Cléopâtre de protéger sa couronne et de maintenir l'indépendance de l'Égypte, et à Marc Antoine d'accéder aux richesses et ressources de l'Égypte pour mettre en place la conquête de l'empire Parthe. Après avoir conquis Palmyre, il vit entre 41 et 40 avant J.-C. avec Cléopâtre une vie de loisirs et d'excès en Égypte, et ils ont même formé leur propre association connue sous le nom de la "Vie inimitable". Le groupe engagé dans des fêtes nocturnes et des beuveries, et ses membres à l'occasion ont pris part à des jeux et des concours élaborés. Mais, il n'y rien de choquant à de telles pratiques, la culture grecque du banquet  permet de lui créer des relations nécessaires pour qu'il impose son pouvoir en Orient. Durant cette période, il aura d'elle des jumeaux nés en 40, une fille Cléopâtre Séléné et un fils Alexandre Hélios. Il doit rentrer à Rome en 40 avant J.-C. pour finir la guerre de Pérouse menée par son épouse Fulvie contre Octave, et il fait le traité de Brindes avec ce dernier, puis épouse sa sœur Octavie, après avoir divorcé de Fulvie. C'est à ce moment-là qu'Octave s'empare des Gaules au dépend de Marc Antoine et Lépide, qui n'a plus que l'Afrique.

 

À Rome, Marc Antoine envoie Publius Ventidius Bassus répondre à l'attaque Parthe en Orient qui entre 39 et 38 avant J.-C réussit à remporter trois victoires successives, et soumit ensuite la Commagène avant de revenir à Rome. Puis, ayant mis au pas la Judée, Marc Antoine la met sous le contrôle d'Hérode. Marc Antoine se rend à Athènes avec Octavie en 37 avant J.-C., et accepte d'aider Octave contre Sextus Pompée. En 37, il repart guerroyer contre les Parthes. Cléopâtre le rejoint en Syrie afin de l'aider financièrement vu qu'Octave ne désire pas l'aider trop occupé à se débarrasser de Sextus Pompée sur mer. Sa campagne contre les Parthes en 36 avant J.-C. est un véritable échec et il doit se contenter d'un petit succès en Arménie entre 35 et 33, alors qu'Octave se débarrasse de Sextus Pompée et de Lépide entre 36 et 35. Cléopâtre qui a eu de lui Ptolémée Philadelphe en 36 avant J.-C., obtient aussi son divorce avec Octavie en 32 avant J.-C.

 

Cette politique égyptienne scelle sa perte puisqu'en 34, Cléopâtre sera déclarée «reine des rois» et déifiée sous le nom de «jeune Isis» et son fils Ptolémée XV Césarion comme «roi des rois». Leurs enfants reçoivent titres et domaines : Alexandre l'Arménie, la Médie et la Parthie, Ptolémée la Syrie et la Galicie, et Cléopâtre Séléné la Cyrénaïque. Sa plus grande erreur est aussi de fêter sa victoire sur l'Arménie dans la cité d'Alexandrie, cela sert les ambitions d'Octave qui lance une campagne de dénigrement contre Marc Antoine entre 33 et 32 avant J.-C., ce qui lui permet de déclarer la guerre à Cléopâtre par le Sénat en 32, ce qui le met dans une corde raide avec Octave., puis de battre Marc Antoine et cette dernière à Actium en 31 avant J.-C., le conduisant au suicide en 30 avant J.-C. abandonné par ses alliés orientaux, suivi de celui de Cléopâtre.

 

On le voit, on est loin de la légende noire du jouisseur doublé d'un soudard répandue par les auteurs antiques et que l'on retrouve peu ou prou sous les traits de Richard Burton dans le Cléopâtre de Joseph L. Mankiewicz.

 

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