Marie-Thérèse d'Autriche, ou le pouvoir au féminin

Marie-Thérèse a été considérée de son vivant comme "la mère de l'Autriche". Elle connut pourtant le règne le plus long et d'une énergie indomptable, elle ne parvient pas moins à s'imposer et règnera quarante ans sur la Bohême et la Hongrie, trente-cinq sur l'Autriche.

Elle naît après la mort de son frère aîné qui aurait dû être l'héritier du roi Charles VI. Ses parents auront ensuite deux filles, mais aucun héritier mâle. Charles VI doit instaurer la «Pragmatique Sanction», pour léguer le royaume à sa fille aînée. Marie-Thérèse a été éduquée en princesse inoffensive, pas du tout préparée à diriger des peuples. Elle a grandi en apprenant plusieurs langues et l'art de la conversation, a suivi une formation de chant et de danse. Et c'est à peu près tout. Certes, son père Charles VI l'avait désignée comme héritière du trône. Mais jusqu'à sa mort accidentelle, il avait espéré la délivrance divine d'un nourrisson en filiation directe, doté du sexe masculin. Elle respecte son père, mais elle ne l'admire pas. Elle se montre critique envers sa manière de gouverner. D'ailleurs, l'homme n'est guère populaire : c'est un souverain sans prestige. La future régente s'inspire des modèles féminins qui l'entourent : sa grand-mère ambitieuse et sa mère, Marie-Christine, passionnée de politique, qui influence discrètement son mari.

Marie-Thérèse accède au trône impérial à l'âge de 23 ans en 1740 en pleine guerre de Succession d'Autriche (1740-1748), la plupart des souverains européens lui déniant le droit de succéder à son père Charles VI, et se retrouve seule contre tous pendant cette guerre manœuvrant intelligemment pour asseoir sa légitimité auprès des puissances étrangères et réussissant à faire valoir ses droits. Elle instaure une corégence avec son mari, François-Étienne. Cette forme de gouvernement lui permet de contrer les obstacles qu'elle rencontre à cause de son sexe : elle ne peut pas diriger l'armée et les grossesses risquent de l'éloigner de l'exercice du pouvoir. Elle se charge des relations diplomatiques; François-Étienne livre bataille et assure l'intérim. Elle essaie de ménager à la fois son trône et son époux qu'elle aime profondément. Marie-Thérèse le soutient en vain contre sa propre famille qui veut le déposséder du duché lorrain. Elle n'hésite pas aussi à s'appuyer sur ce dernier pour étendre son influence : le titre de Saint Empereur romain ne peut être attribué à une femme; Marie-Thérèse part en campagne pour faire élire son mari et garder le titre dans le giron des Habsbourg.

Si la jeune femme excelle en musique et dans la pratique des langues (dont le français, qu'elle manie à la perfection), elle n'a aucune notion de diplomatie, finances, histoire et géographie contemporaines, matières essentielles à l'administration d'un royaume. Excellente actrice, dotée d'un charme et d'une grâce vantés au-delà des frontières du Saint-Empire, Marie-Thérèse connaît néanmoins ses atouts et saura en user tout au long de son existence pour se sortir de situations désespérées. En 1741, annus horribilis, on la représentait en femme rudoyée, violentée, bientôt nue. C'est un début de règne difficile miné par plusieurs handicaps. D'un point de vue symbolique d'abord, le corps de la femme occupé à la reproduction ne saurait correspondre aux "deux corps du roi", terrestre et mortel dans sa chair, souverain et immortel dans sa fonction de représentation du royaume qu'il est le seul à pouvoir transmettre à son successeur. C'est ainsi que Marie-Thérèse est élue "roi de Hongrie", et non reine, titre qu'elle s'emploiera ensuite à faire reconnaître en 1741. En mars 1741 naît l'héritier mâle tant attendu. Sur les conseils de sa mère, elle le nomme en geste d'action de grâce, Joseph, comme le père nourricier du Christ.

Nourri des principes du despotisme éclairé, elle œuvre à l'unité de ses États en luttant contre les particularismes locaux, en unifiant la législation et en mettant sur pied une classe de fonctionnaires dévoués à la chose publique. Elle alterne féminité et virilité pour se rallier le peuple et quelques fidèles. Gouvernant seule et s'entourant de conseillers qui ne se contentent pas de la flatter, Marie-Thérèse, qui se présente comme une «mère bienveillante», veut se faire aimer de ses sujets. Elle modernise le territoire en créant un état centralisé comme il en existe déjà en France et en Prusse. La popularité ne tarde pas : on salue son travail, son courage, sa bonne foi, son respect de la loi et de la parole donnée. Elle a su aussi se rendre populaire en utilisant l'arme de la proximité : elle osait se promener à pied dans Vienne et incarnait la bonne mère du peuple. Quoiqu'elle eût imposé le catholicisme comme religion d'État, du fait qu'elle est profondément pieuse, elle rejette toute guerre offensive - elle ne se remettra jamais d'avoir accepté le partage de la Pologne en 1772 -, mais elle instaure à Vienne un ordre moral et une persécution contre les protestants et les juifs qui constituent le revers sombre de son règne, et elle n'hésite pas à prendre des mesures anticléricales dès que les intérêts de ses sujets sont en jeu.

Avec son mari, elle donnera seize enfants à la famille des Habsbourg, hantée par l'angoisse de la filiation. Tous destinés en principe à amasser un trésor pour l'avenir – c'est ainsi qu'elle maria en 1770 au futur Louis XVI la quinzième d'entre eux, Marie-Antoinette. Chacun constituant aussi une personne particulière dont elle prenait grand soin. Elle ne se tenait jamais éloignée de ses enfants, leur organisant de petites fêtes, des rencontres en tête-à-tête. Elle fait ainsi de sa maternité un principe politique qui l'érige en fondatrice d'une nouvelle lignée, les Habsbourg-Lorraine, dont filles et garçons sont aptes à assurer la pérennité. La Hofburg à Vienne, ce n'était pas Versailles. Et la représentation de la souveraine avait peu à voir avec celle de nos rois. Elle veillait à se faire portraiturer en femme aimante, entourée de son mari et de ses enfants, avec parfois un berceau au beau milieu de la toile.

Á l'extérieur, son plus grand ennemi, Frédéric II, ravit la Silésie à l'Autriche en 1748 que Marie-Thérèse, malgré la guerre de Sept Ans (156-1763), ne parviendra jamais à récupérer. La défaite la rend plus autoritaire, elle se coupe de ses sujets et s'entoure d'un petit noyau de conseillers. Sa popularité décroît. Marie-Thérèse doit aussi affronter les premiers désaccords avec son mari, obstiné à récupérer le duché lorrain. La reine voudrait s'allier avec la France pour combattre Frédéric II; François-Étienne ne s'y résout pas. Face au désaccord, Marie-Thérèse joue les sentiments : elle supplie, pleure, se met en colère, menace d'entrer au couvent jusqu'à ce que le mari cède. Les concessions sont récompensées : François-Étienne est élu au titre de Saint Empereur romain à la mort de Charles VII en 1747. Marie-Thérèse y trouve un intérêt : les nouvelles responsabilités accaparent son mari, ce qui lui permet de régner librement sur les États dont elle a hérité.

Pourtant, la vie familiale vacille. Marie-Thérèse met au monde sept enfants pendant les sept ans de guerre qui l'opposent à Frédéric II (1756-1763). Deux d'entre eux mourront. Elle doit aussi affronter les infidélités de son mari. La reine s'enferme dans un despotisme puritain : elle mène une véritable inquisition contre l'adultère auprès de son entourage. La mort de François-Étienne en 1765 fait sombrer Marie-Thérèse dans la dépression. Une seconde corégence s'instaure avec Joseph, le fils héritier. L'enfant, pourtant aimant, est moins commode que son père. Il faut un troisième homme, le fidèle conseiller Kaunitz, pour calmer les relations conflictuelles entre mère et fils. À partir de 1769, les crises se succèdent. Le fils reproche à la mère de ne le laisser décider de rien. Il menace de démissionner, claque la porte. La mère joue le registre de la sensibilité : elle pleure son fils qui l'abandonne, pour le culpabiliser. Maligne, elle sait aussi céder du terrain pour préserver le successeur.

Sur la fin de sa vie, Marie-Thérèse, irrémédiablement dépressive, se réfugie dans la religion et la bigoterie. Le fils héritier devient un despote. La mère déteste les valeurs qu'il incarne. Alors qu'il choisit la guerre pour conquérir la Bavière (1778-1779) et s'attire les foudres de Frédéric II, sa mère saborde l'initiative. Elle écrit une lettre à son ennemi historique pour le convaincre de ne pas mettre en péril la vie du fils chéri. Frédéric II renonce au combat, Joseph est humilié. Il se venge en se rendant auprès de Catherine II de Russie pour la convaincre de rompre son alliance avec Frédéric II. La mère est ulcérée de savoir son fils auprès de sa rivale. Ces perfidies sont vite oubliées au seuil de la mort de Marie-Thérèse : Joseph accourt à son chevet et la veille nuit et jour jusqu'à son trépas en 1780.

L'œuvre de cette grande réformatrice sera poursuivie par ses deux fils, Joseph II et Léopold II. C'est elle aussi qui inspira, après sa mort, les désirs de soumission de l'écrivain Leopold von Sacher-Masoch, pour qui le plaisir sexuel naît de l'humiliation infligée par des dominatrices... Marie-Thérèse en icône sado-maso ? Elle qui se donna tant de mal pour rester dans l'Histoire comme une épouse dévouée au duc de Lorraine serait marrie de la trivialité avec laquelle on revisite maintenant sa vie.