Frédéric 1er Barberousse, ou la reprise en main du Saint Empire

Nous allons voir aujourd'hui, Frédéric 1er, souverain du Saint Empire romain-germanique (1152 - 1190), surnommé Barberousse à cause de sa pilosité flamboyante, est devenu l'un des grands héros traditionnels de l'Allemagne, peut-être le plus grand.

Frédéric Barberousse Hohenstaufen, roi de Germanie, d'Italie et de Bourgogne, était à la tête d'un empire qui s'étendait de la Baltique à l'Italie centrale, du Rhône aux portes de la Hongrie, du fait que prédécesseurs de Frédéric, Lothaire II et Conrad III, avaient été des empereurs faibles, sous les règnes desquels les luttes entre les familles des Welfs et des Staufen avaient mis à mal le fragile équilibre de l'Empire, son choix en 1152 à la tête de l'Empire, de celui qui est fils d'un Staufen et d'une Welf, fut donc celui du compromis, alors qu'il était déjà désigné par son oncle Conrad III. Frédéric montra à l'occasion de son élection par la Diète l'étendue de ses talents diplomatiques qui lui permettront en 1156 de régler la question bavaroise en restituant la Bavière à Henri le Lion et en créant la marche d'Autriche, tout en inféodant le duché de Souabe à son neveu Frédéric de Rothenburg, mais en conserve l'administration, entendant prendre appui sur le sud-ouest de l'Allemagne. Une révolte à Rome en 1155, derrière Arnaud de Brescia, l'obligèrent à se rendre pour la première fois dans la péninsule italienne en 1155 et à s'y faire couronner empereur.

Pendant trente-huit ans de règne, il a tenté de consolider le pouvoir royal en Germanie, dont il devait garantir la paix et il pouvait mettre au ban de l'Empire ceux qui la troublaient – comme lorsqu'il condamna en 1180 son cousin Henri le Lion, trop ambitieux et incontrôlable, à la perte de ses duchés (Saxe et Bavière) et au bannissement, et afin de rehausser son autorité, le principal conseiller de Frédéric, Rainald de Daissel, rapporta de Milan à Cologne les reliques des rois Mages, où elles sont encore conservées de nos jours, et pour les mêmes raisons, Frédéric fit canoniser son prédécesseur Charlemagne en 1165, des actions qui visent à proclamer son pouvoir, tout en essayant de contrôler celui de l'Église après la mort d'Adrien IV en 1159 lorsque furent élus, dans des circonstances troubles, deux papes, Alexandre III, très hostile à Frédéric, et Victor IV, qui lui était au contraire favorable, dans un schisme devait durer presque 25 ans et mobiliser l'ensemble de la chrétienté occidentale, et de conserver son pouvoir sur l'admirable résistance des communes libres de Lombardie et de Vénétie, où il alla jusqu'à raser Milan, d'obtenir plus d'autonomie. Une première diète à Roncaglia en 1155 n'avait pas réglé les problèmes, une deuxième s'y tint à la fin de 1158, après que les armées impériales, renforcées par des contingents des autres villes, eurent contraint Milan à se soumettre.

Frédéric 1er Barberousse, ou la reprise en main du Saint Empire

En s'alliant avec Alexandre III, les communes libres de Lombardie et de Vénétie firent un pas en avant vers une autonomie totale qui amena la destruction de Milan par les impériaux en 1162, ce qui n'empêcha pas la constitution de la ligue lombarde en 1167 qui infligea à l'empereur la retentissante défaite de Legnano (1176), qui aboutit à la paix de Constance en 1183 qui fut le résultat de concessions réciproques dans lesquelles l'empereur réaffirmait ses droits souverains sur les cités lombardes en exigeant des consuls un serment de fidélité, mais il reconnaissait de facto l'autonomie juridique des villes, autorisées entre autre – et le symbole est très fort – à ériger des fortifications. Le règlement définitif de la querelle avec le pape en 1188 se fit sous les auspices de l'appel à la Croisade, puisque Saladin, après avoir vaincu les chrétiens à Hattin, était entré dans Jérusalem le 2 octobre 1187.

Homme de foi cependant, Barberousse décida de porter sa combativité inlassable contre Saladin et les Turcs, qui venaient de reprendre Jérusalem aux chrétiens. Ce fut l'origine de la troisième croisade. Il n'eut pas le temps d'y jouer le rôle glorieux qu'il avait espéré : ayant déjà participé à la deuxième Croisade dans sa jeunesse, il prit la tête des troupes allemandes et italiennes, et après une difficile traversée de l'Anatolie, il se noya le 10 mai 1190, dans la rivière Selif, manquant ainsi la suprême occasion de conférer une auréole à son image de héros légendaire, alors que les buts de cet homme considéré comme un "martyr" chrétien était moins nobles : il rêvait de conquérir le royaume de Sicile, de s'imposer à l'empereur byzantin et d'étendre son pouvoir en Terre sainte. La légende s'est alors emparé de lui, prolongée par celle de son petit-fils, Frédéric II, et en a fait l'empereur des derniers jours, celui qui n'est pas mort, mais endormi dans les flancs d'une montagne où il attend la fin du monde. Richard Wagner le voyait comme le second Siegfried, l'orgueilleux entêté qui avait lacéré la tunique du Christ, et Dante comme le tyran cruel qui rasa Milan en 1162.

Pour aller plus loin, je vous mets aujourd'hui ces lectures qui m'ont beaucoup aidé : Marcel Pacaut, Frédéric Barberousse, Bayard, 1991, Ivan Gobry, Frédéric Barberousse : Une épopée du Moyen âge, Tallandier, 1997, Pierre Racine, Frédéric Barberousse, 1152-1190, Perrin, 2009, et https://clio-cr.clionautes.org/frederic-barberousse.html, et https://www.larousse.fr/encyclopedie/personnage/Fr%c3%a9d%c3%a9ric_I_er_Barberousse/120271.

Merci !