Les Loving, l'amour plus fort que le racisme

Nous allons voir aujourd'hui, l'histoire, réelle et méconnue, du couple Loving, dont le combat a conduit à la légalisation des mariages mixtes, en 1967, aux États-Unis, au prix de la prison et de l'exil

L'été 1958, en pleine nuit, le shérif fait irruption dans leur chambre. Leur seul crime: s'aimer. Car le Sud, dans les années 1950, punit toujours les unions mixtes. Or Mildred Jeter a hérité du teint sombre de ses ancêtres noirs et indiens, Richard Perry Loving, lui, est blanc. Le certificat de mariage de Washington, punaisé sur un des murs, n'y change rien. Jetés en prison (enceinte, Mildred écopera de plusieurs jours de prisons, contre un seul pour son époux Blanc), ils seront condamnés après un procès expéditif à un an de prison, puis finalement bannis sur une durée de 25 ans du comté et de Virginie pour vivre en exil à Washington pendant 5 ans, à quelque 150 kilomètres de leur ville natale avec leurs trois enfants Sidney, Peggy et Donald, mais ils s'aiment d'un amour puissant, d'un amour fou, tellement fou, et en ont assez d'être isolés, loin de leurs proches, ce qui les contraints à effectuer des allers-retours, toujours séparés, pour retrouver leurs proches en Virginie, jusqu'à ce Mildred écrit à Robert Kennedy en 1963 qui le dirige vers des avocats travaillant pour le mouvement des droits civiques (Bernie Cohen, avocat avec peu d'expérience dans les droits civiques, récupère le dossier Loving et demande l'aide d'un collègue, Phil Hirschkop) qui adoptent leur cause et portent l'affaire devant la Cour suprême dans un combat qui va durer 9 ans.

En 1965, Grey Villet publie dans Life trois clichés d'une série de photos mettant en scène la famille Loving, ce qui permet de médiatiser leur affaire. Après un échec devant les cours de justice du district et un appel rejeté par un tribunal de Virginie, l'affaire était remontée jusqu'à la Cour suprême où, en 1967, Richard et Mildred Loving avaient obtenu gain de cause, dans un arrêt dit "Loving contre la Virginie" qui allait faire définitivement jurisprudence pour légaliser les mariages interraciaux. Les magistrats de l'instance se sont prononcés à l'unanimité pour les Loving. Peu friands de l'attention autour d'eux, Mildred et Richard Loving n'avaient pas fait le déplacement jusqu'à Washington. Richard Loving est mort en 1975 à 42 ans après la décision de la Cour suprême dans un accident de voiture. Mildred ne s'est jamais remariée et a élevé leurs trois enfants seule, dans la maison qu'il avait bâtie. En 2007, 40 ans après la décision Loving vs Virginie, Mildred Loving avait publié un communiqué de presse appelant à la légalisation du mariage pour les personnes de même sexe. Elle est décédée d'une pneumonie en 2008, à l'âge de 68 ans.

Jusque-là, trente-huit États disposaient encore de diverses lois interdisant les "croisements". La plupart du temps, les enfants de couples "mixtes" étaient considérés comme "illégitimes", eux et leur mère étaient privés du droit d'héritage. De fait, ces lois allaient progressivement être abandonnées. Le dernier État à les avoir officiellement bannies - bien qu'elles n'y aient plus été appliquées depuis longtemps - a été l'Alabama. En 2000. Les Loving «se sont battus non pas pour l'amour des droits civiques, mais pour le droit civique à l'amour», peut-on lire aujourd'hui sur la plaque fixée sur l'un des murs de l'ancienne Cour du comté de Caroline, en Virginie. Ce combat a changé l'Amérique : alors que 3 % des nouveaux mariages étaient mixtes en 1967, cette proportion est passée à 17 % en 2015, selon le Pew Research Center, un important centre de recherche de Washington. Toujours selon le Pew Research Center, «un bébé sur sept avait des parents mixtes en 2015, trois fois plus qu'en 1980». Les jeunes qui manifestent aujourd'hui leur colère après la mort de George Floyd incarnent ce nouveau visage des États-Unis.

Malgré leur volonté de ne pas être brandis comme des héros de la cause, Mildred et Richard Loving sont restés dans l'Histoire comme les deux personnes dont l'amour a permis de faire changer la loi des États-Unis. Peggy, la seule de leurs trois enfants encore en vie (Donald est décédé en 2000, Sidney en 2010), s'est rendue à une des projections de «Loving» en 2016, le récit limpide et intense du combat de couple interracial dans l'Amérique des années 1960 qui se place toujours à la hauteur de ses personnages, aux côtés des acteurs qui ont interprété ses parents, Ruth Negga et Joel Edgerton. «Submergée par l'émotion», elle s'est dite «très reconnaissante que l'histoire de [ses] parents soit enfin racontée». L'histoire des Loving avait déjà eu une adaptation en téléfilm en 1996, mais selon Mildred Loving, "peu de choses étaient vraies. La seule partie qui l'était est que j'avais trois enfants." Comme quoi, un nouveau film était nécessaire.

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m'ont beaucoyup aidé : Adrien Bosc, “Loving versus Virginia”, Editions du Sous sol 2012, Gilles Biassette, L'amour des Loving, Points, 2017 (roman), https://www.la-croix.com/Monde/Ameriques/Le-Loving-Day-hommage-lAmerique-diversite-2020-06-12-1201099332, https://www.lemonde.fr/disparitions/article/2008/05/12/mildred-delores-loving_1043799_3382.html, https://www.lesinrocks.com/cinema/films-a-l-affiche/loving/, https://www.parismatch.com/Actu/International/La-veritable-histoire-de-Loving-1185503, et https://www.programme-television.org/news-tv/Loving-France-O-L-histoire-vraie-qui-a-permis-la-legalisation-du-mariage-entre-Noirs-et-Blanc-en-Amerique-4660350.

Merci !