Gutenberg, un innovateur peu chanceux

C'est le 23 février 1455 qu'eut lieu l'impression de la bible de Gutenberg, dont deux exemplaires sont conservés à la Bibliothèque nationale de France. Et cela me permet de parler de Johann Gensfleisch, dit Gutenberg, dont on sait peu de choses.

Johann Gensfleich, dit Gutenberg, est né vers 1400 dans une famille bourgeoise de Mayence, en Allemagne. On sait peu de choses sur sa jeunesse et sa famille. Son père était commerçant et sans doute orfèvre, c'est-à-dire qu'il maîtrisait l'art de forger le métal pour fabriquer des objets. C'est sûrement grâce à son papa que le jeune Gutenberg développe très tôt des capacités dans ce domaine. Sa famille est plutôt riche, alors on pense qu'il est allé à l'école et même à l'université ce qui n'est pas fréquent à l'époque, mais rien ne le prouve. En 1428, les artisans mayençais se révoltent contre leurs dirigeants... Toute la famille décide alors de quitter la ville.

Après de longues années d'exil à Strasbourg peut-être à partir de 1434, où il devient un artisan aguerri puisqu'il invente toute sorte d'objets qu'il vend au plus offrant. Il imagine notamment deux outils très utiles : l'un pour polir des pierres précieuses, l'autre pour fabriquer des miroirs, en fait des petits objets de piété en métal reproduits par dizaine de milliers et destinés à être vendus au pèlerinage d'Aix-la-Chapelle en 1440. Ensuite, il y a ce vide dans la vie de Gutenberg, de 1444 à 1448, si irritant pour les historiens alors qu'on le sait tout près du but. Quatre années sans qu'on sache ce qu'il fait ni où il est.

Mais ses recherches n'aboutissent pas complètement, et Gutenberg revient à Mayence en 1448 met au point l'invention de l'imprimerie en caractères mobiles, à Mayence, avec l'aide du financier Fust et du calligraphe Schöffer. Ainsi, Gutenberg a pu se lancer et embaucher des ouvriers. Grâce à une machine efficace, la presse, il met au point vers 1450 ce qu'on appelle la typographie. Cette invention va le rendre célèbre. Elle permet de produire des ouvrages à grande échelle. Et c'est grâce à l'alliage de plomb et d'antimoine, que Gutenberg, Fust, et Schöffer sont les premiers à fondre les caractères métalliques qui étaient gravés auparavant. Les premiers essais sont destinés à convaincre Fust de lui prêter de l'argent peuvent remonter à 1449, et les débuts de l'impression à 1452.

En moins de deux ans, l'imprimerie est probablement terminée et vendue. Guntenberg lance une série d'impressions très inégales, destinées à une large diffusion, sans doute pour rendre viable son invention, des calendriers, des donats et surtout des indulgences, dont une, datée du 22 octobre 1454, est le premier document typographique de date certaine. Cette innovation technique va rendre possible la fabrication rapide et en grande série de livres : l'histoire de l'imprimerie commence. Tous les trois lancent l'impression de 180 bibles le 23 février 1455, et le succès est immédiat. L'ouvrage est mieux travaillé en typographie, dans un meilleur papier. S'il a vendu sans mal les 70 exemplaires réalisés, l'imprimeur n'est pas rentré dans ses frais. Pourtant, par souci d'économie, il est passé de 40 lignes à 42 lignes par page et il a renoncé à la bichromie.

Mais cette association avec Fust et Schöffer éclate, en 1455, Gutenberg ne peut rembourser l'atelier d'imprimerie malgré le travail effectué à ses Bibles. Fust le fait saisir et édite en 1457 le premier livre d'imprimerie, le Psaterium. Á partir de 1460, peut-être même dès 1458, il semble cesser son activité d'imprimeur, malgré son retour à des petites publications, des calendriers, des lettres d'indulgence. Il s'agit de formulaires qui laissent l'espace pour rajouter le nom de la personne et la somme donnée. Il finit ses jours en 1468, sans gloire, dans un foyer, avec une rente de l'évêque de Mayence.