Alésia, le 27 septembre 52 avant J.-C. : la fin de l'indépendance g...

Première référence émotionnelle de l'histoire de la nation française, la bataille d'Alésia a profondément marqué les esprits et durablement imprégné le paysage autour du mont Auxois. Importante du point de vue des forces militaires en présence, cet affrontement l'est aussi par ses enjeux géopolitiques. D'un côté se joue l'indépendance des peuples gaulois et de l'autre, la fin espérée de sept années de guerres et de conquêtes. De cette tragédie émergent deux hommes que tout oppose, deux généraux d'exception dont le destin sera lié au dénouement de cette gigantesque ordalie, César et Vercingétorix.

En 52 avant Jésus-Christ, la Gaule est en pleine ébullition. Emmené par un ancien lieutenant de César, le jeune chef Vercingétorix, les Gaulois se sont révoltés contre les Romains. Vercingétorix a choisi la tactique du harcèlement, sans engager de véritable combat frontal. Le résultat n'est pas fameux pour César qui obtient une demi-victoire à Avaricum (Bourges) et une défaite à Gergovie suite à la trahison des Éduens qui n'ont pas le droit au commandement des opérations suite à une assemblée houleuse qui a choisie Vercingétorix comme chef, et à Rome où une nouvelle configuration politique permettent à ses ennemis de reprendre le pouvoir, ce qui pousse César a regagné la Provincia, il ne peut plus que se déplacer dans la moitié orientale de la Gaule de l'Alsace à la Province. Et au début de l'été la tournure est inquiétante pour Rome puisque les deux tiers des cités gauloises s'allièrent pour constituer la plus formidable armée que la Gaule ait vu fouler son sol : 250 000 hommes.

Vercingétorix trop confiant décide de s'attaquer la Province romaine sur toute sa frontière, de Toulouse à Genève, et de couper la route aux légions romaine, il pense qu'avec ses 15 000 cavaliers pouvoir démanteler les 10 légions de César en ordre de marche. Malheureusement, il ignore que César dispose d'une cavalerie germaine et oublie la capacité des légionnaires à se reformer très vite en ordre de bataille, ce qui va amener un affrontement confus et terrible dans la région d'Autun, en Saône-et- Loire, qui donne la victoire aux Romains et aux cavaliers germains, dans lequel de nombreux gaulois sont tués et des nobles Éduens capturés, ce qui pousse Vercingétorix à se réfugié à Alésia. Malgré cela l'objectif de Vercingétorix est d'attirer les légions de César devant la forteresse d'Alésia et là, engager enfin la bataille décisive qui permettra d'anéantir l'ennemi une fois pour toutes. Dans l'imaginaire celte, Alésia, la «ville des Mandubiens», est à la fois un verrou militaire dont deux segments de murus gallicus et les ateliers de métallurgistes constituent à l'heure actuelle les seules structures datées avec certitude de l'oppidum, et un symbole sacré puisque c'est un lieu de culte celtique, où, vers 150 avant notre ère, des banquets sacrés se sont déroulés au sommet de son plateau, et cette ferveur religieuse perdurera durant l'Antiquité : infliger une défaite décisive aux Romains dans un tel lieu ne peut qu'être gage d'un avenir radieux pour la cause gauloise, éprise de liberté. Mais, une partie des Gaulois avait déjà été «retournée» par César qui, tout au long du conflit, n'a cessé de négocier avec les chefs en leur faisant miroiter, outre sa clémence, les avantages de la citoyenneté romaine. Loin de soutenir le jeune Arverne, une bonne partie de la Gaule avait depuis longtemps choisi de se donner à Rome.

Vercingétorix et ses Gaulois se sont enfermés sur le mont Auxois pour y attirer César et le prendre en tenaille grâce au renfort d'une «armée de secours». César fit encercler cette hauteur par une défense linéaire continue pour empêcher toute sortie, il mit ses hommes à l'abri dans des camps provisoires et fit construire une deuxième défense linéaire pour empêcher toute aide d'entrer. Et il met un ensemble de pièges très élaboré à l'avant de chaque ligne À force que les jours passent, les fortifications romaines se développent à vue d'œil et les renforts n'arrivent pas. Les assiégés sont tiraillés par la faim. Que faire ? Se rendre ? Tenter une nouvelle sortie ? Le chef Gaulois Critognato proposa de recourir au cannibalisme si la victoire n'arrivait pas assez vite. Une solution tout aussi abominable fut finalement adoptée, l'expulsion des non-combattants, qui moururent de fin et de soif entre les lignes ou furent massacrés, car les Romains ne voulurent pas les laisser passer.

L'armée de secours arriva, mais elle ne put franchir le barrage qui lui était proposé, puisqu'elle disparut corps et biens à l'heure décisive de la bataille grâce au génie diplomatique de Jules César, car les fantassins éduens n'ont pas épaulés les cavaliers contre les Germains, du fait que leurs chefs n'avaient pas renoncés à leur longue collaboration avec Rome, Vercingétorix et ses hommes réussirent une percée, mais il était trop tard : l'armée gauloise avait été détruite en bataille rangée au nord-ouest du dispositif. Hélas pour Vercingétorix et ses alliés, la stratégie de fixation de César au pied de la forteresse se retourne contre eux et le siège d'Alésia par les troupes romaines se solde par sa chute, et la capture des chefs rebelles qui se rendirent... César l'emporta, et sa victoire fut considérée comme marquant la fin de l'indépendance en Gaule. La défaite de Vercingétorix s'explique du fait que ses pouvoirs politiques étaient limités et ses troupes trop désorganisées, et mal entraînées, pour mettre en œuvre son plan. Le mot «Alésia» devint mythique.

Alésia est surtout devenue l'objet d'une étonnante polémique dépassant l'archéologie, du fait que c'est Napoléon III qui a localisé le site sur le mont Auxois, à 70 kilomètres au nord-ouest de Dijon, après une série de campagnes de fouilles effectuées entre 1861 et 1865. L'empereur suivait en cela une tradition qui remonte à la translation des reliques de sainte Reine (IXe siècle) et que confirmait la découverte, au début du XIXe siècle, d'une longue inscription en langue gauloise dans laquelle il apparaît très clairement que le site antique portait le nom d'ALIISIA. Contestées, les fouilles de l'empereur – dont les minutes n'ont été publiées qu'en 1989 – ont immédiatement donné naissance à une querelle durable, et qui a conduit à proposer successivement plusieurs centaines d'autres lieux, et plus particulièrement quelques quarante prétendantes se voulant lieux d'histoire et de mémoire, dont les communes d'Alaise, Aloise, Alièze, Alès, voire Aluze... la dernière, Syam-Chaux-les-Crotenay, se veut, elle aussi, l'incontournable site évoqué dans le bellum galicum, où l'archéologie n'a d'ailleurs jamais rien révélé de probant.

Alésia est bien sur le mont Auxois, car suite aux fouilles menées à Alise-Sainte-Reine de 1861 à fin 1865, qui permettent de mettre au jour quantité d'armes, de monnaies gauloises et romaines et d'objets militaires. Bien plus : la méthode employée (confrontation des découvertes avec les textes de César qui s'apparente à l'archéologie expérimentale) permet la reconstitution grandeur nature, de segments des lignes d'investissement et de machines de guerre romaines. Dans les années 1990, une équipe franco-allemande d'archéologues apporte de nouvelles preuves. Elle confirme que «l'oppidum du Mont-Auxois à Alise-Sainte-Reine et le siège militaire du Ier siècle av. J.-C. qui y a été révélé par l'archéologie correspondent bien à la bataille d'Alésia». L'ensemble des découvertes est impressionnant : un murus gallicus; des camps et lignes de fortifications romains; un important stock d'armes (aucun site antique n'en a livré autant), varié et homogène dans sa datation (le milieu du Ier siècle av. J.-C.) avec des balles de frondes où se lit le nom de Labienus, le lieutenant de César; des ossements de chevaux gaulois, romains et germains, l'image même des différentes cavaleries engagées; 731 monnaies gauloises représentant les différents peuples qui composent l'armée de secours avec deux monnaies qui portent le nom de Vercingétorix et qui sont les seules trouvées hors du territoire arverne, 144 monnaies romaines antérieures à 53. S'ajoutent à cela une tradition littéraire unanime du IXe siècle jusqu'en 1855, des inscriptions avec les noms d'Alisiia, d'Alisienses qui correspondent au nom latin d'Alesia donné par Pline l'Ancien, puis par l'évêque d'Auxerre Germain.

Aujourd'hui, la communauté scientifique française et internationale considère Alise-Sainte-Reine comme le lieu historique de la bataille. C'est naturellement sur cet emplacement que le MuséoParc Alésia s'est installé. Même le Barrington Atlas du monde grec et romain édité par l'université de Princeton qui fait autorité en la matière situe Alésia là où elle doit être, au Mont Auxois. Et personne parmi les archéologues et les spécialistes de l'Antiquité n'a pensé à rectifier cette localisation.