Les procès des animaux : ou comment rendre la justice envers des pa...

Tout a débuté en 1221, à Genève : les anguilles du Léman ont répondu, cette année-là, de plusieurs méfaits devant le tribunal épiscopal. Leur avocat les a si bien défendues qu'elles ont obtenu une partie du lac à leur usage exclusif.

Puis il y eut des cochons dévoreurs de nouveau-nés condamnés à l'étranglement (notamment une truie normande montant sur l'échafaud pour y être pendue, devant une foule de porcs à qui le spectacle devait «servir d'exemple»), les insectes (des mouches, des limaces, des chenilles, cités en justice et excommuniés) et les sangsues sont des "fléaux" qui subissent des excommunications à la pelle, des dauphins envahisseurs sont exorcisés, des rats cités en justice et excommuniés, des chats, des loups, des chevaux (notamment un brulé en effigie), des coqs, sont victimes de la superstition humaine et des bûchers... tous sont convoqués, entendus, jugés par les Officialités des diocèses de Bourgogne, de Normandie, de Lorraine, de Provence, d'Italie, d'Espagne. L'un des derniers procès s'est déroulé à Clermont-Ferrand en 1826 contre des sauterelles.

À une époque où les animaux (taureaux, de cochons, de chiens, de vaches et de chèvres) étaient souvent en liberté dans les rues et où les enfants passaient beaucoup de temps dans les champs, les accidents étaient fréquents. La plupart des plaintes à l'encontre des petits animaux pour l'infestation ou la destruction des récoltes se soldait souvent par une excommunication de l'Église, ou une dénonciation officielle. Tout cela était en général orchestré pour que les gens aient moins de scrupules à les exterminer et notamment les charançons, les limaces et les rats, considérés comme des créatures de Dieu.

Alors que ces multitudes calamiteuses répondaient de leurs actions devant le pouvoir spirituel, les cochons, les chevaux, les chèvres, les vaches, répondaient de leurs crimes devant la justice seigneuriale ou royale dans des procès qui sont chose courante au Moyen Âge. La prison préventive, le gibet, l'exil, l'acquittement, la réhabilitation, faisaient partie de l'arsenal juridique des baillis et des prévôts à l'encontre des bêtes. La zoophilie était également une accusation occasionnelle qui pouvait conduire au procès d'un animal, même si cette accusation était souvent en faveur de l'animal qui n'avait jamais consenti au rapport. Cela vient du fait que les animaux, comme les hommes, étaient considérés comme faisant partie de l'Église, au sens large du terme, ainsi jusqu'au XVIIIe siècle, l'homme est en effet persuadé que l'animal partage avec lui un bon nombre d'émotions, ainsi que la capacité à culpabiliser.

Ces procès tantôt cocasses, tantôt tragiques, révèle donc une organisation sociale de la Création où hommes et bêtes partageaient, sur un territoire commun, les mêmes devoirs et les mêmes lois. Ces pratiques judiciaires n'ont pris fin qu'au XIXe siècle, avec les travaux des naturalistes sur les origines du monde vivant. L'homme abandonne alors l'idée que l'animal avait une conscience morale, une lucidité à propos de ses actes... et qu'il chasse les animaux des Églises, qui y étaient admis jusque là. Mais, de récentes études nous montrent que les bovins peuvent bel et bien ressentir des émotions, qu'il existe une conscience de soi et des autres chez les bien mal nommées "bêtes"...

Pourtant... en 1916 dans le Tennessee, une éléphante prénommée Mary a assassiné son dresseur et a été pendue à l'aide d'une grue, et en 2008, en Macédoine, un ours a été condamné après avoir volé du miel à un apiculteur, ce qui força le Service des parcs nationaux à payer 3500 dollars de dommages et intérêts. Comme quoi, ont trouve toujours ces types de procès dans notre monde contemporain.

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m'ont beaucoup aidé : Jean Réal, Bêtes et Juges, Buchet Chastel, 2006, https://www.franceculture.fr/histoire/truie-condamnee-a-mort-dauphins-exorcises-les-etranges-proces-danimaux-au-moyen-age, https://www.lhistoire.fr/les-extravagants-proc%C3%A8s-danimaux, et http://www.slate.fr/story/105797/proces-animaux-moyen-age-mythe-realite.

Merci !