Tant d'œuvres de la littérature et du cinéma se sont inspirées de Pocahontas qu'il est souvent difficile de dissocier les faits de leurs nombreuses réécritures.En 1607, une centaine d'hommes débarquent en Virginie dans le but d'établir une colonie au nom de la couronne d'Angleterre. Parmi eux se trouve John Smith, un capitaine aux aventures picaresques. Il est capturé par les Powhatans au cours d'une expédition de reconnaissance, et sauvé in extremis de la mort par Pocahontas (née en 1595), la fille du chef, dans un récit sans doute inventé, qui au cours des premiers mois d'existence de la colonie, se rendit à Jamestown, et devint rapidement une intermédiaire importante entre les colons et Powhatan. Celle-ci devient l'ange gardien de la colonie de Jamestown. Ses vrais noms étaient Matoaka et Amonute, Pocahontas étant un surnom d'enfance se rapportant à sa nature espiègle (dans la langue de Powhatan cela signifie «petite dévergondée»).
Pocahontas rend de fréquentes visites à la colonie et se lie d'amitié avec John Smith. Très appréciée pour son caractère enjoué, elle révèle un intérêt pour la langue anglaise qui s'avéra bien utile aux colons. Elle leur apporte parfois de la nourriture que son père offre pour soulager leur sort difficile. Cependant, il est quasi-certain qu'en 1608, à treize ans, Pocahontas ait averti des colons invités par son père qu'ils étaient tombés dans un piège et leur ait ainsi sauvé la vie. En 1609, John Smith, blessé, rentre en Angleterre. Tous les Powhatan le croient mort, mais rien n'indique qu'il ait été l'amant de Pocahontas, par contre, elle aurait été à partir de 1610 l'épouse de Kocoum, a.k.a. «Feu-Monsieur-pattes-d'ours-sur-le-torse». Elle aurait emménagé dans le village de Potowomac. Les noces auront été de courte durée.
En dépit de la trêve, des hostilités se poursuivirent cependant par intermittence, et lorsque Sir Thomas Dale fut nommé gouverneur de la colonie, en 1611, il entama une politique agressive. Powhatan fut obligé de se replier davantage à l'intérieur des terres. En 1613, le capitaine Samuel Argall captura Pocahontas par ruse. Kocoum est assassiné et leur fils abandonné à des membres de la famille. Une fois entre les mains des autorités de Jamestown, elle devint un pion dans les discussions entre Anglais et Indiens.On la force à adopter la langue, les vêtements, les manières et la religion des colons. Baptisée, son nom a été changée en Rebecca, et mariée à John Rolf en 1614, un ambitieux planteur de tabac, ce qui était la condition de sa libération, elle donne naissance à un fils, qui reçut le prénom de Thomas en 1615, et elle est ensuite emmenée en Angleterre en 1616 et présentée à la cour comme un trophée. La visite de Pocahontas à Londres a été organisée par la Virginia Company, qui a établi la colonie de Jamestown, non seulement comme un geste d'appréciation pour la jeune princesse, mais aussi comme un moyen de stimuler l'intérêt pour la colonisation du Nouveau Monde.
Malgré elle, et en dépit de ses protestations, elle devient à la fois le symbole d'une prétendue amitié entre les colons et les indigènes, et celui des «bienfaits de la colonisation». Elle apprend que John Smith est vivant, et il la recommande chaudement à la reine Anne; elle rencontrera également le roi Jacques Ier. Après quelques mois passés à Brentford, la petite troupe repart pour l'Amérique en 1617, mais Pocahontas/Rebecca a contracté une maladie pulmonaire et meurt peu de temps après son retour en Virginie. C'était le dernier acte de dévouement de Pocahontas aux colons. Elle ne devait plus jamais revoir sa patrie. Elle fut enterrée dans le chœur de l'église Saint George.Mais la rencontre initiale entre l'Indienne et Smith pose les jalons d'une légende romantique qui se transforme rapidement en un mythe fondateur de la nation américaine. Dès lors, Pocahontas est une source d'inspiration qui semble intarissable. Au fil des siècles, elle entre dans la littérature et le théâtre, apparaît comme icône en peinture, génitrice spirituelle, ancêtre précieuse, héroïne pour enfants, et enfin victime silencieuse, selon certains auteurs qui tentent de la réhabiliter en la libérant d'un mythe biaisé.
Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures : Grace Steele Woodward, Pocahontas, University of Oklahoma Press, 1969, David Garnett, Pocahontas, la princesse indienne, Les Editions du Rocher, 1995, Audrey Bonnet, Pocahontas, princesse des deux mondes : Histoire, mythe et représentations, Les Perséides, 2006, http://www.larousse.fr/encyclopedie/personnage/Pocahontas/180387, http://www.madmoizelle.com/vraie-histoire-pocahontas-mulan-anastasia-106353, et David A. PRICE, «POCAHONTAS (1596 env.-1617)», Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 15 juillet 2018. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/pocahontas/.
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