John Lewis, l'icône des droits civiques

Nous allons rendre hommage aujourd'hui à John Lewis, un ancien compagnon de route de Martin Luther King et pilier des parlementaires démocrates, icône de la lutte pour les droits civiques aux États-Unis.

Fils d'une famille de métayers d'Alabama, John Lewis, est un jeune garçon, qui, à 15 ans, entend parler de Rosa Parks qui ne s'est pas levée dans un bus pour ne pas laisser sa place et qui est habité, à partir de ce moment-là, par la lutte pour les droits civiques, pour les droits des Noirs en particulier. Il entend aussi pour la première fois Martin Luther King prêcher à la radio. Il va lui écrire très peu de temps après pour lui dire "je veux entrer dans une université à côté de chez moi, dans l'Alabama, mais je suis Noir, on ne me laisse pas y aller alors que la Cour suprême permet d'y aller". Martin Luther King reçoit ce jeune homme d'une vingtaine d'années qu'il va appeler "the Boy from Troy", le garçon de Troy, la ville dans laquelle est le collège où il veut aller. Á partir de 1963, il dirige le Student Nonviolent Coordinating Committee qu'il cofonda trois ans plus tôt. Il a été l'un des grands organisateurs du mouvement des droits civiques et a mobilisé les étudiants auprès de lui. Bien sûr, la lumière était sur Martin Luther King, mais John Lewis était tout le temps là. Sur les images, vous avez tout le temps John Lewis.

Devenu le compagnon de route de Martin Luther King, avec ses compagnons de route des droits civiques, il résiste au président John F. Kennedy qui les invitait à renoncer à la marche sur Washington. Il est le 28 août 1963 l'un des plus jeunes meneurs de la marche sur Washington, jour où le pasteur noir a fait son discours historique. Un rassemblement qui sera le théâtre du fameux discours «I have a dream» de Martin Luther King. Á 23 ans, John Lewis sera le plus jeune orateur de l'événement. Comme le souligne le Washington Post, ses aînés avaient édulcoré quelque peu son allocution pour ne pas se mettre le président Kennedy à dos. Mais il est de toutes les mobilisations pour dénoncer la ségrégation dans les lieux publics. Le combat pour la justice sociale et économique lui était chevillé au corps.

En 1965, John Lewis organise une manifestation pacifique à Selma, en Alabama, en faveur du droit de vote des noirs. Il manque de succomber sous les coups de la police. Mais les activistes du mouvement ne s'arrêtèrent pas là. D'autres marches furent organisées jusqu'à pouvoir enfin gagner Montgomery, la capitale de l'État. 50 ans plus tard, il célèbre ce dimanche sanglant au même endroit main dans la main avec le premier président noir des États-Unis. Il a été arrêté par la police 40 fois entre 1960 et 1966 lors de manifestations, des interpellations qu'il avait surnommées les «bons problèmes».

Il détestait les armes à feu et qui a fait sienne la stratégie de la non-violence, il fut aussi objecteur de conscience durant la guerre du Vietnam et rompit avec Lyndon Johnson. John Lewis s'est tourné vers la politique en 1981, lorsqu'il a été élu au conseil municipal d'Atlanta. Parlementaire depuis 1986, il incarnait «la conscience du Congrès», selon l'expression de Nancy Pelosi, il s'est toujours positionné à gauche de l'échiquier politique et s'est battu toute sa vie pour la déségrégation. Lors de l'élection du premier président noir des États-Unis en 2008, John Lewis avait commenté : "Si vous me demandez si cette élection est la réalisation du rêve de Martin Luther King, je vous dirai non. Il s'agit seulement d'un acompte. Cinquante ans plus tard, il y a trop de gens qui sont laissés sur le bord du chemin." En 2011, Barack Obama lui a remis la plus haute distinction américaine. Les hommages se multiplient et saluent la mémoire de cet infatigable militant. La femme de Lewis, Lillian Miles, est morte en 2012. Ils ont eu un fils, John Miles Lewis.

Á la suite de l'élection de Donald Trump, il avait refusé d'assister, en janvier 2017, à la cérémonie d'investiture du président, déclarant qu'il ne le «considérait pas comme un président légitime». Donald Trump avait alors répliqué sur Twitter, estimant que John Lewis «ferait mieux de passer du temps à s'occuper d'aider sa circonscription, qui est dans un état déplorable et qui se désintègre (sans parler de la criminalité qui la gangrène)», s'attirant de très vives critiques. Dans un discours prononcé le jour du vote à la Chambre des représentants relatif à la procédure de destitution de Trump, John Lewis avait expliqué l'importance de ce vote. «Quand vous voyez quelque chose qui n'est pas juste, pas juste, pas juste, vous avez l'obligation morale de dire quelque chose, de faire quelque chose. Nos enfants et leurs enfants nous demanderont : “Qu'avez-vous fait ? Qu'avez-vous dit ?”» «Nous avons une mission et un mandat pour être du bon côté de l'histoire.» C'était un farouche opposant de Donald Trump qu'il a comparé à George Wallace, qui était le terrible gouverneur de l'Alabama lorsqu'il était étudiant.

Malgré le cancer du pancréas qui le rongeait, qui allait le tuer et il le savait, il était encore là dans la rue, il était encore debout, en train de marcher, en train de parler. Il le bravait pour soutenir la procédure de destitution du président américain. Jusqu'au bout, il aura mené bataille pour la justice, l'égalité et contre les discriminations. Début juin, malgré la maladie, il était venu à Washington pour participer à la mobilisation du mouvement "Black Lives Matter" contre les discriminations raciales, en pleine tourmente née de la mort de George Floyd aux mains de la police à Minneapolis. Il a été une voix jusqu'au bout et son combat n'est pas terminé, son combat contre les violences policières et son combat pour les droits des Noirs.

John Lewis s'est éteint le vendredi 17 juillet 2020 à l'âge de 80 ans. Après de premières cérémonies dans l'Alabama ce week-end, sa dépouille a effectué à la mi-journée une procession dans la capitale fédérale, marquant notamment une pause près de la Maison Blanche sur la récemment nommée "Black Lives Matter Plaza". C'est ici qu'en juin, l'ancien parlementaire, amaigri par la maladie, avait fait sa dernière apparition publique pour soutenir le mouvement de contestation antiraciste le plus important depuis les années 1960. Son cercueil a ensuite été déposé sous la rotonde du Congrès, selon un rituel notamment adopté pour les anciens présidents comme George H.W. Bush ou les élus de premier plan comme John McCain.

Il a reçu le lundi 27 juillet un hommage solennel de ses pairs sous la coupole du Capitole, un honneur réservé aux plus hautes personnalités américaines. "C'est approprié que John Lewis rejoigne le panthéon des patriotes qui reposent sur le même catafalque qu'Abraham Lincoln", l'ancien président qui a aboli l'esclavage, a déclaré la présidente démocrate de la Chambre des représentants Nancy Pelosi, lors de la cérémonie. "Ce titan du mouvement des droits civiques devenu la conscience du Congrès" était "vénéré et aimé des deux côtés de l'hémicycle", a-t-elle ajouté. De fait, le chef républicain du Sénat Mitch McConnell a lui aussi salué un "héros", un "artisan de la paix" qui a "payé le prix fort" pour faire avancer la justice aux États-Unis.

Après le décès, l'an dernier, d'une autre figure noire du Congrès, Elijah Cummings, l'Amérique perd une grande figure et un grand humaniste. Elle perd aussi l'un des grands défenseurs de la loi sur le droit de vote, l'un des grands acquis des années 1960, mais qui est malmenée par des gouverneurs républicains et l'administration Trump. Aujourd'hui, les appels se multiplient pour rebaptiser du nom de John Lewis le pont Edmund Pettus, qui rend hommage à un général confédéré et chef local du Ku Klux Klan. La pétition lancée par un militant démocrate a réuni plus de 380 000 signatures.