Les V1 et les V2, les armes secrètes d'Hitler

La fusée A4/V2 et la bombe volante Fi 103/V1 virent le jour à la fin de 1942, au moment où les Alliés infligèrent aux forces de l'Axe leurs premières défaites et que la RAF commençait à bombarder les villes allemandes. Ces raids amenèrent un désir de vengeance contre l'Angleterre, que l'invention de ces armes rendait possible.

Au vaste chantier de la fortification des côtes menée par l'Organisation Todt, Hitler ajoute, à partir de l'été de 1943, la construction dans le Nord de 96 rampes destinées au catapultage sur Londres d'avions VI bourrés d'explosif et de 5 bunkers géants devant servir au lancement de la fusée V2 dont les plus connu sont ceux de Wizernes, qui abrite aujourd'hui le centre historique de La Coupole, et le Blockhaus d'Eperlecques. Face à cette grave menace, la Grande-Bretagne met en alerte les réseaux de renseignement de la résistance sur le continent afin d'obtenir des renseignements précis sur ces mystérieuses constructions. Mais ce n'est que le 20 avril 1944, au moment où Adolf Hitler fête ses 55 ans, que les plus hauts dignitaires nazis ont prévu d'offrir à leur führer un cadeau dont il rêvait depuis longtemps : une arme terrifiante pour dévaster Londres et se venger ainsi des Britanniques qui bombardent régulièrement l'Allemagne depuis 1940.

Les ingénieurs de la Luftwaffe, l'armée de l'air allemande, ont développé ce mystérieux armement depuis deux ans dans une base secrète à Peenemünde, port situé au bord de la Baltique. Ils ont travaillé sur une bombe volante sans pilote, propulsée par un moteur à réaction, à plus de 600 kilomètres par heure, avec une portée de 200 kilomètres : le premier missile de croisière de l'histoire. Son nom ? Le Vergeltungswaffe-1 (littéralement, arme de représailles n° 1). Une appellation peu séduisante que les services de la propagande de Joseph Goebbels, pour marquer davantage les esprits, rebaptiseront V1, son abréviation. Á compter du cinquante-cinquième anniversaire d'Hitler, le IIIe Reich promet en effet l'enfer aux Londoniens en menaçant de faire pleuvoir, en l'espace de dix jours 1000 à 1500 de ces bombes d'un nouveau genre sur leur capitale. La plupart des installations de lancement se trouvaient en France, ainsi que dans l'ouest – et plus tard aussi dans l'est – des Pays-Bas.

Son efficacité stratégique est médiocre malgré le lancement de 22 000 V1 dont le premier est catapulté le 12 et 13 juin 1944 de Guerville (dans les Yvelines), ces avions monoplan, sans pilote, muni d'un moteur à réaction Argus sans pilote chargé d'une tonne d'explosif, catapultés à partir d'une rampe, sont d'abord orientés sur Londres, puis plus tard, sur Anvers et sur plusieurs villes du continent, ces tirs vont durer jusqu'au 25 mars 1945, soit neuf longs mois. Face à cette offensive aérienne allemande, le commandement allié va adopter un ensemble de mesures d'une envergure exceptionnelle destinées à protéger la capitale anglaise et Anvers, les deux cibles de prédilection de l'ennemi. Parmi ces moyens figure, au premier rang, le radar. La vitesse des V1 relativement réduite (650 km/h) et leur faible altitude de vol (800 à 900 m) en faisaient aussi des proies faciles pour l'aviation de chasse et la D.C.A.; ainsi, seulement 23 % des V1 atteignirent Londres et 15 % Anvers. La Résistance française fut, aux premières loges pour informer les services secrets implantés à Londres, dont le BCRA, sur l'implantation des sites et la nature de ces armes. Les sites furent alors bombardés par la RAF appuyée par l'USAAF et les FAFL. Si ces attaques retardèrent la mise en action des armes V, elles ravagèrent les campagnes françaises.

Peu efficace, le V1 va peu a peu faire place au V2. Les V2 furent conçus à la station expérimentale de l'armée allemande à Peenemünde avec la participation de l'ingénieur allemand Wernher Von Braun, alors âgé de tout juste 32 ans (il est né le 23 février 1912). Von Braun a commencé son travail sur les fusées dès 1932 au centre expérimental de Kummersdorf. Hitler le remarque et le nomme en 1936, quand il n'a encore que 24 ans, directeur du centre de Peenemünde dont il vient de décider la création. Le centre, qui va occuper jusqu'à 12 000 personnes, travaille d'abord sur la propulsion à réaction avant d'orienter ses recherches vers les fusées. Les V2, seront fabriqués en série dans l'usine souterraine de DORA dans le "Mittelbau" après le bombardement du centre de recherche de Peenemünde le 18 août 1943, où les déportés durent poursuivre le creusement des galeries d'une ancienne mine, un enfer où la souffrance et la mort sont sans cesse présentes. À partir de janvier 1944, le site devint le centre de production des V1 et des V2. Plus de 60 000 détenus y travaillèrent dans des conditions inhumaines. Le nombre précis de morts reste inconnu mais est estimé à 20 000. Des milliers de Belges, Français, et de Néerlandais furent déportés dans le camp de Dora.

Les V2 furent les véritables précurseurs des missiles balistiques. Ils atteignaient une altitude de 100 à 120 km et une vitesse de 5000 km/h et lâchaient une tonne d'explosifs sur des objectifs distants de 350 km. La propulsion s'effectuait grâce à un moteur-fusée fonctionnant à l'alcool et à l'oxygène liquide. Le guidage était rudimentaire : l'engin décollait verticalement puis, parvenu à une altitude de 30 km, s'inclinait à 40° dans la direction voulue; la combustion était coupée du sol par radio à 50 km d'altitude. Seul le bombardement intensif et fréquent des bases de départ permit de les combattre avec succès. Contrairement au V1 dont le moteur produit un bruit de chaînes caractéristique, le V2, arrivant à une vitesse supérieure à celle du son, est silencieux. Une section de tir entraînée lance une fusée en 1h30, et cela, à partir d'une plateforme autotractée qui peut être disposée sur une route ou dans une grande rue.

Après le 6 juin 1944, les Allemands réussirent à utiliser leurs engins. Les bases françaises furent alors encore plus bombardées, avant que les troupes alliées en prennent possession à la fin de l'été. Leur inspection réalisée parfois avec des Français intéressés par cette nouvelle technologie, et les découvertes d'engins permirent, par la suite, de jeter les premières bases techniques de toutes les fusées modernes à l'origine de la conquête spatiale. Après l'attentat manqué contre Hitler, l'ensemble du programme des armes nouvelles allemandes passe sous la direction de la SS. L'offensive des fusées V2 commence le 8 septembre 1944 : une première fusée frappe la banlieue de Paris, puis une seconde s'abat sur Londres. Les tirs sont réalisés par des unités mobiles installées dans les Ardennes belges et en Hollande. À partir du 12 octobre, une double offensive des V1 et V2 frappera le port belge d'Anvers, principal point d'entrée de la logistique des Alliés sur le continent.

Plus terrible encore la mise est la mise à feu de près de 3000 fusées V2 (1 664 vers les villes belges (dont 1610 vers Anvers), 1403 vers Londres, 73 vers Paris, 10 sur Maastricht), entre le 27 mars et le 29 mars 1945, et plus particulièrement sur le pont de Remagen, le Reich ne parviendra pas à inverser le cours de la guerre. La médiocre efficacité stratégique des armes secrètes n'était nullement à la hauteur de la tapageuse propagande menée par le Reich. On estime qu'environ 30 000 V1 et 22 000 V2 ont été tirés sur l'Angleterre et la Belgique. Pourtant, quand capitule l'Allemagne nazie, von Braun en est déjà à projeter des fusées intercontinentales capables de frapper les États-Unis ! Il échappe aux Soviétiques et fuit jusqu'en Bavière, où il se rend aux Français. Ceux-ci le livrent aux Américains, trop heureux de leur bonne prise. Mais c'est aussi l'inspection des bases de lancement française réalisée parfois avec des Français intéressés par cette nouvelle technologie, et les découvertes d'engins qui permirent, par la suite, de jeter les premières bases techniques de toutes les fusées modernes à l'origine de la conquête spatiale.

Et on peut se dire qu'heureusement que l'Allemagne n'a pas eu le V3. Au printemps 1943, Hitler teste de nouvelles armes et le canon à charges multiples (ou V3) est de celles-là. Son principe est simple. Une charge explosive en entraîne une autre, qui doit augmenter la vitesse de sortie de l'obus. Les prévisions sont terrifiantes. Cinquante canons doivent tirer 2,5 coups par heure et par tube, soit 3 000 obus par jour, pour 90 tonnes d'explosifs sur Londres. Le site de Mimoyecques est choisi, sur la commune de Landrethun-du-Nord et doit abriter deux bases. Les travaux sont secrets et les ouvriers nombreux. Mineurs de la Ruhr, volontaires des environs, STO, Ostarbeiter soviétiques, déportés. Ils sont environ 1 500. Pourtant, le projet de V3 ne fonctionne pas aussi bien et les essais sont peu concluants. Le programme se poursuit, le bunker se construit mais la seconde base est abandonnée. La forteresse se compose alors de trois puits de cinq canons inclinés à 50°, dont le fond atteint -127 mètres. À -30 mètres, on trouve les galeries principales dont une ligne de chemin de fer servant à amener munitions et hommes. 1 200 hommes devaient vivre initialement dans cette base. En septembre 1943, les avions de la Royal Air Force repèrent une voie ferrée s'enfonçant sous terre. Suspect. Les premiers bombardements arrivent en novembre, peu efficaces. Le 5 juillet 1944, des photos montrent la présence d'orifices dirigés vers la capitale britannique. La réponse se fera le lendemain avec les bombes Tallboy (5 400 kg l'unité), des bombes sismiques. La terre tremble, des galeries s'effondrent, les puits destinés aux canons sont obstrués. Les nazis abandonnent leur projet. En mai 1945, Churchill fera dynamiter le site, par peur de l'ennemi communiste et contre l'avis de De Gaulle. Le site fut transformé en champignonnière dans les années 1960.

Enfin, de son côté, la France a dans son viseur deux ingénieurs qui se retrouvent sans rien à la fin de la guerre et avec des familles à nourrir. L'un d'entre eux est Wilhelm Dollhopf, 35 ans, l'un des ingénieurs les plus brillants de sa génération. Membre du parti nazi et ancien SA, il n'a aucune perspective dans son pays... Comme des dizaines d'autres ingénieurs et techniciens allemands, il va contribuer au développement du programme spatial français... Pas d'Ariane, sans eux, comme quoi de criminel de guerre, on passe à l'aérospatiale. Les retournements de l'histoire sont souvent très ambiguës.