La vie est belle : un film pleinement dans l'esprit de Noël

Nous allons voir aujourd'hui le film de Frank Capra La vie est belle de 1946, qui est devenu un classique du cinéma plus particulièrement aux États-Unis, car il est rediffusé à la période de Noël par les chaînes de télévision américaines.

L'histoire nous fait suivre, George Bailey qui après le décès de son père est contraint de reprendre l'entreprise familiale de prêts à la construction et d'abandonner ainsi ses grands rêves. Entrant alors en conflit avec Potter, l'homme le plus puissant de la ville, il ne cesse de se battre pour venir en aide aux déshérités. Un Noël, George est au bord du suicide quand l'ange Clarence apparaît, ce dernier lui montrera le bien que le pauvre héros déploie sur les gens qui l'entourent...

La vie est belle est le film le plus personnel et aussi le plus ambivalent des films de Frank Capra. Cette fable optimiste ne rencontrera pas un grand succès dans les salles mais deviendra culte à partir des années 1970. Tout commence en 1945, quand Liberty Films, la maison de production indépendante fondée par Frank Capra, William Wyler, George Stevens et Samuel Briskin obtient les droits d'adaptation du récit de Philipp Van Doren intitulé The Greatest Hit (Le plus grand don). La RKO finit par obtenir les droits de l'adaptation cinématographique et les scénaristes du studio font page blanche, car il est difficile pour eux de montrer une parabole courte qui montre un homme au bord du suicide et à qui l'on donne de voir comment serait devenu la ville sans lui. Quand la RKO fait appel à Capra, il sent que ce film est pour lui. Le récit de cet homme bon qui pense aux autres sans penser à lui, qui au bord du gouffre souhaite ne pas être né est stimulant pour le réalisateur. Son souhait exaucé par son ange gardien, lui montre un monde tel qu'il ne l'a pas connu. Cela paraissait une idée extraordinaire pour Frank Capra. Ce dernier se chargera de le réaliser et il appelle James Stewart pour faire George Bailey, le personnage principal du film. Jean Arthur fut choisie pour tenir le rôle de Mary Hatch, mais, celle-ci refusa le rôle, puis Capra envisagea ensuite Ginger Rogers qui refusa puis Olivia de Havilland, Martha Scott et Ann Dvorak. C'est finalement Donna Reed qui obtint le rôle.

Quand James Stewart accepte le rôle, il est dans une période difficile. Après avoir vu les horreurs de la Seconde guerre mondiale (notamment durant la guerre du Pacifique), il pense mettre fin à sa carrière d'acteur et sa foi religieuse est ébranlée, il ne va plus à la messe. Lionel Barrymore, interprétant le méchant Henry Potter, le remit sur les rails en lui faisant comprendre qu'il pourrait se racheter en donnant de la joie dans ce film. Frank Capra put constater qu'il n'avait pas perdu son talent. Sur le plateau, l'atmosphère est sereine et joyeuse. L'équipe de tournage et les acteurs sont stimulés par l'enthousiasme de Capra qui arrive à trouver des solutions aux problèmes comme le fait de rendre plus vieux James Stewart ou la création d'une neige réaliste par l'expert effets spéciaux de la RKO, Russell Shearman, sans oublier ses accrochages avec John Wayne qui lui demandait d'enlever des acteurs du casting du fait qu'ils étaient communistes. Il alla plus loin encore en faisant construire intégralement la ville de Bedford Falls dans les studios de la RKO à Encino en Californie, ce qui en fait l'un des plus grands décors jamais construit pour un film américain avec 16 000 m2. Il comprenait 75 magasins et immeubles, une rue principale de 275 mètres, une usine et un quartier résidentiel.

La vie est belle sera un succès honnête, mais pas extraordinaire. Le film n'avait pas pu se saisir de l'esprit d'après-guerre. Les critiques et le public n'avaient pas compris la démarche de Capra. Il avait fait ce film pour ceux qui se sentent las, abattus et découragés. Un film pour les alcooliques, les drogués et les prostituées, pour ceux qui sont derrière les murs d'une prison ou des rideaux de fer. Un film pour leur dire qu'aucun homme n'est un raté. Ce n'est qu'avec les rediffusions toujours le 24 décembre à la télévision que le film trouva enfin les honneurs du public. Comme quoi, un film peut se bonifier avec les années.

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