Les Neuf de Little Rock, les difficiles débuts de la déségrégation ...

L'un des événements les plus importants dans la lutte pour les droits civils noirs en Amérique a été l'intégration en 1957 de Central High School à Little Rock, Arkansas. En 1954, la Cour suprême des États-Unis a jugé dans l'affaire Brown c. Board of Education que la ségrégation était inconstitutionnelle.

Le gouverneur de l'Arkansas, Orval Faubus appelle la garde nationale pour entourer le lycée Central aux élèves blanc et empêcher l'entrée de neuf étudiants noirs (Melba Patillo Beals, Elizabeth Eckford, Ernest Green, Gloria Ray Karlmark, Carlotta Walls Lanier, Terrance Roberts, Jefferson Thomas, Minnijean Brown Trickey, et Thelma Mothershed Wair), contestant l'ordonnance de 1954 de la Cour suprême d'intégrer des élèves noirs dans toutes les écoles publiques. Les responsables des districts scolaires de Little Rock ont mis en place un système dans lequel les étudiants noirs intéressés à fréquenter les écoles réservées aux blancs étaient soumis à une série d'entretiens rigoureux afin de déterminer s'ils étaient aptes à l'admission. Les responsables de l'école ont interrogé environ 80 élèves noirs pour l'école secondaire centrale, la plus grande école de la ville.

Le 4 septembre 1957, à Little Rock, dans l'Arkansas, la rentrée des classes est sous le signe de la fin de la ségrégation scolaire. Huit des enfants noirs inscrits au lycée jusque-là réservé aux seuls blancs bien que sceptiques au sujet de l'intégration d'une ancienne institution exclusivement blanche, sont encerclés par une foule hystérique, et ils sont renvoyés chez eux. La photographie de l'une des Neuf pas au courant du lieu de la rencontre avec les huit autres, Elizabeth Eckford, âgée de 15 ans, marchant seule, huée, insultée et menacée par une foule blanche alors qu'elle échappait de justesse à une blessure, fait la une des journaux le lendemain. L'Amérique est bouleversée. Commence alors un bras de fer qui oppose le gouverneur de l'Arkansas Orval Faubus au président des États-Unis Dwight Eisenhower. Dix jours plus tard, Eisenhower a invité Faubus dans sa maison d'été dans le Rhode Island et a exhorté le gouverneur à cesser de désobéir aux ordres du tribunal. Confrontés à aucun autre choix, les «Neuf de Little Rock» ont abandonné leur tentative de fréquenter le Central High School restant chez eux de peur de se faire tuer, qui est rapidement devenu le centre d'un débat national sur les droits civils, la discrimination raciale et les droits des États.

Le 20 septembre 1957, le juge fédéral Ronald Davies a ordonné au gouverneur Faubus d'enlever la garde nationale de l'entrée de l'école secondaire centrale et de permettre à l'intégration de suivre son cours à Little Rock. Mais Faubus défie l'ordre du tribunal, et le 23 septembre, Daisy Bates, une officielle de la NAACP en Arkansas, conduit les neuf enfants à l'école d'abord avec la police qui doit faire évacuer les neufs élèves noirs pour les protéger de la violence de ségrégationnistes blancs, puis avec l'aide des troupes fédérales (près de 1000 parachutistes fédérés avec 10 000 soldats de la garde nationale de l'Arkansas envoyées par le président Eisenhower à la demande du maire de Little Rock, Woodrow Mann (1916-2002), la première fois en 81 ans qu'un président avait envoyé des troupes dans le Sud pour protéger les droits constitutionnels des Noirs américains.

Les troupes de l'armée sont restées à Little Rock pendant plus de deux mois pour maîtriser la violence populaire et les unités de la Garde nationale sont restées jusqu'à la fin de l'année scolaire de mai 1958. Malgré tout, les Neuf de Little Rock ont été constamment harcelé par des ségrégationnistes en colère. Une des Little Rock Nine, Minnijean Brown (1941-), perdit son sang-froid après des provocations verbales et physiques répétées et fut expulsée en février 1958 pour avoir échangé des propos raciaux avec une fille blanche (qui restait une élève en règle).

Un an plus tard, en septembre 1958, la Cour suprême a statué à l'unanimité que la déségrégation scolaire devait se poursuivre à Little Rock. Faubus a réagi en fermant toutes les écoles publiques de la ville pour l'année scolaire 1958-59. Les Neuf de Little Rock ne sont pas allés à l'école cette année-là. Ce n'est qu'en août 1959, après que la Cour suprême a mis hors la loi le programme de Faubus, que les écoles secondaires publiques ont été ré-ouvertes de façon intégrée. L'épreuve prolongée du Little Rock Nine n'a pas apporté de gains immédiats au mouvement des droits civiques. Le président Eisenhower n'a jamais approuvé l'appel de la Cour suprême pour la déségrégation scolaire. Dans un sondage réalisé à la fin de 1958, les Américains ont choisi le gouverneur Faubus comme l'un de leurs dix hommes les plus admirés.

En 1960, seulement 6,4% des écoliers noirs du Sud (et 0,2% de ceux du Sud profond) suivaient des cours avec des Blancs. Pourtant, le Little Rock Nine a reçu une reconnaissance internationale pour son courage à rechercher la justice raciale. Ernest Green (1941-) fut le premier étudiant noir à obtenir son diplôme de Central High en mai 1958. Quel que soit le coût personnel, il savait à l'obtention de son diplôme qu'il avait remporté une grande victoire dans le mouvement pour les droits civiques.

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures : John A. Kirk, Redefining the Color Line : Black Activism in Little Rock, Arkansas, 1940-1970 (New Perspectives on the History of the South), University Press of Florida, 2002, Daisy Bates, The Long Shadow of Little Rock : A Memoir, University of Arkansas Press, 2007, Little Rock Central High School Desegregation, U*X*L Encyclopedia of U.S. History, Cengage Learning, 2009, Thomas Snégaroff, Little Rock, 1957, Editions Tallandier, 2018, et http://www.blackpast.org/aah/little-rock-crisis-1957.

Merci !