Autant en emporte le vent, ou comment poursuivre l'histoire

C'est sur "Demain est un autre jour..." que s'achevait le roman. Mais pour des millions de lecteurs, leurs amours demeuraient en suspens... Mais, depuis 1936, une question taraude tous les fans : l'orgueilleuse Scarlett O'Hara va-t-elle reconquérir le ténébreux Rhett Butler ?

Une suite à "Autant en emporte le vent", intitulée Scarlett, est sortie en 1991. Le Margarett Mitchell Estate (les deux neveux de Margaret Mitchell) engagea Alexandra Ripley (1934-2004) en 1986 pour écrire une suite à Autant en emporte le vent. Le choix s'est portée sur elle, car elle écrivait des romances dans le Sud des États-Unis dont elle était originaire comme Charleston (1981), New Orleans Legacy (1987), ou plus tard Fields of Gold (1994). La plupart de ses œuvres se centrait avant tout sur une héroïne qui évoluait à travers les vicissitudes de la vie et qui construisait son identité à travers elles. Ce qui provoqua la controverse car Margarett Michell avait refusé de faire aller plus loin son roman. Ripley prépara son travail en épousant le style de Margarett Mitchell qui devait au départ faire 300 pages et qui finit sur 884 pages. Elle voulait donner une nouvelle direction au personnage de Rhett Butller et permettre de voir Scarlett O'Hara dans sa tentative de reconquête et son attitude souvent bizarre face aux situations.

Dans ce roman, toujours aussi fougueuse et passionnée, Scarlett, qui s'est juré de reconquérir l'homme de sa vie, parviendra-t-elle à surmonter les déceptions et les obstacles multiples qui l'attendent ? Plus déterminée que jamais, Scarlett se met en tête de reconquérir l'homme de sa vie. Mais Rhett est un homme blessé et demande le divorce, malgré la passion qui l'anime. Refusant cet échec, Scarlett décide de le retrouver dans sa famille à Charleston. Là-bas, elle va tout faire pour s'intégrer à cette société même si celle-ci est bien trop guindée à son goût. La jeune femme a tout prévu pour faire succomber le seul homme à l'avoir véritablement aimée, mais lors d'un bal tout va basculer... Après le bal de la Sainte-Cécile, Scarlett et Rhett ont succombé aux flammes de la passion qui n'a jamais cessé de les animer. Mais craignant que tout recommence comme avant, Rhett décide de ne plus jamais revoir Scarlett. Au bord du désespoir, Scarlett part en Irlande afin de fouler la terre de la véritable et légendaire Tara... C'est dans une Irlande ensanglantée par le conflit anglo-irlandais, berceau de la famille O'Hara, qu'elle va reconquérir Rhett, le seul homme à l'avoir véritablement aimée. Cela permet au moins une réconciliation temporaire avec Rhett, Scarlett préparant même le petit-déjeuner pour lui.

Ripley varie les sites dans le roman, passant d'Atlanta, de Tara à Charleston, de Savannah à l'Irlande, pour mettre en avant la relation entre Rhett et Scarlett, et leur réconciliation. Les critiques principales à propos du roman vinrent que l'histoire se plaçait en Irlande, et que Ripley utilisait le mot 'black' pour désigner les personnes de couleurs, mais aussi qu'elle parlait très peu de l'esclavage. D'autres critiques lui reprochèrent d'avoir tempéré le caractère de ses personnages, en édulcorant nettement le personnage de Scarlett O'Hara. Malgré cela Scarlett fut un succès commercial. Les enchères entre éditeurs avaient été épiques en France. C'est Pierre Belfond qui avait finalement arraché le morceau, grâce à un coup de poker resté célèbre dans la profession : il avait proposé 1 million et... 1 dollar. Et Les droits pour Scarlett à la télévision furent achetés par CBS pour 8 millions de dollars, un record pour une minisérie à l'époque. Warner avait acheté 4,94 millions de dollars pour les droits de publication. Cette minisérie de 4 épisodes reprenant parfaitement le livre est diffusée en 1994, avec Timothy Dalton dans le rôle de Rhett et Joanne Whalley dans le rôle de Scarlett était plutôt réussie, par son souci des décors et des costumes, et amusante à voir, tant les deux acteurs ont pris au sérieux leur rôle.

Mais le Margarett Mitchell Estate ne fut pas satisfait de cette suite qui n'en semblait pas une et s'éloignait considérablement du roman original. La romancière Emma Tennant et l'auteur de best-sellers Pat Conroy furent approchés. On dit qu'ils jetèrent l'éponge, lassés par un cahier des charges trop contraignant. C'est alors qu'un des salariés de St. Martin's Press, l'éditeur américain de Margaret Mitchell, tombe par hasard, dans une librairie, sur Jacob's Ladder, un gros roman sur la guerre de Sécession signé d'un certain Donald McCaig. Sally Richardson, la patronne de St. Martin's, prend contact avec ce géant barbu, éleveur de moutons en Virginie depuis trente ans. «Celui qui m'intéresse dans l'histoire, c'est Butler», lance-t-il. Pourquoi pas ? Aidé par son épouse, Anne, qui fait office de documentaliste, McCaig se met à l'ouvrage. Six ans plus tard, il livre une brique de 550 pages qui suit l'insoumis Rhett Butler de ses jeunes années à ses amours tumultueuses avec Scarlett. Un roman de bonne facture, toujours sur fond de maisons blanches, de champs de coton et de canonnades de la guerre de Sécession. Les neveux sont enthousiastes. Reste à fixer un prix. C'est la célèbre agence littéraire William Morris qui entame pour eux les négociations. Pour avoir le droit de publier Le Clan Rhett Butler, St. Martin's Press versera finalement aux héritiers... 4,5 millions de dollars. Une somme colossale. Premier tirage : 1,5 million d'exemplaires. Dans celui-ci, intitulé Le Clan Rhett Butler, on dissèque en trois parties l'histoire originale du point de vue du capitaine impitoyable, de 1849 à 1874. On retrouve le Sud des États-Unis, les bals dans les grandes maisons blanches, les plantations de coton, l'esclavage, la guerre de Sécession... Rhett Butler, rejeton insoumis d'une grande famille, Scarlett O'Hara, ravissante, volontaire, libre, beaucoup trop pour une femme de son temps. Deux personnalités hors du commun aux prises avec une époque bouleversée. Scarlett et Rhett se ressemblent et s'aiment bien plus qu'ils ne se l'avouent. Non, ils n'étaient pas destinés à se quitter ce jour-là, séparés à jamais par la mort de leur fillette. Il leur reste tant à vivre.

Dans le roman, on suit aussi les relations de Rhett dans Antebellum et Reconstruction, avec Langston Butler, le père inflexible de Rhett; Rosemary sa sœur inébranlable, l'épouse malheureuse après ses secondes noces d'Andrew Ravanel, devenu un membre important du Ku Klux Klan qui ne pouvant le raisonner le chasse, arrêté après que le mari de Scarlett essaye de la venger, il se suicide en sortant de prison; Tunis Bonneau, le meilleur ami de Rhett et un esclave qui se retrouve en prison à tort et qui force Rhett à le tuer, Belle Watling, la femme dont Rhett se soucie bien avant de rencontrer Scarlett O'Hara à la plantation de Twelve Oaks, qui change de mode de vie au contact de Mélanie Wilkes, à la veille de la guerre de sécession, et rencontre son fils Tazewell Watling, qui pense qu'il est son père, et lui en veut d'avoir épousé Scarlett, ce dernier apprend que son père est Andrew Ravanel. On suit sa relation difficile avec Scarlett, sa rencontre avec elle, quand il l'aide à fuir Atlanta, quand elle le rencontre en prison, aide Ashley en lui donnant un alibi au moment où avec Franck Kennedy, et les membres du Klan, ils partent défendre son honneur, son mariage avec Scarlett, qui bat ensuite de l'aile, ce qui la rapproche d'Ashley, et montre les raisons de son départ, sans que Mélanie ne puisse rien faire, elle qui voit que Scarlett aime Rhett, mais est trop fière pour l'avouer, et obtient l'aide de Rosemary. Enfin, dans la troisième partie nommée Tara, Scarlett s'installe à Tara avec ses deux enfants, Ella Lorena Kennedy et son fils Wade Hampton Hamilton, tandis que la sœur de Rhett, Rosemary les accompagne et se rapproche d'Ashley Wilkes, et découvre que quelqu'un en veut au domaine, après des situations rocambolesque, avec l'aide de Rosemary et Tazewell Watling, elle rend toute sa splendeur à Tara, mais un incendie ravage le domaine, et le responsable est le père de Belle, Isaiah qui veut se venger de Rhett, et sen prend à Rhett et Scarlett, et Belle se sacrifie pour qu'ils vivent. Installé dans la maison de tante Pittypat, ils se promettent de reprendre la vie ensemble sous de grands éclats de rire.

McCaig élargit l'histoire et brise la vision de la 'cause perdue', offrant à Rhett de nouvelles aventures entre duel et blocage. Dans cette réinvention autorisée, Rhett, fils renié d'un planteur cruel de Caroline du Sud, est toujours un charmeur mondain sage, espiègle mais bon; Scarlett est toujours fougueuse, manipulatrice et névrotique; et l'air du décorum assiégé est légèrement plus racé. Mais cela en dit long sur le sentiment sûr de l'auteur pour les protagonistes magnétiques de Margaret Mitchell qui peuvent encore nous séduire. McCaig élargit la toile, offrant à Rhett de nouvelles aventures de duel et de blocage, et ajoutant des personnages intrigants comme le cavalier confédéré devenu Klansman Andrew Ravanel, une version rance d'Ashley Wilkes qui vit une romance avec la sœur de Rhett, Rosemary sans pour autant la respecter. Il brosse un panorama plus riche et plus sombre de la guerre de sécession et de la reconstruction, corrigeant la vision romancée de Mitchell, son Sud est celui de la perte et de la ruine, où les pauvres blancs bouillonnent de ressentiment, et l'esclavage et le racisme sont des faits brutaux qu'un gentleman instinctif comme Rhett peut contourner, mais pas contester ouvertement. McCaig donne ainsi un ton faulknerien à la saga qui aiguise la critique de Mitchell de la nostalgie du Sud sans perdre le balayage épique et le pathos romantique.

En France, un éditeur est à l'affût : Philippe Robinet, qui a fondé Oh! Editions avec Bernard Fixot, a été alerté par son scout à New York, l'agent Mary Anne Thompson. «Nous sommes allés discuter plusieurs fois avec les représentants de la famille de Margaret Mitchell, raconte-t-il. Ils nous ont d'abord donné le synopsis de l'histoire, puis le roman lui-même. J'ai été séduit. Ils m'ont alors demandé de leur faire une offre financière...» Philippe Robinet et Bernard Fixot cogitent et proposent un chiffre. Adjugé ! Á combien? Secret d'État. «Disons que c'est cinq fois moins que ce que Pierre Belfond avait payé à l'époque», finit par lâcher Philippe Robinet... Le roman est sorti en France le 12 novembre à un tirage initial de 100 000 exemplaires. Pour l'instant, pas de film ni de série pour cette suite officielle, qui n'a pas embarrassé le Margarett Mitchell Estate, et qui permettrait de bien montrer le mythe de la 'cause perdue', en gros les excuses abjectes du Sud des États du sud pour minimiser la réalité de la guerre de Sécession, celle de maintenir l'esclavage, les préjugés sudistes envers les anciens esclaves et le début des politiques de ségrégation.