Caligula était-il fou ?

Peu de personnages ont laissé une image aussi sulfureuse que Caligula. Loufoque, cruel, lubrique, il serait un monstre fou dont quelques meurtriers courageux ont débarrassé le monde. C'est oublier que son histoire fut écrite à l'origine par ses ennemis et que leurs témoignages, toujours à charge, doivent être passés au crible de la critique. Le règne de Caligula ne se résume pas, en effet, à ces poncifs longtemps recopiés, car il incarne l'un des nombreux épisodes de la lutte sourde qui opposa les empereurs à l'aristocratie sénatoriale. D'où la nécessité de s'interroger sur le lien entre les défauts prêtés au personnage et la structure politique, religieuse et sociale de l'époque julio-claudienne. Il faut plutôt traiter le personnage avec un portrait nuancé, débarrassé de la légende noire. Non celui d'un monstre, mais celui d'un homme aux prises avec la monstruosité du pouvoir.

Caligula était le fils du prince impérial Germanicus (qui est mort dans des circonstances mystérieuses en Syrie en 19), et a passé une grande partie de son enfance sur les campagnes militaires avec son père. D'où son nom : bien qu'il soit né Caius César Germanicus (et son titre officiel était l'empereur Caius), les soldats l'ont surnommé «Caligula» ou «Petites bottes». La popularité de son père, et le fait que, par sa mère, Agrippine, il était un descendant naturel direct d'Auguste, le premier empereur, le plaça comme prétendant à l'empire et le soutient de Livie, la femme d'Auguste et la mère de l'empereur Tibère qui mourra en 27 lui était favorable. Il aussi a vécu dans la terreur du vieux et cruel Tibère lorsqu'il l'appela à Capri en 32 après la tentative de Séjan pour l'assassiner en 31, puis le fit questeur en 33. Intelligent, très cultivé, complexé par son physique, il a deux passions : le théâtre et sa sœur Julia Drusilla, dont on dit qu'il aurait eu avec elle une relation incestueuse, mais ce récit vient de Suétone et donc il faut le prendre avec des pincettes. Il épouse en 33, Junia Claudia qui mourra en 37.

Puis à la mort de Tibère en 37, Caius Caesar Germanicus accède à l'empire à 24 ans. Autant Tibère (14-37) avait été haï par les classes les plus hautes, en raison du danger qu'il représente pour elles, et rejeté par le peuple à cause de son manque d'éclat, autant l'avènement de Caius (Caligula) comble les vœux du peuple romain. De son côté Caius mettait ses actes en accord avec ses paroles tout en se débarrassant de ses rivaux. II recherchait l'amour des Romains, flattait le Sénat, promettant de partager le pouvoir avec lui, et courtisa un large soutien public allant de l'ordre équestre, aux puissants dirigeants provinciaux et aux plébéiens. Il atténua bon nombre de mesures sévères que Tibère institua et fit un programme de constructions massives d'environ 2 milliards de sesterces, des jeux somptueux et supprime la taxe sur les ventes. En septembre 37, Caligula désigne Drusilla comme héritière de sa fortune et de l'Empire. Elle est la première femme à être désignée héritière de l'Empire sur volonté impériale, qui épouse Marcus Aemilius Lepidus, ami proche de son frère.

Entre la mi-octobre et la mi-novembre 37, huit mois environ après la mort de son prédécesseur Tibère, Caligula tomba brusquement malade. Cette maladie se serait terminée assez vite, à la fin de l'année 37, mais, selon les Anciens, elle coïncida avec un brutal changement de comportement qui l'aurait fait devenir fou. Mais, on ne peut pas faire confiance à cette donnée puisque cette source est sénatoriale, donc venue de ses ennemis. La réalité est que Caligula ne fait pas dans la dentelle puisqu'il a commencé à bafouer les conventions sociales séculaires, invitant les membres des ordres inférieurs, tels que les conducteurs de char et les acteurs à ses banquets et en profite d'une manière inconvenante selon les normes de l'ancienne République. Le fait qu'il prit Livia Orestilla comme épouse entre 37 et 38 alors qu'elle allait se marier avec un autre, n'arrangea pas les choses. Les conspirations viennent assez tôt, puisqu'en 39 Caligula fait face à une révolte des anciens consuls. Caligula a ciblé les sénateurs les plus menaçants pour sa position et a prononcé un discours au Sénat où il dit à l'institution que la République est finie. Il ne voulait plus jouer à la fiction augustéenne de la survivance de la République.

Depuis les aristocrates étaient obligés de réclamer l'amitié de l'empereur, ils étaient également obligés de lui laisser de grands legs dans leur testament. En outre, ils étaient attendus pour l'aider dans ses divertissements somptueux et ruineux, y compris dans les jeux publics. Par ces expédients Caligula a réduit certains des sénateurs à la pauvreté, et a semé un ressentiment amer chez eux tous, mais aussi à quelques-uns à qui il a remis faveur et protection. On peut comprendre qu'avec ces ennemis puissants, Caligula soit devenu mégalomane et paranoïaque. En 38, il se débarrasse du préfet du prétoire Macro, ensuite du jeune Tibère Gemellus, et il contraint Marcus Junius Silanus, le père de sa première femme à se suicider. Il créé une nouvelle taxe sur les prostituées, aurait ouvert un bordel dans le palais impérial pour la contrôler mais cela peut être une information douteuse. Puis en 39, après une nouvelle épuration de l'aristocratie sénatoriale, pour bien humilier le Sénat, il envisage même de faire de son cheval un consul. Puis pour faire durer sa dynastie, peu de temps après la mort de sa sœur Drusilla, en 38, Caligula force le consul suffect Memmius à divorcer de sa femme Lollia Paulina qu'il épouse puis se sépare d'elle, et prend une nouvelle épouse à la fin de 39 ou au début 40, Cæsonia Milonia, sa maîtresse dont il était passionnément amoureux.

En 39-40, Caius fait une campagne en Allemagne ses sœurs Julia Agrippina, et Julia Livilla l'accompagnent avec Lepidus (veuf de sa sœur Julia Drusilla), comme son père l'avait fait. Mais il apprend un nouveau complot contre lui. Gaetulicus mais aussi Lepidus ont été mis à mort. Julia Agrippina et Julia Livilla ont été bannies et leurs biens saisis par l'empereur. Plus mystérieuse était son expédition prévue contre la Bretagne en 40. Il n'est pas allé plus loin que la Manche, où il a ordonné aux troupes de recueillir des coquillages. Malgré tout le Sénat lui accorde un triomphe. En réalité, Caligula ne put convaincre ses soldats de prendre la mer à Boulogne. Pendant son règne, la Maurétanie a été aussi annexé et réorganisé en deux provinces, Hérode Agrippa a été tétrarque de Judée en 39, et des émeutes graves ont eu lieu à Alexandrie entre les Juifs et les Grecs en 38. Sa tentative de mettre sa statue dans le Temple à Jérusalem fut empêché par l'intervention d'Hérode Agrippa qui le fit revenir à la raison. Ses actions suggèrent qu'il avait besoin de gloire militaire, comme Auguste et Tibère, mais il ne voulait pas d'une guerre qui aurait été longue et coûteuse en hommes.

Sans surprise, cette situation intenable ne pouvait qu'être fatale à Caligula. Une petite mais mortelle cabale des officiers prétoriens et de l'aristocratie mécontente, avec le consentement tacite de certains des puissants conseillers de Caligula, amena une conspiration pour assassiner l'empereur, qui a été poignardé à mort en 41, ouvrant la voie à son oncle Claude pour assumer le trône.

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