Les corsaires de la Baltique, derrière la légende de Klaus Störtebe...

Début du XVe siècle, le Saint Empire romain germanique veut rassembler les peuples d'Europe du Nord et d'Europe centrale. Les marchands font fortune en développant des commerces maritimes dans la mer Baltique et la mer du Nord. Là où il y a des richesses, il y a des pirates. La présence de pirates le long des principales voies commerciales fut un facteur déterminant qui a incité les marchands de la Baltique à se regrouper au sein de la Ligue hanséatique, en vue de prévenir les attaques de leurs convois. Parmi les corsaires les plus célèbres figure le légendaire Klaus Störtebeker, membre des Vitaliens, auquel se rattachent de nombreux récits de piraterie.

Les Vitaliens, ou encore «frères des Victuailles» souligne la genèse des couronnes nordiques dans la piraterie de la Baltique. Le conflit entre les 3 couronnes scandinaves, le Danemark, les dynasties régionales, les cités de la Hanse et les Teutoniques paralysa le commerce de la Baltique avant d'être protégé en convois défendus. Issu du mot français «vitailleur» qui désigne au Moyen Âge les soldats chargés de pourvoir au ravitaillement des armées puis, par extension, les navires qui approvisionnent les flottes ou les ports, les Vitaliens désignent aussi les pirates appelés à la fin du XIVe siècle par le duc de Mecklembourg pour se venger des échecs que le Danemark et la Hanse ont infligés aux prétentions de sa famille sur les États scandinaves. Les villes de Rostock et de Wismar se désolidarisent de la cause hanséatique par fidélité envers leur prince, et la navigation devient bientôt impossible dans la Baltique. Ils apparaissent surtout en 1392, comme une association de pirates qui épaulent Albert de Suède dans sa lutte contre la reine du Danemark.

Ils avaient installés les côtes de Finlande leurs bases afin de s'emparer des îles de Bornholm et du Götland, tout en s'installent à Åbå, à Viborg et dans plusieurs châteaux de Finlande. Ils ravageaient les côtes adverses et avaient atteint une force suffisante pour lance des raids significatifs : pillage de Bergen en 393, mais également de Malmö en 1394. Klaus Störtebecker, né en 1360, dans le Mecklenhourg, dans le port de Wismar, est cité la 1re fois, dans une source contemporaine comme l'un des chefs de Vitaliens, lorsque ceux-ci sont envoyés par Albert de Suède pour secourir Stochkolm assiégée. Il est encore sans doute un de leur chef, lorsque le Götland devient pour quelques années leur base d'opération. Le commerce maritime de la mer Baltique s'est pratiquement effondré et l'industrie du hareng a souffert de leurs déprédations. La reine Margaret de Danemark s'est même tournée vers le roi Richard II d'Angleterre et a cherché à affréter des navires anglais pour combattre les pirates. Les succès de la reine Margaret en 1395, comme l'union du Danemark, de la Suède et de la Norvège pour former l'Union de Kalmar, qui oblige la ligue hanséatique à coopérer avec elle, et amena la conclusion d'un accord qui confirme les privilèges de la Hanse dans les trois royaumes scandinaves, mains qui n'éteignit pas l'agressivité des Vitaliens.

Réfugiés à Götland, leur bastion inexpugnable, ils étaient près de 2000 à vivres de leur capture, en rupture complète avec les pouvoirs régionaux, surtout après que le conflit ait pris fin entre les couronnes scandinaves en 1395, avec la signature des paix de Skanör et de Falsterbo. Ces larrons des mers ruinaient les espoirs hanséates d'atteindre la «paix des navires» et devenaient gênant en s'attaquant dorénavant à tous les bateaux qu'ils croisaient en Baltique. Dans un dernier effort de police des mers simulés par l'ordre Teutonique et la flotte de Lübeck permirent aux riverains de monter une flotte, ils furent contraint de quitter la Baltique en 1398, mais ils trouvèrent refuge dans un autre espace tourmenté par les rivalités politiques : la Frise septentrionale et le comte d'Oldenbourg. Ils cherchèrent l'appui auprès des chefs frisons. La légende veut que Störtebecker trouve refuge chez Keno tom Brok, à Marienhafe, et s'est marié avec la fille de son protecteur. Les Vitaliens servent alors de mercenaires dans les querelles de leurs nouveaux protecteurs et aux navires marchands –anglais et hanséatiques- de passage dans la région.

Cette bascule dans la mer du nord ne leur fut pas propice puisqu'au printemps 1400 les villes de la ligue hanséatique perdent patience, ce qui amène la réunion des flotte de Hambourg et de Brême qui en vint à bout. Une bonne partie des pirates est tuée, une autre partie est arrêtée, mais plusieurs groupes arrivent à s'échapper. L'un d'entre eux, composé de 114 hommes, est commandé par Störtebecker, il mène ses hommes auprès des ducs de Hollande. Or à la fin de l'été 1400, il reprend la mer et s'installe à Helgoland. De là, il s'attaque au commerce entre l'Angleterre et Hambourg. Contrairement aux attentes du pirate, la réaction est rapide, Hambourg envoie une flotte. Lors de la bataille d'Helgoland, 40 pirates sont tués, 70 ou 80 autres, avec leur chef Klaus Störtebecker sont arrêtés entre le 15 août et le début du mois d'octobre 1400. Les derniers furent décapités en place publique à Hambourg l'année suivante, avec leur chef légendaire : Klaus Störtebecker. L'aventure d'abord licite des Vitaliens, puis incontrôlable, se termine donc dans une répression magistrale ponctuée par une pénalité exceptionnelle : la conservation des crânes des condamnés, un clou fiché sur leur tête permettant leur manipulation.

La légende ne tarde pas à s'emparer de leurs aventures et leur prête des exploits fabuleux. Mais les Vitaliens n'avaient rien de noble pris aux riches pour donner aux pauvres, contrairement à la légende, rien ne dit qu'ils ont pris aux riches pour donner aux pauvres, puisqu'ils se partageaient tout leur butin, et ils ne l'ont donné à personne d'autre. Les gens devraient abandonner l'idée que ces hommes étaient prêts à renoncer à tout leur butin. La mort de Störtebecker fait également partie de cette légende. Alors que les autres Vitaliens ont été exécutés à Hambourg, il n'y a aucune preuve que Störtebecker était parmi eux.