Jules César : Le dictateur démocrate

Héros de nos manuels scolaires, modèle de nos grands hommes - de Charles-Quint à Napoléon Bonaparte, en passant par Louis XIV -, Jules César est un maillon essentiel de l'histoire politique européenne. Mais quel homme fut-il ?

Issu d'une famille patricienne, César est né à Rome en 101 ou 100 av. J.-C. Dévoré très jeune par une formidable ambition politique, héritier spirituel et politique de Marius, il est épargné par Sylla tout en étant appuyé par Cinna dont il épouse la fille Cornelia, et son ambition est à la mesure de ses capacités et de ses dons éblouissants, après des études en Asie en 81 et 78 av. J.-C, il se retire de la vie publique et se fait capturer à Rhodes en 75 av. J-C. par des pirates qu'il fait crucifier, puis il devient pontife en 73 av. J.-C., tribun de légion en 71-72 av. J.-C, questeur d' Espagne citérieure en 68 av. J.-C, et édile curule en 65 av. J.-C., poste pou lequel il donne des jeux fastueux. Pour se rapprocher de Pompée, il épouse à Rome sa fille Pompeia en 67 avant J.-C. César apparut, vers l'année 65, comme un des principaux chefs du parti populaire, même s'il fait partie de la faction de Crassus. Il prend pour maîtresse Servilia Caepionis en 64 av. j.-C., qui le restera jusqu'à sa mort en 44 av. J.-C. Soupçonné de complicité avec Catalina, il se justifia mais demanda la vie sauve pour les conjurés. Grand pontife en 63 av. J.-C, préteur en 62 av. J.-C, il divorça de sa femme Pompeia impliquée dans le scandale de la Bona Dea avec Publius Clodius Pulcher, il partit ensuite, couvert de dettes, gouverner l'Espagne citérieure. Il devient alors l'égal de Crassus au parti populaire.

Face au sénat qui représente à Rome la légitimité républicaine, il s'allie à son retour d'Espagne, en 60 av. J.-C, où il s'est conduit brillamment en qualité de propréteur, à Pompée, qui s'est distingué par de brillantes campagnes contre Sertorius, contre les pirates, contre Mithridate et par des campagnes en Syrie, et Crassus, qui a mené la guerre d'extermination des esclaves commandés par Spartacus, mais il est surtout connu pour son goût des spéculations financières et pour l'immense fortune amassée sans grande honnêteté. Il fait valoir à Crassus et à Pompée que cette alliance est nécessaire entre eux trois, et dans l'été naît ce qu'on appellera le triumvirat. Les trois hommes décident de se partager les postes et les pouvoirs de la République, tout en travaillant à l'affaiblissement du sénat et à sa paralysie. Pou bien consolider, l'alliance, il marie sa fille Julie avec Pompée. Grâce à leur appui il devient consul en 59 av J.-C. après des années d'intrigue. Il se débarrassa de l'opposition de Bibulus, l'autre consul, par la force grâce au tribun Vatinius, et fit voter deux lois agraires. Il épouse Calpurnia Pisonis avec laquelle il restera lié jusqu'à sa mort en 44 av. J.-C. Mais, César est impliqué dans un nombre important d'affaires louches et ses ennemis sont bien décidés à les exploiter pour l'éliminer de la scène politique. Il bénéficie de l'immunité de son poste de consul, mais dans un an quand son mandat prendra fin, il sera à la merci de ses adversaires. Il se fait alors octroyer les provinces de l'Illyrie et des Gaules Cisalpine et Narbonnaise, à partir desquelles il va mener à bien la difficile conquête de la Gaule encore indépendante, se forgeant par là même une armée entraînée et dévouée, et s'attirant gloire et richesse. Cette fonction lui confère à nouveau l'immunité grâce à loi empêchant une poursuite contre les citoyens absents de Rome pour le service de la République et parvient ainsi à échapper aux persécutions dont il est la cible.

La gloire l'attend de l'autre côté des Alpes. Durant 10 ans ses troupes vont se battre sans relâche, tuant et réduisant en esclavage des millions de personnes. C'est un conflit en trois temps pour César : trois ans de guerre (58-55 av. J-C.), où César vainc la menace d'une migration Helvète au Mont-Beuvray en 58, prétexte tout trouvé de son intervention en Gaule, lutte contre les peuple du Nord et les Belges en 57, et lance une campagne contre les Vénètes tout en quadrillant le territoire gaulois, puis trois ans de paix relatives (55-52 av. J.-C.), qui permettent à César de porter ses efforts en Bretagne et en Germanie, et de connaître sa première grande révolte, celle d'Ambiorix qui détruisit une légion en Gaule du Nord dont il ne put venir à bout qu'après deux campagnes entre 54 et 53 av. J.-C., et deux ans de reprise et de fin du conflit (52-51 av. J.-C.), moment où la Gaule centrale donna le commandement unique à l'Arverne Vercingétorix, qui battit César à Gergovie, mais trop pressé d'en finir se voit repoussé par César et enfermé à Alésia (Alise Sainte-Reine), et contraint à la reddition, enfin en 51 av. J.-C., César met fin aux dernières poches de résistances. Ses opérations militaires sont d'une telle brutalité que Rome envisage un temps de le livrer aux Gaulois pour crimes de guerre plus particulièrement Lucius Domitius Ahenobarbus candidat pour le consulat en 55 av J.-C. Un projet que ses partisans vont aussitôt faire capoter. Le triumvirat est alors renouvelé à Lucques en 56 av J.-C. César obtient alors pour cinq ans le gouvernement de la Gaule cisalpine et transalpine et celui de l'Illyricum. Crassus s'adjuge celui de la Syrie et Pompée celui de l'Espagne.

Mais le pouvoir de César est devenu trop important et la République commence à vraiment se méfier de lui. Il faut dire que la mort de sa fille Julie, épouse de Pompée en 54 J.-C. et celle de Crassus à Carrhae au cours d'une bataille malheureuse contre les Parthes en 53 av. J.-C., le triumvirat perd sa raison d'être. Le remariage de Pompée avec Cornelia Metella en 52 avant J.-C, la fille de Scipion, un ennemi de César n'arrange pas les choses. Le Sénat finit par le démettre de ses fonctions et refuse sa demande sa demande se présenter aux élections consulaires, il exige la dissolution de son armée et lui ordonne de revenir à Rome en tant que simple citoyen pour y répondre de ses actions en Gaule. De surcroit, les autorités romaines lui font savoir que si son armée s'aventure au sud du fleuve Rubicon, il sera immédiatement considéré comme un traitre. César est au pied du mur, mais il ne peut se résoudre à laisser ses ennemis le trainer dans la boue. Refusant alors de se plier aux conditions de ses rivaux, de se démettre de son commandement, il déclenche contre Pompée et le Sénat la guerre civile. Le 11 janvier 49 av. J.-C., il donne l'ordre à ses hommes de traverser le Rubicon. César conquiert en deux mois l'Italie obtenant en 48 av. J.-C. le titre de consul, et Pompée quitte Rome pour les Balkans, ce qui pousse César à pourchasser les Pompéiens en Péninsule ibérique, fait capituler Marseille, et s'empare de l'Espagne. Poursuivant sa campagne en Orient où sont stationnés Pompée et ses hommes, César malgré ses difficultés à Dyrrhacium (Albanie), César remporte une victoire décisive sur les armées de Pompée pourtant plus nombreuses à la bataille de Pharsale le 9 août 48 avant J.-C., ce dernier parvient à s'échapper, et tente de se réfugier en Égypte, mais les Égyptiens redoutent la fureur de César et quand ils voient Pompée débarquer sur leurs côtes, ils le poignardent, ils lui coupent la tête pour l'offrir au nouveau maître de Rome.

En Égypte, César se mêla aux querelles entre le roi Ptolémée XIII et sa sœur Cléopâtre VII, remporta la bataille du Nil et mit cette dernière sur le trône, dont il fait sa maîtresse pour faciliter le contrôle de la riche province. Il tient l'Égypte, mais doit se débarrasser de Pharnace II à Zéla du Pont en 47 av. J.-C. (il écrit : Veni, vidi, vici («Je suis venu, j'ai vu, j'ai vaincu»), qui tente pendant le conflitde récupérer les territoires anatoliens pris par les Romains à son père Mithridate VI, moment, où il est nommé dictateur, puis en Afrique avec le soutien de Bocchus II et Publius Sittius, il bat les Pompéiens qui se sont regroupés en Afrique et leur allié Juba Ier à Thapsus le 6 avril 46 av. J.-C. César rentre à Rome célébrer son triomphe entre septembre et octobre, et expose Vercingétorix avant de le tuer. La même année, il est nommé dictateur pour dix ans. La fin de la guerre civile marque une grande période de réforme, ce qui n'empêche pas César de battre les derniers Pompéiens sous les ordres de Cnaeus Pompeius, fils du grand Pompée à Munda le 17 mars 45 en Espagne. César commence alors par redynamiser l'économie, en annulant les intérêts sur la dette, fait voter des lois agraires pour obtenir le soutien des citoyens modestes, des soldats et des vétérans tout en leur faisant profiter de ses largesses, et lance de grands travaux (le Forum remanié, le Grand Cirque agrandi...), il établit aussi un système d'administration plus juste pour ses provinces afin de s'assurer leur loyauté, augmente le nombre de sénateurs (le Sénat passe alors à 900 membres), fait preuve de clémence envers les vaincus comme Cicéron et Brutus, souligne son lien personnel avec Vénus, réforme le calendrier fonde sur système solaire et non plus lunaire, et prépare un ambitieux plan d'invasion de la Perse, un empire aux innombrables richesses, une guerre qui selon une prophétie ne pouvait être remportée que par un roi. Malheureusement César va commettre une grave erreur en se comportant comme un dictateur arrogant et peu soucieux des traditions, il ne tarde pas à se faire de puissants ennemis et réveille une peur profondément enfouie dans le cœur des Romains, le retour de la monarchie. Les rues de Rome se couvrent de graffiti appelant à la mort du roi ou du tyran. Le 15 mars 44 avant J.-C., la situation dégénère, un groupe de conspirateurs organisés et autour du sénateur Brutus se jette sur César et le poignarde à mort. Sa disparition marque pour Rome le début d'une guerre civile.

Mais César n'a pas été seulement un chef militaire et politique de premier rang, il a laissé une œuvre littéraire qui survit à travers tous les bouleversements historiques, surtout pour défendre sa réputation. Dans ses Commentaires (Commentarii rerum gestarum), il a relaté sept de ses campagnes en Gaule (La Guerre des Gaules, Bellum Gallicum, liv. I-VII, années 58 à 52 av. J.-C., qu'il a rédigés à la fin de 52 av. J.-C. dans les quartiers d'hiver de Bibracte (mont Beuvray, près d'Autun) ), et les deux premières années de la guerre civile qui le firent vainqueur de Pompée (La Guerre civile, Bellum ciuile, en trois ( ?) livres, années 49 et 48) qui semblent avoir été publiés, dans un état d'inachèvement relatif, après sa mort, par Antoine d'abord, qui détenait tous ses papiers, puis par Hirtius, un fidèle collaborateur, et qui sont selon Cicéron des chefs d'œuvres de la littérature latine. Hirtius en écrivit un huitième livre (années 51 et 50) pour la Guerre des Gaules afin de s'assurer la continuité des commentaires césariens. Tandis que d'autres productions, sans doute médiocres, ont disparu comme l'Anti-Caton pour répondre au Caton de Cicéron, ces récits d'une sobriété attique et d'un art exceptionnel ont servi à la fois le renom militaire et la gloire littéraire de Jules César. Sa louange d'Hercule et sa tragédie Œdipe, montre aussi l'influence grecque qui s'était exercée sur ses années de formation.

Enfin, l'écrivain Tom Buijtendorp et l'anthropologiste Maja d'Hollosys ont dévoilé les traits de du général romain à l'occasion de la publication d'un livre sur les agissements de Jules César aux Pays-Bas. Les traits du général romain ont été reconstitués en trois dimensions par deux chercheurs néerlandais pour le musée national des antiquités de Leyde, aux Pays-Bas. Présenté le 22 juin, ce visage a été établi à partir de deux bustes existants, l'un en marbre que possède le musée national des antiquités et l'autre découvert à Tusculum en Italie, en 1825.L'écrivain et archéologue Tom Buijtendorp et l'anthropologue et archéologue Maja d'Hollosys ont dévoilé le travail de leurs recherches à l'occasion de la publication d'un livre sur les agissements de Jules César aux Pays-Bas. Le résultat n'est pas surprenant concernant les traits du visage. C'est plutôt le crâne proéminent qui peut étonner. "Ce n'est pas quelque chose que l'on a inventé", explique Tom Buijtendorp au quotidien belge HLN, "d'après les médecins, c'est une déformation qui peut se produire lors d'un accouchement difficile". Les chercheurs ont volontairement cherché à imprimer une expression neutre sur le visage du conquérant de la Gaule. "Je ne voulais pas qu'il ait l'air heureux et sympathique, c'est un général qui a laissé derrière lui beaucoup de cadavres", explique Maja d'Hollosys, toujours dans HLN.

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures : Stéphanie Morillon, Sur les traces de... Jules César, Gallimard Jeunesse, 2002, Michel Christol et Daniel Nony, Rome et son empire, Hachette, 2003, Colleen McCullough, Les maîtres de Rome, Tome 5 : Jules César, la violence et la passion, J'ai Lu, 2004, Joël Schmidt, Jules César, Collection Folio biographies (n° 2), Gallimard 2005, et «TRIUMVIRAT PREMIER (-60--53)», Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 20 septembre 2018. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/premier-triumvirat/, Robert Etienne, Jules César, Fayard, 2008, Luciano Canfora, Jules César : Le dictateur démocrate, Flammarion, 2012, Patricia Crété, Jules César, Quelle Histoire Editions, 2014, Catherine Wolff (dir.), Le monde romain - 70 av. J.-C. - 73 ap. J.-C., Atlande, 2014, https://www.francetvinfo.fr/sciences/histoire/le-visage-de-jules-cesar-reconstitue-en-3d-par-deux-archeologues-neerlandais_2826145.html, et Claude Nicolet, Michel Rambaud, «CÉSAR (-101--44)», Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 20 septembre 2018. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/cesar-101-44/.

Je vous mets également cette vidéo de la chaine You Tube Pour La Petite Histoire du 5 sept. 2016 intitulée «Jules César et la chute de la République romaine» qui m'a beaucoup aidée pour faire cet article :