Après la Première Guerre mondiale, Tulsa se vantait de l'une des communautés afro-américaines les plus riches du pays, connue sous le nom du district de Greenwood. Ce quartier d'affaires prospère et la zone résidentielle environnante étaient appelés «Black Wall Street». Tulsa avait le quartier noir le plus riche du pays. Le dimanche, les femmes portaient des robes de satin et des diamants, tandis que les hommes portaient des chemises de soie et des chaînes en or. À Greenwood, écrit l'historien James S. Hirsch, «les enseignants vivaient dans des maisons en brique meublées de meubles dans une salle à manger Louis XIV, avec de la porcelaine fine et de pianos Steinway». "Ils ont fait tout ce qu'ils étaient censés faire en termes de rêve américain", explique Carol Anderson, professeur d'études afro-américaines à l'Université Emory. "Vous travaillez dur, vous économisez votre argent, vous allez à l'école, vous achetez des biens. Et c'est ce qu'ils avaient fait dans des conditions horribles." Greenwood était strictement séparé du reste de la ville, mais il a toujours prospéré. Il abritait des avocats noirs, des propriétaires d'entreprise et des médecins, y compris le Dr A.C. Jackson, qui était considéré comme le chirurgien noir le plus qualifié en Amérique et il avait une valeur nette de 100 000 $. Cette richesse de la communauté noire à Greenwood s'explique par différents facteurs. En 1890, un groupe de migrants fuyant le sud hostile s'installa dans une ville entièrement noire appelée Langston, à 80 miles à l'ouest de Tulsa. L'Oklahoma n'était pas encore un État et sa dynamique raciale n'était pas figée. L'architecte de la colonie, Edwin McCabe, avait une vision de l'Oklahoma comme la terre promise noire. Il a envoyé des recruteurs dans le Sud, prêchant la fierté raciale et l'autosuffisance. Au moins 29 villes séparatistes noires ont été établies dans l'Oklahoma à la fin du XIXe siècle. Les colons blancs opposés à «l'africanisation de l'Oklahoma» ont mené un contre-mouvement, et les colonies rurales noires ont été presque effacées de la carte. McCabe lui-même a fui à Chicago en 1908. Mais les Noirs étaient définitivement dans l'Oklahoma, et ils ont déménagé dans les villes, prenant ce rêve d'autonomisation avec eux. Tulsa a connu un boom pétrolier massif dans les années 1900, et les résidents noirs ont commencé à faire beaucoup d'argent en tant que cuisiniers et domestiques pour les nouveaux riches blancs libres. Ils ont investi cet argent dans leur propre quartier et, en 1920, Greenwood était la communauté noire la plus dynamique et la plus riche des États-Unis.
Les résidents blancs ont été dérangés par la richesse croissante des noirs à Greenwood, et ont cherché à imposer des mesures de ségrégation officielles. En 1914, la ville a adopté une loi qui interdit à quiconque de vivre sur un bloc où plus des trois quarts des résidents préexistants étaient d'une autre race. Dans l'isolement, Greenwood a plus prospéré. Sa rue principale comprenait des bureaux d'avocats, des magasins d'automobiles, des cafés, un cinéma, des salons funéraires, des salles de billard, des salons de beauté, des épiceries, des fourreurs et des confiseries. Un entrepreneur a construit un élégant hôtel de 54 chambres, probablement le plus grand jamais possédé par une personne noire dans l'Amérique pré-Guerre de Sécession. Des lustres de cristal pendaient au plafond dans la salle de banquet. Son propriétaire, J.B. Stradford, était né esclave. «Le ressentiment blanc à Tulsa était si intense», dit Carol Anderson, «il était juste en attente d'une étincelle pour mettre le feu.» Cette étincelle était une allégation d'agression sexuelle contre un jeune cireur de chaussures noir de 19 ans nommé Dick Rowland. On ne sait pas très bien ce qui s'est passé dans l'ascenseur du Drexel Building le 30 mai 1921, mais un récit courant est que Rowland a accidentellement trébuché contre son opératrice, Sarah Page, 17 ans, lui écrasant le pied et la faisant crier. Un employé de l'immeuble entend la jeune femme hurler et voit Rowland s'enfuir. Pensant qu'elle a été importunée – un euphémisme courant à l'époque pour dire violée – l'employé appelle la police. Après avoir interrogé Page, les forces de l'ordre concluent à une broutille, et Page elle-même refuse de porter plainte. L'histoire aurait pu s'arrêter là si un journal local, le Tulsa Tribune, publication raciste détenue par des Blancs, n'avait pas titré quelques heures plus tard «Coincez-moi le nègre qui a attaqué une fille dans un ascenseur», une manchette accompagnée d'un éditorial intitulé «Un nègre à lyncher ce soir».
Le 31 mai 1921, des centaines d'hommes blancs armés se rassemblèrent devant le palais de justice où l'homme était détenu et un groupe d'hommes noirs armés (d'anciens combattants de la Première Guerre mondiale), est arrivé pour empêcher le lynchage. Les vétérans ont suivi les conseils d'un journal noir local, le Tulsa Star, qui les a encouragés à prendre des mesures pour se protéger contre un lynchage. Ils ont revêtu leurs uniformes, ont pris des armes et se sont rendus au palais de justice. Quand des hommes blancs ont essayé de les désarmer, des coups de feu ont été tirés et les émeutes. Un coup de feu a été tiré. Une fusillade éclate, dix Blancs et deux Noirs en mourront. S'ensuit une nuit complète d'échauffourées. Les hommes noirs fuient à Greenwood, et les hommes blancs les chassèrent jusque là. La bataille qui s'ensuivit, fut permise par le chef de la police de Tulsa, qui aida des centaines d'hommes blancs et réquisitionna les armureries, dura toute la nuit et jusqu'au lendemain. Le gouvernement et la police autorisèrent non seulement le pillage, les fusillades et l'incendie de Greenwood, mais y participaient activement en dépêchant des citoyens blancs au hasard, en distribuant des fusils et des badges ou en envoyant des hommes s'armer. De même, la garde nationale a agi de façon inconstitutionnelle, arrêtant tous les résidents noirs qu'ils ont trouvés, laissant les propriétés vulnérables à la foule blanche. Vers l'aube du 1er juin, les policiers et les unités de la Garde nationale basées à Tulsa commencèrent à balayer Greenwood, désarmant et arrêtant les habitants, puis les emmenant dans des camps autour de la ville, ostensiblement pour les protéger. Certains qui refusèrent d'abandonner leurs armes ont été fusillés. Des foules de pillards, certains portants des insignes de police ou des uniformes de police, suivirent peu après. Les pillards ont pris ce qu'ils pouvaient et ont ensuite brûlé les bâtiments. Trente-cinq blocs de Greenwood ont été rasés cette nuit-là. 1256 maisons et 191 commerces ont été détruits. 10 000 Noirs sont restés sans abri. Le nombre de morts, qui n'a probablement jamais été entièrement déterminé, a été estimé dans le rapport de l'État entre 100 et 300, parmi eux le Dr A.C. Jackson. Des logements temporaires ont été construits par la Croix-Rouge après l'émeute de la course de Tulsa. Les maisons ont été construites en planches de bois et en toile. Un cabinet d'avocats temporaire a été installé dans une tente après l'émeute raciste de Tulsa. Un grand jury à l'époque a blâmé la communauté noire pour l'émeute. Personne n'a été reconnu coupable d'avoir participé à l'émeute; personne n'a été indemnisé pour les biens perdus.
De nombreuses victimes se sont efforcées d'oublier les événements de 1921, détruisant les documents relatifs à l'émeute et refusant même d'en parler. Cette dissimulation a été menée à travers le demi-siècle suivant avec un succès surprenant. La Tulsa blanche a prospéré, et la ville est devenue un bastion de l'activité du Ku Klux Klan vu que les ouvriers et les hauts fonctionnaires civils ont afflué vers cette organisation xénophobe. Pendant ce temps, les anciens résidants de Greenwood se sont efforcés de reconstruire leur voisinage en dépit des tentatives officielles de les contrecarrer. Au fil des décennies, les divisions économiques et sociales entre les mondes blanc et noir se sont approfondies. Au cours des années 1960 et 1970, le renouveau urbain a aidé à finir ce que l'émeute avait commencé, en gâchant Greenwood. Paradoxalement, cependant, les événements de 1921 ont sauvé Tulsa des conflits raciaux qui ont frappé tant d'autres villes américaines dans les années 1960, car les habitants de Tulsa blancs et noirs feraient presque n'importe quoi pour éviter une reprise de l'émeute. En 2001, la législature de l'Oklahoma a envisagé de payer des réparations aux survivants en reconnaissance du tort qu'ils ont causé. La législature de l'Oklahoma a refusé, disant que c'était constitutionnellement interdit. Les tribunaux fédéraux ont rejeté une action en justice au nom des victimes, affirmant que le délai de prescription avait expiré. Et les efforts du Congrès pour éliminer cet obstacle juridique ont échoué à plusieurs reprises, en partie à cause des inquiétudes que cela pourrait ouvrir la porte à des réparations pour l'esclavage, bien qu'il y ait des plans pour réintroduire ce projet de loi. Charles Ogletree, un professeur de droit de Harvard qui a représenté les survivants dans cet effort, a qualifié l'affaire de «très décevante et déchirante».Je vous conseille aussi ces lectures : Scott Ellsworth, Death in a Promised Land : The Tulsa Race Riot of 1921, LSU Press, 1992, Alfred L. Brophy, Reconstructing the Dreamland : The Tulsa Riot of 1921: Race, Reparations, and Reconciliation, Oxford University Press, 2003, Tulsa race Riot, Dictionary of American History History, The Gale Group Inc., 2003, James S. Hirsch, Riot and Remembrance : America's Worst Race Riot and Its Legacy, Mariner Books, 2003, Race Riots (U.S.), 1917–1923, Dictionary of American Encyclopedia of Race and Racism, Thomson Gale, 2008, Tim Madigan, The Burning : Massacre, Destruction, and the Tulsa Race Riot of 1921, Macmillan, 2013, https://www.huffingtonpost.com/entry/tulsa-race-riots_us_574fc3aae4b0ed593f134a92, http://www.nytimes.com/2011/06/20/us/20tulsa.html, http://www.slate.fr/story/146580/etats-unis-histoire-les-violences, https://timeline.com/history-tulsa-race-massacre-a92bb2356a69, et https://tulsahistory.org/learn/online-exhibits/the-tulsa-race-riot/.
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