En 217, Caracalla, empereur romain de la dynastie des Sévères, fils de Septime Sévère et de Julia Domna, est assassiné en Mésopotamie près de la ville de Carrhes. Le préfet Macrin a commandité le meurtre. Il lui succède et fait chasser toutes les femmes de la famille impériale qui se retirent à Emèse en Syrie. La mère de Caracalla, Julia Domna, se suicide. Sa s½ur Julia Maesa, la princesse poussière, se retire à Emèse d'où elle organise sa vengeance en préparant son petit-fils Sextus Varius à devenir Augustus. Aidée du préfet Comazon, elle paye les soldats pour qu'ils reconnaissent Sextus Varius, le fils de Julia Soaemias, comme étant celui de Caracalla. La mutinerie tourne en faveur de Julia Maesa qui peut faire proclamer son petit-fils de 14 ans le seul maître de l'empire romain. Ce garçon a la charge de grand prêtre du Dieu Héliogabale dont le peuple d'Emèse vénère le culte et dont il prendra le nom. Élagabal est né à Rome et a grandi dans diverses parties de l'Empire, ne se rendant à Emèse qu'à la fin de son enfance. En 218, Macrin est tué par les partisans de la branche syrienne des Sévères à la solde de Julia Maesa et Élagabal (ou Héliogabale), le nouveau prince, se rend à Rome l'année suivante.
Durant trois ans et neuf mois, Rome va vivre au rythme des caprices, des extravagances et des provocations de ce jeune homme de quatorze ans, immature et fantasque, que rien ni personne n'a préparé à assumer une telle dignité. Adorateur mystique d'une étrange divinité orientale incarnée dans une pierre noire, l'Élagabal solaire, dont il est le grand prêtre dont il prétend imposer à Rome et aux Romains, à la barbe de Jupiter Capitolin, l'adoration de la pierre noire, enfant prodigue et imaginatif, homosexuel et travesti (on dit qu'il porte des robes féminines), prenant des amants et des amantes, allant seul dans les tavernes, celui que l'Histoire ne connaîtra que sous le sobriquet d'Héliogabale va offrir le spectacle de tous les excès et de toute la démesure que lui inspirent la quête obsessionnelle du plaisir, l'ivresse du pouvoir suprême et la haine de l'ordre établi. En mars 222, il fut tué à l'âge de 17 ans avec sa mère Julia Soaemia et ses partisans, et son corps jeté dans le Tibre, mais pas avant qu'il ne soit traîné dans les rues. Le nouvel empereur serait Severus Alexander, son cousin associé au pouvoir depuis en 221.
En réalité, ce sont surtout les m½urs et l'attitude religieuse d'Élagabal, jugées trop orientales, qui scandalisèrent les Romains. Ensuite, ce sont les auteurs anciens qui décrivaient son règne qui le désignent comme l'un des «mauvais empereurs» notoires de Rome. Ce qui existe de l'Élagabal «historique», ce sont principalement des constructions littéraires et des topoi du mauvais empereur, dissimulant en grande partie toute information fiable et provenant de l'opposition sénatoriale à l'empereur. Dion Cassius, Hérodien et son Histoire Auguste, les auteurs latins et, ultérieurement, les auteurs byzantins. Certaines le confondent même avec Antonin le Pieux. Mais d'autres sources furent également utilisée pour décrie Élagabal comme un mauvais empereur. Marius Maximus, est la source perdue pour le matériel élagabalien de l'Histoire Auguste et, dans une moindre mesure, pour le pamphlet d'invective écrit par le sophiste Aélien, qui est probablement une source majeure de Dion Cassius. Élagabal est aussi mentionné dans le «Douzième Oracle sibyllin» ou dans les traditions syriaque ou arabe.
Derrière ces attaques faciles se cache un jeune homme, poussé par ses maîtres au pouvoir sous de faux prétextes, qui crée son propre personnage plus authentique de prêtre-empereur, mais qui perd la lutte pour la survie des rivaux de sa famille et justifie son assassinat par son mythe. Dans d'importants postes administratifs sénatoriaux il nomme des hommes qui avaient servi plus tôt sous Septime Sévère et Caracalla. Le règne d'Élagabal ne perturbe pas non plus le sénat. Malgré des accusations de mauvaise gestion dans les sources littéraires, le jeune empereur maintient la politique fiscale de son prédécesseur, et sous son règne, l'empire n'a pas connu de guerres coûteuses comme sous Caracalla et pourrait même avoir eu une amélioration économiquement. Même l'introduction de la divinité solaire personnelle de l'empereur, Élagabal, dans le panthéon romain (remplaçant finalement Jupiter à sa tête) est justement une transition graduelle et non révolutionnaire. L'arrivée d'Élagabal à Rome n'était guère l'émergence d'une "nouvelle" divinité et que le culte à ce dieu, avec un grand prêtre, existait à Rome depuis le règne de Septime Sévère. L'empereur a très tôt véhiculé une image qui mettait en valeur la tradition romaine et la continuité avec les régimes impériaux antérieurs, mais s'est par la suite imposé comme un prêtre-empereur invincible, qui a pleinement endossé son rôle de prêtre principal de son dieu Élagabal.
Tout ce que l'on sait de ses relations amoureuses, c'est qu'elles sont politiques et que pour certaines le sentiment amoureux joue. En 219, il prit pour fille la fille d'un aristocrate nommée Julia Paula, mais le mariage est malheureux. Puis, en 221, il scandalisa le peuple romain en épousant Aquilia Severa, une des vierges Vestales, alors que la tradition souhaitait que suite à la rupture de leur v½u de célibat, elles soient exécutées, et souhaitant qu'à partir d'elle naissent des enfants divins. Le mariage s'est avéré sans enfant. Julia Paula, privée de son titre d'impératrice (Augusta), s'est retirée de la vie privée et a disparu de l'histoire. Julia Maesa a forcé Élagabal à divorcer en avec Aquilia Severa la même année, mais il semble l'avoir réellement aimée car ils se sont remariés l'année suivante. Julia Maesa a arrangé un troisième mariage, cette fois avec Annia Aurelia Faustina, une descendante du vénérable Marc Aurèle, dans le but désespéré de consolider les perspectives d'avenir de la dynastie. Elle a eu deux enfants en bas âge par un mariage précédent.Ensuite, les accusations d'homosexualité à son encontre, montrent que les accusations de perversion et de dépravation sexuelles étaient un outil politique, utilisé pour nuire à la réputation des opposants. Les récits anciens du comportement étrange d'Élagabal doivent être compris dans ce contexte. Élagabal a peut-être été une personnalité scandaleuse, mais il était également volontaire, ce qui rendait inévitable un conflit avec l'élite romaine. Alors que l'empereur était un jeune homme sans barbe, les Romains d'élite toléraient un certain nombre de licences sexuelles, mais ils s'attendaient à une gravité croissante à mesure qu'il mûrissait - un sérieux qui ne se manifestait pas selon eux. Néanmoins, au cours des deux dernières années du règne d'Élagabal, son portrait sur des pièces apparaît avec une barbe, probablement pour souligner la ressemblance de l'empereur avec Caracalla. Sur certaines d'entre elles, une corne particulière émerge de la couronne de laurier de l'empereur.
Détesté par le Sénat romain, exécré par l'armée, et rejeté par sa famille, Élagabal n'ayant pas d'héritier, chercha des alliés dans le peuple à travers des spectacles et jeux, aussi faits pour avoir des soutiens en dehors de Rome et des sénateurs, mais les femmes de la famille le pressèrent d'adopter son cousin Alexianus comme son successeur. Alexianus, jeune romain tout à fait conventionnel venant de l'élite, s'est avéré populaire auprès de l'armée. Quand Élagabal a tenté de le destituer, la garde prétorienne s'est révoltée. Le 11 mars 222, Élagabal et sa mère sont brutalement assassinés et Alexianus est proclamé empereur sous le nom de Sévère Alexandre. Depuis, il fascine les historiens et inspire les artistes et les écrivains. Sa prétendue dépravation et son élégance lui ont valu d'être une icône pour les écrivains décadents. Plus récemment, Élagabal est devenu «un modèle moderne pour les homosexuels». Sous un angle intéressant, celui-ci a été considéré sous un jour positif. Il suscite désormais l'imagination moderne en tant que rebelle, individualiste et anticonformiste pris au piège d'une civilisation sévère.Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures : Emma Locatelli, Le scandaleux Héliogabale : Empereur, prêtre et pornocrate, Nouveau Monde 2006, Leonardo de Arrizabalaga y Prado, The Emperor Elagabalus : Fact or Fiction?, Cambridge University Press, 2010, Martijn Icks, The Crimes of Elagabalus: the Life and Legacy of Rome's Decadent Boy Emperor, Cambridge University Press, 2012 , et http://bmcr.brynmawr.edu/2013/2013-02-22.html, Robert Turcan, Héliogabale et le Sacre du soleil, Albin Michel, 2015, Luca Blengino, et Antonio Sarchione, Reines de sang - Les trois Julia T1, Delcourt, 2018 (BD), et Antony HOSTEIN, «DYNASTIE DES SÉVÈRES : (193-235) - (repères chronologiques)», Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 8 avril 2019. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/dynastie-des-severes-193-235-reperes-chronologiques/, et https://coinweek.com/ancient-coins/teen-weirdo-emperor-the-coinage-of-elagabalus/.
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