Ruth Bader Ginsburg, la juge contestatrice combattant pour l'égalité

Nous allons rendre hommage aujourd'hui à l'insubmersible Ruth Bader Ginsburg qui pour devenir la première femme juive juge à la Cour suprême, a dû surmonter d'innombrables injustices qui l'a fait devenir une figure monumentale de la lutte pour l'égalité des sexes et les droits des femmes alors que peu d'autres l'ont fait.

Née dans une famille juive à Brooklyn le 15 mars 1933, et ayant grandi à Brooklyn dans les années 1930 et 1940, Ginsburg a été découragée de travailler par son père, qui pensait que la place d'une femme était à la maison. Mais, elle est encouragée à poursuivre des études par sa mère qui n'avait pas pu faire des études supérieures parce qu'elle devait subvenir à l'éducation de son propre frère. Elle “m'a dit de devenir une 'lady', et pour elle, ça voulait dire être soi-même et indépendante.” Au cœur de son histoire et de ses croyances permanentes se trouve en particulier le concept de tikkun olam, l'injonction hébraïque de «réparer le monde», avec sa signification profonde pour une jeune fille qui a grandi pendant l'Holocauste et la Seconde Guerre mondiale. Quoi qu'il en soit, elle est allée à l'Université Cornell en 1954, où les hommes étaient quatre fois plus nombreuses que les femmes. Là, elle a rencontré son mari, Martin Ginsburg, obtient sa licence d'administration publique et trouve sa vocation d'avocat. En 1956, elle entre à la prestigieuse université de Harvard, où elle n'est que l'une des neuf femmes sur quelque 500 étudiants en droit et doit se justifier devant le doyen de sa faculté qui lui demande pourquoi elle «prend la place d'un homme». Elle finira son cursus à Columbia en 1959, major ex aequo de sa promo, où elle avait demandé à être transférée pour être aux côtés de son mari, qui avait trouvé un travail à New York.

Malgré la discrimination contre les juifs, les femmes et les mères qui travaillent, puisqu'à sa sortie, les cabinets d'avocats de New York refusent pourtant de l'embaucher. “J'avais trois choses contre moi. Un, j'étais juive. Deux, j'étais une femme. Mais, le plus grave, c'était que j'étais la mère d'un enfant de quatre ans.” Elle devient alors une militante acharnée des droits des femmes. Ruth Bader Ginsburg débute sa carrière en défendant les droits des femmes et cofonde avec l'American Civil Liberties Union le Projet des droits des femmes en 1972. Entre 1972 et 1978, elle plaide dans six affaires de discrimination basée sur le sexe devant la Cour suprême, et en remporte cinq. Une lutte à la stratégie bien rodée : au cours de sa carrière d'avocate, elle a longtemps défendu des femmes victimes de discrimination, notamment dans le monde du travail. Mais pas que : face à la Cour suprême, en 1975, elle a par exemple défendu les droits d'un veuf d'une soldate américaine, qui s'était vu privé de pension après le décès de son épouse, et qui devait s'occuper seul de leur enfant.

Tour à tour enseignante à l'Université de Columbia et chercheuse à l'Université de Stanford, elle devint professeur de droit à l'Université de Rutgers, puis à Columbia. Elle devient ensuite juge à la Cour d'appel des États-Unis en 1980, nommée par le président Jimmy Carter juge, et enfin juge de la Cour suprême en 1993 nommée par Bill Clinton, ce qui est le couronnement de sa carrière. Confirmée par le Sénat à une majorité écrasante, elle devient la deuxième femme à siéger à la haute cour avec Sandra Day O'Connor. À la Cour suprême, Ruth Bader Ginsburg a continué son travail de sensibilisation, lentement mais sûrement, au sein d'une Cour suprême souvent dominée par un camp masculin et conservateur. En 1996, elle a convaincu la Cour de forcer le Virginia Military Institute, une école militaire, à accueillir des femmes, chose qu'il prohibait dans son règlement, estimant que les femmes ne pouvaient pas atteindre des conditions physiques aussi remarquables que les hommes. «Les généralisations sur "la façon d'être des femmes", les jugements sur ce qui est approprié pour les femmes, ne justifient plus le fait de refuser d'offrir des opportunités aux femmes dont le talent et les capacités les placent au-dessus de la norme», avait-elle déclaré lors de la délivrance du verdict.

Elle se signala également lors du célèbre appel de Bush contre Gore (2000) qui détermina le résultat de la présidentielle américaine tenue cette année-là. Elle conclut alors : «La conclusion de la Cour selon laquelle un recomptage conforme à la Constitution n'est pas réalisable est une prophétie que le jugement de la Cour ne permettra pas de tester. Une telle prophétie non testée ne devrait pas décider de la présidence des États.» La formulation percutante «I dissent» qu'elle utilisa pour la première fois à cette occasion (en lieu et place du traditionnel, et nettement plus souple, «I respectfully dissent») dit toute son indignation et sa frustration. Face à une Cour suprême qui prenait de plus en plus des décisions qui allaient, selon elle, dans le mauvais sens, Ruth Bader Ginsburg s'est tournée vers la presse, et le public, pour exprimer directement ses opinions. Une décision remet en cause une procédure médicale d'avortement bien spécifique ? Elle la juge basée sur des conceptions datées et «anti-avortement». Dans deux affaires (Gratz et Grutter en 2003) où deux étudiantes blanches avaient porté plainte contre l'Université de Michigan pour «discrimination à rebours», Ruth Bader Ginsburg essaya de faire prendre conscience aux juristes que la clause de protection de l'égalité des droits incluse dans la Constitution n'interdit que les classifications qui «empêchent des avantages, causent des dommages ou imposent des charges», pas celles qui corrigent les inégalités. Soulignons que la juge s'est distinguée en prenant position pour le contrôle des armes dans les zones situées près des écoles et en déplorant la reconnaissance par la Cour du fait que le droit de porter des armes était un droit individuel (affaire District of Columbia v. Heller 2008). Dans la décision Ledbetter v. Goodyear Tire & Rubber Company (2007) concernant l'égalité salariale homme-femme, la juge critiqua la Cour pour son interprétation austère de l'article VII de la Loi sur les droits civiques de 1964 qui allait à l'encontre des effets de rectification visés par la loi. Suite à l'opinion dissidente de Ruth Bader Ginsburg, la législation en la matière a évolué : le Lilly Ledbetter Fair Pay Act a été adopté en 2009.

Au cours des années suivantes, elle surmonte quatre cancers et enterre en 2010 son mari. Le lendemain des funérailles, elle est de retour sur la colline du Capitole, où siège l'institution. Le documentaire RBG, réalisé en 2018 par Julie Cohen et Betsy West, et le film On the Basis of Sex de Mimi Lader, sorti également en 2018, dans lequel l'actrice Felicity Jones joue le rôle de Ruth Bader Ginsburg, lèvent quelques pans de la vie de cette femme d'exception. On y découvre une RBG passionnée d'opéra, et on y apprend qu'elle rejeta la tenue américaine de juge au profit de la robe d'avocate française. Cette tradition de l'élégance à la française a plus tard été suivie par d'autres juges femmes américaines. Par ailleurs, les jabots qu'elle portait annonçaient en quelque sorte la couleur de ses opinions. Elle arbora notamment le bijou en forme d'araignée que les avocats londoniens lui avaient offert comme cadeau pour soutenir la présidente de la Cour suprême du Royaume-Uni Brenda Hale quand celle-ci prononça le jugement contre la prorogation illégale du Parlement par le gouvernement de Boris Johnson en septembre 2019, en pleine tempête de Brexit.

RBG, alors âgée de 85 ans, s'est également opposée à la décision Masterpiece Cakeshop v. Colorado Civil Rights Commission (2018) rendue par la Cour qui, au lieu de se prononcer sur le fond de l'affaire, s'est contentée d'épingler le manque de neutralité de la Commission des droits civiques du Colorado pour donner raison au commerçant. L'affaire était née du refus d'une pâtisserie de fabriquer un gâteau commandé par un couple homosexuel, refus fondé sur le fait que le propriétaire s'y opposait du fait de ses convictions religieuses. Ruth Bader Ginsburg avait par ailleurs l'habitude de se référer aux normes du droit international des droits de l'homme concernant la discrimination sexuelle et raciale ou la peine de mort quand elle discutait de la discrimination positive aux États-Unis, ce qui n'était pas pour plaire aux autres juges qui étaient attachés aux normes nationales. En 2019, pour la première fois en un quart de siècle, elle manque des séances de la Cour suprême, après s'être fait retirer des nodules cancéreux, puis à cause d'un problème gastrique. Fin juillet, Ruth Bader Ginsburg avait annoncé une rechute d'un cancer du foie, tout en assurant qu'elle ne comptait pas quitter ses fonctions.

Ruth Bader Ginsburg a aussi marqué le monde de la culture après 2015, quand le logo «Notorious RBG» (une référence au rappeur Notorious B.I.G.) la figurant avec ses grandes lunettes, son célèbre col et affublée d'une couronne, s'est popularisé sur les réseaux sociaux et sur de nombreux t-shirts et autres accessoires. Un logo ensuite repris dans un documentaire intitulé «RBG», diffusé en 2018. Quelques mois plus tard, le film «Une femme d'exception», retraçait son parcours d'étudiante puis d'avocate, années durant lesquelles elle a commencé à forger ses convictions féministes. Des œuvres qui assoient le phénomène «RBG» dans la «pop culture», notamment auprès de publics plus jeunes.

Ruth Bader Ginsburg, est décédée le vendredi 18 septembre 2020 à 87 ans, emportée par un cancer du pancréas, était redoutée depuis des mois par le camp démocrate qui retenait son souffle à chaque hospitalisation de la doyenne progressiste de la plus haute instance juridique du pays. L'annonce du décès de cette figure de la lutte pour les droits des femmes, devenue une icône à gauche, a plongé une partie du pays dans la consternation pendant que l'autre exultait à la perspective d'ancrer la Cour suprême encore plus à droite. Malheureusement, Donald Trump a désigné Amy Coney Barrett pour siéger à la Cour suprême. Cette juge aux valeurs très conservatrices de 48 ans, opposée à l'accès à la contraception et à l'avortement, qui n'est pas une alliée des femmes, occupera le poste laissé vacant par Ruth Bader Ginsberg, décédée il y a dix jours, et va défaire toute son œuvre. Consternant.