La chasse aux sorcières : remettre les femmes au pas et tenir le pe...

Le 5 décembre 1484, le pape Innocent VIII lance officiellement "la chasse aux sorcières". Dès lors, tout est permis, ou presque. Les accusés, le plus souvent des femmes, sont arrêtées sur simple délation : malheur à celles trop jolies, trop indépendantes ou exerçant un métier dit d'homme... Une fois dénoncées, elles sont arrêtés, torturées, jugées par un tribunal religieux, et celles qui ne meurent pas sous la torture sont brûlées vives.

En Europe, la chasse aux sorcières connaît son paroxysme de 1560-1580 à 1620-1630, pour se terminer vers 1680. On parle de 100 000 procès, avec 70 à 80 000 exécutions pour lesquelles 70% des condamnées sont des femmes. Puisque la sorcellerie est issue de l'imagination de gens vivant dans une culture de la peur, aucune des personnes exécutées n'a jamais été prise en flagrant délit. Voici quelques éléments pour comprendre cet immense mouvement social. La chasse aux sorcières est un large mouvement répressif, qui concerne toute l'Europe continentale, indépendamment des régimes politiques et des confessions religieuses (catholique ou protestante). Elle est présente dans les monarchies absolues comme la France de Louis XIV, les régimes républicains comme l'espace helvétique ou les Pays-Bas, ou les régimes royalistes comme l'Écosse. L'Angleterre et le monde méditerranéen sont très peu touchés, ainsi que l'Espagne et le sud de l'Italie où l'Inquisition ne considère pas la sorcellerie comme une hérésie.

Pour les historiens d'aujourd'hui, cette chasse aux sorcières n'était rien d'autre qu'une façon de remettre les femmes à la place qu'on avait décidé de leur donner - c'est à dire tout en bas de l'échelle du pouvoir. Car à partir de la fin du Moyen-âge et jusqu'à l'époque moderne, les hommes vont petit à petit grignoter l'autonomie des ses femmes. Une autonomie difficile à acquérir. Des femmes fortes, insolentes, indépendantes. Les veuves ou sans époux, échappant à toute autorité masculine, sont surreprésentées parmi les victimes... Certaines fois, un simple comportement «déviant» suffisait à se faire accuser. Mal répondre à son mari, mal parler à son voisin, le spectre des comportements qui pouvaient attirer une accusation était très vaste. Sans oublier évidemment toutes les manipulations, comme par exemple des hommes qui accusaient des femmes de sorcellerie pour ne pas être eux-mêmes accusés de viol. Les sorcières étaient souvent des guérisseuses. Elles avaient à la fois le savoir et la charge de soigner. Plus tard, les sages-femmes ont été chassées par les médecins. Ils ont inventé de nouveaux outils, comme les forceps et le spéculum : ils prétendaient ne plus avoir besoin des sages-femmes qu'ils accusaient d'être «malpropres», l'accusation d'impureté n'étant pas loin. Ce qui est d'une grande ironie quand on sait que les chirurgiens se sont très tardivement lavé les mains avant de pratiquer des accouchements, transmettant des infections mortelles à de nombreuses femmes.

La chasse aux sorcières, c'était aussi un moyen de s'assurer le respect et le soutien du petit peuple, qui, confronté à une vie difficile, assouvissaient ses frustrations en accusant telle ou telle femme d'être la cause des malheurs de tous. La chasse aux sorcières, ou le meilleur moyen de combattre l'esprit de révolte. Plus localement, la chasse aux sorcières est surtout un phénomène très rural. Si les petites villes sont parfois impliquées, c'est rarement le cas des grandes. Il y a très peu de procès de sorcellerie à Paris ou à Rome. Par contre la répression est intense dans les régions montagnardes comme le Jura, le socle des Alpes, les contreforts des Pyrénées. La pensée magique propre à la culture paysanne est combattue par les élites locales, au nom de la lutte contre le diable. Car l'Europe vit une époque troublée. Les régimes absolutistes montent en puissance, rigidifient la société autour d'eux. Les certitudes et les sécurités qui avaient existé pendant très longtemps, dans un monde unifié par le catholicisme, sont fortement ébranlées par la Réforme. Dans cette période de peur, d'insécurité, les autorités affirment le pouvoir de l'État et de l'Église dans un univers chrétien fissuré. Il faut discipliner les populations, faire des exemples. La justice laïque poursuit la sorcellerie car l'Église ne dispose pas du droit de glaive. Les zones frontières entre catholiques et protestants sont très marquées par la grande chasse.

Les femmes indépendantes, moins dociles, ont été jugées dangereuses par une élite masculine soucieuse de ses prérogatives. Pour mater ces femmes, on a inventé le mythe de la «sorcière» et on les a brûlées par milliers. Et aujourd'hui encore, leur indépendance n'est pas toujours regardée d'un bon œil. Une forme moderne de chasse aux sorcières subsiste au XXIe siècle, raconte Mona Chollet. On peut le constater dans ce billet exécrable de Tracy McMillan, «Pourquoi vous n'êtes pas mariée» (vous en trouverez un résumé ici). Ou derrière l'image de la «femme à chats» – l'animal préféré des sorcières, selon une iconographie ancestrale– devenue synonyme de vieille fille et de pathétique, à laquelle notre consœur Nadia Daam a réservé une ode en ligne et même un livre.

Les traques, humiliations et tortures subies par ces femmes, souvent célibataires, âgées, autonomes, puissantes et érudites - elles jetaient des sorts, soignaient les malades, aidaient les femmes à accoucher -, auraient ainsi selon Mona Chollet “traduit et amplifié les préjugés à l'égard des femmes”. Avec pour conséquence, de nos jours, de conditionner leur attitude... et celle des hommes à leur encontre : “Elles ont réprimé certains comportements, certains manières d'être. Nous avons hérité de ces représentations forgées et perpétuées au fil des siècles. Ces images négatives continuent à produire, au mieux, de la censure, ou de l'autocensure, des empêchements ; au pire, de l'hostilité, voire de la violence.” Et ce, d'autant plus qu'avoir “un corps de femme pouvait suffire à faire de vous une suspecte (...) [ainsi], de tout cela, il paraît difficile de ne pas déduire que les chasses aux sorcières ont été une guerre contre les femmes”.

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures : Mona Chollet, Sorcières, la puissance invaincue des femmes, éditions la Découverte, 2018, https://www.francetvinfo.fr/replay-radio/l-ephemeride/5-decembre-1484-la-chasse-aux-sorcieres-est-ouverte_1770141.html, https://www.liberation.fr/debats/2018/09/23/mona-chollet-il-est-difficile-de-ne-pas-voir-les-chasses-aux-sorcieres-comme-un-phenomene-de-haine-m_1680678, https://mobile.lesinrocks.com/2018/09/12/idees/mona-chollet-demontre-que-la-chasse-aux-sorcieres-faconne-un-monde-misogyne-111123860/,https://www.rts.ch/decouverte/monde-et-societe/histoire/sorcellerie/9092017-histoire-de-la-chasse-aux-sorcieres.html, et http://www.slate.fr/story/167288/grimoire-magie-feministe-trois-ages-vie-mona-chollet

Merci !