La folie de la danse de Strasbourg en 1518 : s'évader face aux maux...

Strasbourg, juillet 1518. La ville est soumise depuis quatre ans aux pires calamités. La sécheresse, les grands froids, la famine, la maladie... La folie de la danse s'est saisie d'elle tout de suite après.

Le 14 juillet 1518, une femme Frau Troffea sortit dans les rues de Strasbourg et dansa des jours durant, sans s'arrêter, malgré les supplications de son mari, entraînant avec elle une foule frénétique en sueur et en transe de plusieurs centaines de personnes. Insensibles à la fatigue et à la douleur, les pieds ensanglantés, cartilages apparents, et les visages extatiques, ils ne cessèrent de danser jour et nuit, pendant deux mois, même les plus chétifs, sans interruption jusqu'à tomber inconscients, mourant par dizaines d'épuisement ou d'une crise cardiaque, malgré qu'ils crient, et implorent de l'aide.

Les autorités s'inquiètent, le conseil de la ville convoque les proches qui se disent impuissants. Des médecins dans la droite ligne des théories humorales de l'époque disent que la maladie est due à un «sang trop chaud». Le conseil de la ville décide alors de soigner le mal par le mal. De l'espace est laissé aux danseurs et des douzaines de musiciens professionnels sont engagés pour les accompagner, nuit et jour. Grave erreur qui expliquera la contagion de seulement 50 personnes à plus de 400. Fin juillet, le conseil de la ville fait volte-face, et quelques semaines plus tard, les danseurs seront convoyés à Saverne, à une journée de Strasbourg, pour y assister à une cérémonie en l'honneur de saint Guy, protecteur des malades de chorée (mouvements anormaux), et le phénomène cesse.

Après six semaines de fièvre dansante, le phénomène s'essouffle, les danseurs rentrent chez eux peu à peu. Mais, cette épidémie de danse, qui s'étendit sur plusieurs semaines, ébranla la communauté strasbourgeoise et frappa les esprits au point d'être consignée par de nombreux prédicateurs ou chroniqueurs de l'histoire municipale. Cet étrange phénomène de transe spontanée que le médecin humaniste Paracelse avait observé en son temps, jugeant que c'est une révolte des femmes contre la tyrannie conjugale, et que Bosch, Dürer et Bruegel fixèrent dans des visions cauchemardesques. William Shakespeare appelait cet événement «the dancing plague», la peste dansante. C'est une histoire qui devrait être célébrissime en France mais ça a été tellement la honte pour le clergé en 1518 qu'il a essayé d'effacer le plus possible cette histoire ou en tout cas la minimiser. Quelques années après l'événement, le protestantisme a déboulé et a chassé le catholicisme de Strasbourg pendant 150 ans.

Les hypothèses du mal sont nombreuses : ergotisme (empoisonnement par du seigle contaminé par une mycotoxine), culte hérétique, possession démoniaque, ou encore hystérie collective. Mais, les phénomènes de transe sont plus susceptibles de survenir chez des individus vulnérables sur le plan psychologique, et qui croient aux châtiments divins. Or, ces deux conditions étaient réunies à Strasbourg. La ville avait été frappée par une succession inhabituelle d'épidémies et de famines; et ses habitants croyaient à saint Guy, capable autant d'infliger que de guérir des maladies, par la danse notamment. Terrassés par la misère, les danseurs fous de Strasbourg exprimaient un désespoir qui connut, quelques années plus tard, une forme politique avec les grandes révoltes paysannes de 1525, et religieuse avec la Réforme.

Finalement, l'épidémie de danse de Strasbourg n'était qu'une forme d'hystérie, les états cumulés de détresse psychologique et de malnutrition, doublés de profondes convictions religieuses auraient conduit les malades à entrer dans cet état de transe.