Le guerrier viking était une femme

Pendant plus d'un siècle, une des plus iconiques tombes d'un chef de guerre viking du Xe siècle était perçue comme celle d'un homme découverte en 1878 par l'archéologue Suédois Hjalmar Stolpe, à Birka dans le sud-est de la Suède, un site créé au VIIIe siècle qui était également un lieu privilégié d'échanges et de ventes d'esclaves. La circulation des biens et des personnes sur ce site a transformé Birka en un cimetière international où de nombreux rites funéraires étaient observés. Certains corps étaient brûlés et d'autres assis sur des chaises imposantes. Les deux chevaux enterrés avec le défunt en position assise suggèrent qu'il s'agissait d'un cavalier. Beaucoup d'armes accompagnent le squelette : deux boucliers, une épée, une hache, une lance, des flèches, un couteau de combat. Aux côtés du squelette, un jeu de stratégie laisse penser qu'il s'agit de la tombe d'un important stratège militaire.

Dès les années 1970 certaines équipes (notamment une jeune archéologue, Berit Vilkans en 1975) émettent des doutes quant au sexe du squelette retrouvé dans la tombe. En 2014, une étude approfondie des os de l'ostéologue suédoise Anna Kjellström, co-auteur de l'étude parue dans la revue American Journal of Physical Anthropology, affirme qu'il s'agit d'un bassin féminin, mais cette théorie est rejetée y compris par des archéologues, qui suggèrent que la tombe abritait à l'origine deux époux ou bien que les ossements ont été mélangés avec ceux d'une autre sépulture. Il a fallu attendre 2017 et des recherches ADN pour en avoir la certitude : ce chef de guerre viking était bel et bien une cheffe. Elle n'a jamais eu qu'un unique occupant qui est «la première guerrière viking femme de haut rang confirmée». Ayant «planifié, dirigé et pris part à des batailles», elle mourut vers l'âge de 30 ans. Elle mesurait 1,70 mètre, une grande taille pour l'époque. Il est également possible, que les proches de cette femme l'aient vêtue d'une tenue guerrière sans pour autant que cela ne reflète sa vie passée. On peut aussi objecter que les armes découvertes dans la sépulture n'appartenaient pas forcément à la défunte, mais peut-être à son mari. Davantage de recherches sont nécessaires pour appuyer cette théorie d'une femme guerrière. Son squelette est aujourd'hui conservé au muséum d'Histoires naturelles de Stockholm, en Suède.

La tombe de Birka n'est pas la seule preuve archéologique de l'existence de femmes guerrières. Dans d'autres tombes vikings les archéologues ont retrouvé des haches, des flèches et quelquefois des épées ou des lances aux côtés de squelettes féminins. Dans le sud de la Scandinavie, on a retrouvé lors de fouilles des bijoux du IXe siècle à l'effigie de femmes guerrières. Une étude publiée le 8 décembre 2014 dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society, qui portait sur le matériel génétique extrait de 45 spécimens exploitables d'ossements anciens exhumés dans le centre et le nord de la Norvège, et datés entre l'an 793 et l'an 1066, a ainsi mis en lumière le fait que les Vikings ne laissaient pas vraiment leurs épouses à la maison pendant leurs campagnes guerrières, et qu'elles participèrent au contraire de manière active à l'expansion de la société viking et son établissement en Atlantique nord. Ces preuves archéologiques font écho aux légendes et mythes vikings qui mettent en avant des femmes guerrières comme les Valkyries. Ces divinités dirigeaient des batailles et distribuaient la mort parmi les guerriers. Elles accompagnaient ensuite leur âme au temple d'Odin, le Valhalla. Certains textes plus tardifs du XIIe siècle les mentionnent, ceux de Saxo Grammaticus parlent des femmes vikings en expliquant qu'elles préfèrent les querelles aux baisers, qu'elles aiment davantage le goût du sang à celui des lèvres, et certains anciens écrits à l'instar de ceux de l'historien danois Saxo suggèrent également l'existence de femmes nordiques partant au combat.

Si ces textes et découvertes archéologiques confirment la présence de femmes guerrières, il n'existe pas de certitudes quant à leur rôle dans la société et il est impossible de dire si la société viking était égalitaire. Ce qui était plus important, c'était la famille à laquelle vous apparteniez et ce que les gens attendaient de cette famille. La femme viking commençait dès l'enfance à accomplir des tâches agricoles afin de servir l'intérêt du clan. Lors des nombreux raids guerriers et commerciaux, la bonne gestion quotidienne de la maisonnée, de la ferme et du territoire en général dépendait de l'épouse, la húsfreyja. Cette dernière gagnait ainsi en autorité et en indépendance au sein de la société, et jouissait surtout d'un profond respect et d'une légitimité certaine. Des chercheurs de l'université de Tubingen ont analysé les squelettes de restes datant de plusieurs milliers d'années afin de comparer l'état de santé des hommes et des femmes scandinaves. Ils ont constaté que l'émail des dents était relativement égal chez les deux sexes, ce qui peut signifier que les femmes avaient accès à autant de ressources et de nourriture que les hommes, ce qui n'était pas le cas dans toutes les sociétés occidentales de l'époque. Les femmes avaient également des traits très masculins. Lise Lock Harvig, archéo-anthropologue du Département de Médecine légale de l'Université de Copenhague, avance d'ailleurs qu'il «est plus difficile, visuellement, de déterminer le sexe d'un squelette de l'Âge Viking». Les femmes, d'après les travaux de la chercheuse, mesuraient en moyenne 1,58 m et étaient globalement plus musclées que les femmes d'aujourd'hui, notamment parce qu'elles effectuaient des tâches très physiques. Ce qui est certain, c'est que les femmes accompagnaient les hommes lors de leurs campagnes sur les îles britanniques afin de s'y installer et d'engendrer une descendance.

Venir d'une famille de dirigeants de la société était plus important que d'être une femme ou un homme. Et si on dessine très prudemment un parallèle avec les temps modernes, on voit qu'il y a des pays dans le monde qu'on ne perçoit pas forcément comme égalitaires entre hommes et femmes, mais dont certaines femmes occupent des postes de Premier ministre par exemple, parce qu'elles viennent d'une famille qui est traditionnellement perçue comme une famille dirigeante.