L'assassinat de Martin Luther King : la fin d'un leader contesté de...

Aujourd'hui, cela fait 50 ans que Martin Luther King est mort. Penseur, poète, disciple de Gandhi appliquant la philosophie de la non-violence dans sa lutte pour les droits civiques des Américains noirs, il a su franchir la «ligne des couleurs» pour s'attaquer à la question plus générale de la pauvreté. Pourtant, il était de plus en plus contesté en 1968 par des mouvements plus radicaux comme les Black Panthers créés en 1966 qui n'obtiennent que peu de résultats venant des marches non violentes.

Martin Luther King veut organiser une marche des pauvres à Washington le 22 avril, et après le rassemblement de février, il visite des villes clés pour voir de première main le sort des pauvres, mais ce projet est interrompu le 28 mars 1968 par un déplacement à Memphis (Tennessee) afin de soutenir une grève des éboueurs de la ville. La manifestation en ville s'est rapidement transformée en émeute, lorsque des jeunes noirs frustrés ont commencé à casser des vitres, à piller et à brûler des magasins. Les représailles policières sont rapides et sanglantes. Martin Luther King promet alors de revenir diriger personnellement une autre manifestation afin de rétablir la non-violence dans ce conflit local.

L’assassinat de Martin Luther King : la fin d’un leader contesté des mouvements des droits civiques

À Memphis, au Temple Mason, dans centre-ville, il s'adresse le 3 avril à un rassemblement et parle de menaces sur sa vie. Son vol pour Memphis a été retardé, pour alerte à la bombe. Il a exhorté ses partisans à continuer la lutte non-violente, peu importe ce qui lui arrive. Mais, il va plus loin, en prenant position non seulement pour les droits civiques, contre la guerre du Vietnam mais aussi sur le combat unifié, social contre cette société capitaliste. Il y prononce aussi un discours prophétique dans lequel il dit être au sommet de la montagne et ne pas avoir peur de la mort : «Certains ont commencé à faire des menaces, ou parler des menaces faites. Que pourront me faire nos frères blancs malades ? (...) J'ai atteint le sommet de la montagne. (...) Donc je suis content ce soir. Je ne m'inquiète de rien. Je n'ai peur d'aucun homme. Mes yeux ont vu la gloire de la venue du Seigneur.»

Le 4 avril 1968, alors qu'il se tient au balcon du premier étage du Lorraine Motel où il séjourne avec ses partisans, King est tué par un tireur isolé d'une balle en plein visage. Il meut quelques heures plus tard. Un jour de deuil national est décrété et plus de 300 000 personnes assistent aux funérailles. Son assassinat déclenche des émeutes et des troubles dans 125 villes américaines. Le meurtre du pasteur King fit basculer la fronde de la communauté noire en une rébellion massive. Certains activistes prônèrent la manière forte et défièrent l'administration américaine. En définitive les émeutes raciales sont moins meurtrières que celles de l'été précédent.

Le 10 mars 1969, l'assassin blanc inculpé, James Earl Ray, plaide coupable et est condamné à 99 ans de prison. Il reviendra sur ses aveux par la suite, clamant que ses avocats l'ont forcé à se confesser et qu'il est victime d'une conspiration. Mais très vite, se développe la rumeur d'un complot réunissant des représentants de la Mafia et des services secrets. Le 17 août 1978 Le Figaro révèle, que le condamné a protesté de son innocence la veille devant la commission des assassinats de la Chambre des représentants. Il a déclaré que «le meurtre était le résultat d'un complot ourdi entre le F.B.I. et la police de Memphis.» Le condamné ne cesse de clamer son innocence, jusqu'à sa mort en prison en 1998 et le plus jeune fils du révérend assassiné s'est dit convaincu de son innocence, après l'avoir visité en détention.

Pourtant rien ne lie pour l'instant, la CIA, le FBI, les services de l'armée ou le gouvernement à son assassinat. Auraient-ils laissé faire ? Il faut dire que Martin Luther King allait jusqu'à inciter les soldats de couleur à cesser de se battre au Vietnam. Au moment de son assassinat, Martin Luther King est un homme seul, complètement déprimé, épuisé, contesté, voire détesté, par d'autres mouvements noirs... Il est malade, il fume, il boit, sa vie privée est un échec et il vit dans un état de menace et d'angoisse permanente. Ce n'est plus l'humaniste qui défend les Noirs, mais quelqu'un de beaucoup plus radical qui met en cause de façon virulente, voire violente, la politique américaine au Vietnam et le sort réservé aux minorités.

Pour un certain nombre de gens, King devait disparaître. Il représentait un danger énorme. Les dirigeants, au plus haut niveau, craignaient une jonction des Noirs avec la jeunesse blanche des universités qui luttait contre la conscription et la guerre du Vietnam. Il gênait tout simplement et n'importe qui aurait pu le tuer, car il ne désirait pas avoir de gardes du corps auprès de lui, au grand mécontentement du FBI qui le savait menacé.