Kathrine Switzer, celle qui donna aux femmes le droit de courir

Le 19 avril 1967, Kathrine Switzer est une jeune étudiante en journalisme à l'Université de Syracuse, dans l'État de New York, aux États-Unis. Du haut de ses 20 ans, elle s'inscrit sur la liste des participants au marathon De Boston sous l'identifiant "K. V. Switzer", plusieurs années avant que les femmes ne soient officiellement autorisées à concourir, en raison de la règle de 100 ans : «pas de femmes autorisées» au marathon de Boston. Cette fille de soldat américain, née en Allemagne en 1947, ne comptait pas faire un coup politique.

L'histoire aurait pu en rester là si une série d'images, capturées durant la course par Harry Trask, photographe du Boston Traveler (lauréat du Prix Pulitzer en 1957), n'avait pas donné une toute autre tournure à l'acte de bravoure de la jeune femme, qui raconte sur son site : "Instinctivement, j'ai tourné la tête et je me suis retrouvée nez-à-nez avec le visage le plus vicieux que j'ai jamais vu. Un homme grand, énorme, édenté, était résolu à bondir, et avant que je puisse réagir, il a attrapé mon épaule et m'a tirée en arrière, criant : 'dégage de ma course et rends-moi ce numéro'", se souvient Kathrine Switzer.

Cet homme, c'est Jock Semple, un des organisateurs de l'événement, qui refuse de voir une femme courir les 42,195 kilomètres. Défendue par son compagnon Tom Miller et son entraîneur, Arnie Briggs, Kathrine poursuit sa course qu'elle terminera en environ 4 heures et 20 minutes. "Ce moment a changé ma vie, avoue-t-elle à Vanity Fair. J'ai baissé les yeux et j'ai essayé de me concentrer sur ma course. Je me suis répétée que je devais finir la course, peu importe le temps ou mon état physique. Autrement personne ne croira qu'une femme en est capable. C'est en ceci que c'est devenu un acte politique. Avec le recul, je me demande comment j'ai pu avoir le courage de prendre cette décision à seulement 20 ans".

Lors du marathon de 1967, l'entraîneur et le compagnon de Kathrine Switzer prennent sa défense pour qu'elle puisse terminer sa course. À une époque où certains avancent que l'effort pourrait faire tomber l'utérus, grossir les jambes de façon monstrueuse ou faire pousser des poils sur la poitrine des femmes, la jeune affranchie va ainsi devenir une véritable icône. "Dès que j'ai franchi la ligne d'arrivée, j'ai su que ça allait être le combat de ma vie", explique Kathrine Switzer dans le film "Free to run". Il faudra néanmoins attendre 1972 pour que les organisateurs du marathon de Boston acceptent officiellement les femmes.

Une fois arrivée, au bout d'environ 4h20, «je me suis radicalisée», se souvient-elle. Et depuis ce jour, elle se bat pour élargir les frontières de la course. «J'ai reçu beaucoup de courriers haineux, il y a eu beaucoup d'agitations de la part des officiels», explique cette femme aux cheveux longs gracile et élégante. Suspendue par la fédération américaine d'athlétisme, disqualifiée du marathon de Boston, Kathrine Switzer aura l'outrecuidance de faire remarquer aux organisateurs que le règlement de l'épreuve ne contenait aucune mention relative au sexe des participants. «Vous auriez dû le savoir», lui ont-ils rétorqué.

Depuis, la marathonienne a contribué à l'organisation de centaines d'épreuves féminines dans le monde, plaidé publiquement pour l'inclusion des femmes et fait campagne, avec d'autres, pour l'inscription d'une épreuve féminine de marathon aux Jeux olympiques, devenue réalité en 1984. Après Boston en 1967, elle a couru beaucoup d'autres marathons, remportant même le marathon de New York en 1974. À cette vie bien remplie, s'ajoute le BA (Baccalauréat universitaire ès lettres) en 1968, et le MS (Master of Science) en 1972.

«Cela a changé le paysage», dit-elle. En 2016, 63 % des coureurs aux États-Unis étaient des femmes, du jamais vu, selon l'étude annuelle réalisée par le site spécialisé Running USA. Elles «ne courent pas pour perdre du poids», dit Switzer, «mais pour prendre confiance en elles-mêmes et avoir le sentiment d'avoir accompli quelque chose. Cela change fondamentalement leur vie. Elles n'ont plus peur de rien.» En 2015, Kathrine Switzer a créé sa fondation, 261 Fearless, son numéro de dossard lors du marathon de Boston 1967, avec toujours l'ambition d'inciter plus de femmes à «mettre un pied devant l'autre», selon sa propre expression.

Devenue journaliste, auteure et activiste, elle a ensuite déserté les courses pendant des décennies, se contentant de couvrir, 28 années durant, le marathon de New York pour la télévision, calée à l'arrière d'une moto. Militante pour la cause des femmes dans le monde sportif, Kathrine Switzer est inscrite, en 2011, au National Women's Hall of Fame. "J'ai compris qu'il ne fallait pas enfoncer des portes, mais contourner les obstacles", résume-t-elle.

En 2009, elle a décidé de s'y remettre, même si elle n'avait jamais arrêté de courir «pour (s)'amuser et explorer la physiologie d'une femme plus âgée». En 2017, Kathrine Switzer a pris le départ le lundi 17 avril avec le même numéro que dans ses jeunes années, le 261. Un quarantième marathon (le neuvième à Boston) qu'elle a terminé au bout en 4 heures 44 minutes et 31 secondes.