Priscillien, un laïc qui voulait revenir au christianisme des origines

Nous allons voir aujourd'hui Priscillien, un laïc issu d'une riche famille espagnole, qui avait pris la tête d'un mouvement religieux, ascétique et réformateur.

Priscillien, est né vers 345/50 dans une famille de riches propriétaires fonciers de Bétique (Espagne); cultivé, il adhère à une communauté dont les membres aspirent, par une vie de perfection ascétique, à «être élus» au sacerdoce épiscopal; il fait très vite de nombreux adeptes (femmes, des clercs, et même des évêques). Priscillien est avant tout un mystique chrétien voulant vivre un christianisme des origines selon la vision qu'il en avait à l'époque.

Contrairement à ce qui fut dit plus tard sur sa doctrine, il n'était ni manichéenne, ni gnostique, ni encratite. Cette vision est celle du priscillianisme du Ve siècle, pas celui de la fin du IVe siècle. Sa doctrine est surtout inspirée par la Bible et la tradition chrétienne. Elle ne reconnaissait pas la primauté de Rome, admettait les femmes dans le sacerdoce, ne mettait pas avant le célibat du clergé même si elle recommandait la chasteté et, glorifiait Dieu comme créateur du Bien et du Mal. Il condamne également l'esclavage et met en avant la protection de la nature par un parfait accord avec le mode de vie rural. Sa communauté rejette la richesse et la pauvreté à travers une vie fondée sur le travail collectif.

Priscillien, un laïc qui voulait revenir au christianisme des origines

Fidèle à la conception qu'il se fait du christianisme des origines, Priscillien accorde une grande importance aux livres apocryphes. Il considère que les Écritures sont constituées de deux corpus inégaux : le corpus canonique des livres de la Septante (incluant les livres qu'on appelle aujourd'hui les deutérocanoniques) rassemblant les écrits sacrés et le corpus des écrits inspirés rassemblant un nombre important de textes apocryphes. Cette conception des Écritures (scripturae) repose sur sa lecture de l'apocryphe du 4 Esdras (apocalypse juive du premier siècle). L'auteur de l'apocryphe contestait la décision de Yavneh (en 70) quant à la constitution du canon juif en montrant qu'à côté des 24 livres retenus et lisibles par les fidèles existaient 70 livres à donner à lire en secret aux sages. De façon analogique, Priscillien considère qu'il ne faut pas se couper de tout un corpus de livres qui, certes, n'ont pas la même valeur d'inspiration mais contiennent toute une tradition orale dont se nourrissait déjà l'Église primitive.

Une telle doctrine ne pouvait connaître que le succès. Le mouvement gagne progressivement l'ensemble de l'Espagne (370-375) et s'étend au-delà des Pyrénées. Les réactions de l'Église furent vives comme le montre le concile de Saragosse (379), qui condamne les pratiques de sa communauté, mais sans nommer Priscillien lui-même. Celui-ci, cependant, est consacré évêque d'Ávila en 381. Hydacius d'Emerita (Mérida) et Ithacius d'Ossonoba, obtiennent de l'empereur Gratien un décret de bannissement contre les «manichéens»; Priscillien passe alors en Aquitaine (Bordeaux), où il recrute de nouveaux disciples, puis en Italie, où il essaie en vain d'obtenir l'appui de saint Ambroise et du pape Damase en 382.

Le vent tourne pour Priscillien. L'empereur Maxime, qui s'est emparé du pouvoir en Gaule en 383 contre Gratien et cherche à se gagner les évêques catholiques, convoque un concile à Bordeaux pour examiner l'affaire (384). Mais Priscillien demande à être jugé par Maxime lui-même, qui réside à Trèves. Hydacius et Ithacius l'y rejoignent et jouent avec acharnement le rôle d'accusateurs. L'intervention de saint Martin de Tours le sauve momentanément, mais il ne peut rien faire lorsque ce dernier est condamné à mort pour hérésie à Trêves en 385 par l'empereur Maxime comme manichéen pour justifier au pape Sirice, élu en 384, cette action. Priscilien et quatre autres chefs du mouvement sont décapités à Trèves (Allemagne) en 385. Cette condamnation, amena le refus de saint Martin de Tours de participer aux assemblées épiscopales. Saint Martin, saint Ambroise et le pape Sirice protestèrent aussi contre cette mesure et rompirent la communion avec Hydacius et Ithacius.

Priscillien fut vénéré comme martyr par ses disciples; et, après la chute de Maxime, la secte se répandit dans toute l'Espagne. Une recherche scientifique permet de reconstituer un itinéraire probable des reliques de Priscillien : elles sont ramenées en Espagne vraisemblablement à l'évêché d'Avila. Puis, le culte du martyr attirant sans cesse plus de monde, les reliques sont transférées au lieu-dit des «martyrs» (entre Caldas de Reyes et Padro en Galice). Après le concile de Tolède en 400, Dictinius rapatrie les reliques près d'Astorga dans un couvent dont il est fondateur.

Par la suite l'Église et le pouvoir civil essayent d'extirper ce mouvement. Pendant dix ans (390-400), le mouvement est considéré comme schismatique puisqu'il vit loin de Rome sa propre spiritualité. Le concile de Tolède en 390 les condamne à nouveau. En l'an 396, on convoque un nouveau concile de Tolède pour juger les évêques de Gallaecia (la Lusitanie, la Bétique et Aquitaine plus priscillianistes), mais ceux-ci ne semblent pas avoir été condamné. Le concile de Tolède en l'an 400 condamne, excommunie et dépose dix évêques galiciens qui finissent par se rallier à Rome pour garder leurs places.

Pour se faire une idée plus complète du priscillianisme, je vous conseille de lire ces sources qui m'ont bien aidé : http://caritaspatrum.free.fr/spip.php?article691, un article de Sylvain Jean-Gabriel Sanchez sur le priscillianisme; Priscillien de Compostelle (Prisciliano de Compostela), de Ramón Chao de 2004, et Th n°120 Priscillien un chrétien non conformiste : Doctrine et pratique du priscillianisme du IVe au VIIe siècle de Sylvain Jean-Gabriel Sanchez de 2009.

Merci !