Les théories du complot contre le vaccin ne datent pas d'hier

Si la variole a disparu, si on ne meurt plus de varicelle ou de coqueluche, c'est grâce au vaccin, l'atout majeur contre les maladies infectieuses. Qu'on l'oublie, et elles reviennent : la rougeole tue dès qu'on baisse la garde comme entre 2008 et 2011, où il y a eu une résurgence de la rougeole en France avec une dizaine de décès. Or, quand les épidémies sont loin, tout se passe comme si, en s'interposant entre nous et la menace qu'il rend anodine, le vaccin devenait lui-même menaçant et focalisait les craintes. Dangereux et liberticide, le vaccin ? Le Covid-19 nous rappelle surtout à quel point, sans lui, nous sommes désarmés.

La campagne de vaccination a commence le dimanche 27 décembre 2020 dans la plupart des pays de l'UE, un an à peine après l'émergence du coronavirus. Une rapidité inédite qui suscite de l'espoir mais nourrit aussi la méfiance à l'égard des vaccins. Et les craintes contre les vaccins sont anciennes et pourtant infondées. En 1796, un médecin anglais, Edward Jenner, a l'idée d'inoculer une forme de variole bénigne, la vaccine, sur un enfant pour en stimuler la réaction immunitaire. Tout de suite, des arguments théologiques lui ont été opposés : introduction d'un désordre dans la providence divine, animalité du produit [le vaccin est tiré d'une génisse]. Malgré cela, le procédé fonctionne : la "vaccination" est née. Au Royaume-Uni, le vaccin contre la variole devient obligatoire pour les enfants en 1853. Cette première obligation vaccinale suscite une opposition virulente. Les adversaires invoquent le "danger" d'injecter des produits issus d'animaux, des "motifs religieux" ou l'"atteinte aux libertés individuelles". Une "clause de conscience" est introduite dans la loi britannique dès 1898 pour permettre aux récalcitrants de se soustraire aux vaccins.

À la fin du XIXe siècle, Louis Pasteur met au point un vaccin contre la rage à partir d'une souche atténuée du virus. Une injection est réalisée avec succès en 1885 sur Joseph Meister, un enfant mordu par un chien soupçonné d'être enragé. Là aussi, le procédé suscite la méfiance : Pasteur est accusé de vouloir faire des profits en fabricant une "rage de laboratoire". La première campagne de vaccination contre la grippe a lieu en 1944/45 pour protéger les soldats américains venus combattre en Europe.

Trente ans plus tard, la première grande campagne de vaccination anti-grippe porcine aux États-Unis se termine en 1976 par un désastre. Suite au décès, deux mois plus tôt, d'un soldat atteint de la grippe porcine dans Fort Dix, dans le New Jersey, et devant le risque pandémique, le 24 mars, le président Gerald Ford lance une campagne de vaccination de l'ensemble de la population. La recrudescence parmi les vaccinés de syndromes de Guillain-Barré, maladie rare du système nerveux, "conduit à l'arrêt des injections", pourtant la grippe porcine ne se serait pas propagée en dehors de l'enceinte de Fort Dix et c'est la précipitation qui a conduit à ce résultat et le fait que les vaccins et le savoir scientifique de l'époque n'avaient rien de comparable à ceux dont nous disposons aujourd'hui.

Comme la France (avec l'hépatite B) ou l'Angleterre (avec la rougeole), les États-Unis ont eu (dans les années 1970) leur «crise de la vaccination» avec une folle campagne visant le vaccin contre la coqueluche. Ce phénomène eut, là aussi, pour conséquence l'interruption de la vaccination, avec recrudescence de l'incidence de la maladie chez les jeunes – une incidence entre dix et cent fois supérieure à celle des pays où cette vaccination n'a pas été interrompue. Puis la campagne dirigée contre le vaccin anti-coqueluche atteindra la Suède, le Japon, le Royaume-Uni, la Russie, l'Italie, l'Allemagne fédérale, l'Irlande et l'Australie....

Mais les récriminations contre les vaccins montent dans l'opinion depuis la fin des années 1990, bien aidées par des études biaisées. En 1998, une étude publiée dans la prestigieuse revue médicale The Lancet suggère un lien entre la vaccination ROR (rougeole, oreillons, rubéole) et l'autisme. L'étude s'avère être un "trucage" de l'auteur Andrew Wakefield. Mais ni le démenti officiel de la revue, ni les travaux postérieurs démontrant l'absence de lien, ne parviendront à taire les craintes. Cette étude est encore régulièrement citée par les opposants aux vaccins.

En 2009, une pandémie de grippe H1N1, causée par un virus de la même famille que celui de la grippe de 1918, fait sonner l'alerte à l'OMS. Des campagnes de vaccination sont organisées mais l'épidémie s'avère moins grave que prévu, ne faisant que 18 500 morts. Des millions de doses doivent être jetées et les reproches d'une mauvaise gestion renforcent la défiance à l'égard de la vaccination dans de nombreux pays, où les "antivax" soulignent aussi des cas d'effets secondaires, qui restent pourtant rares. On pouvait lire sur des blogs que la grippe A avait été créée par les laboratoires secrets de l'OMS et de l'ONU pour détruire la moitié de l'humanité ! Grâce aux vaccins, nous avons pu combattre et vaincre certaines épidémies, dont on a oublié les ravages. Officiellement éradiquée depuis août 2020 d'Afrique grâce au vaccin, la poliomyélite fait de la résistance en Asie, au Pakistan et Afghanistan où cette maladie, qui se traduit par des paralysies chez les jeunes enfants, reste endémique. L'échec des campagnes de vaccination s'y explique notamment par la méfiance des populations rurales et la croyance en des théories du complot contre les musulmans.

Il faut dire qu'au sortir de la Seconde Guerre mondiale, un vent d'optimisme a soufflé sur la santé publique. En 1967, le directeur général de la Santé aux États-Unis déclarait même que «le chapitre des maladies infectieuses est clos». En 1980, la variole est d'ailleurs déclarée éradiquée par l'Organisation mondiale de la santé. Mais en 1981, le virus du sida apparaît. Et l'optimisme retombe. Depuis quelques décennies, la santé publique est sous le feu d'un nombre d'adversaires toujours plus nombreux. En 1995, aux Philippines, des mouvements anti-avortement ont, avec l'appui de l'Église catholique, pris fait et cause contre la vaccination antitétanique, au prétexte d'une conspiration mondiale pour stériliser les femmes. Aujourd'hui, les épidémies ne sont plus seulement des problèmes biomédicaux : s'y greffent des questions d'ordre politique ou culturel, et la religion s'en mêle. Si nous savons faire des vaccins, nous manquons d'outils face à ces blocages sociologiques.

Grâce aux vaccins, nous avons pu combattre et vaincre certaines épidémies, dont on a oublié les ravages. Il faut donc rendre compréhensibles les mécanismes de la transmission des germes infectieux, mettre à disposition de la population des informations claires, simples, utiles pour faire face aux propos fumeux des anti-vaccins aussi absurdes que ceux à propos de la Covid du genre "Pas d'informations", "risque de modification de notre ADN", ou "thérapie génique cachée", sans oublier que des images virales voudraient ainsi faire croire à une manipulation de la part des responsables politiques et personnalités, qui feraient semblant de se faire vacciner. Pour contrer cela, plusieurs collectifs de citoyens et pages Facebook s'organisent aujourd'hui pour démonter les discours anti-vaccins sur les réseaux sociaux, et tenter de rassurer les plus sceptiques avec des arguments rationnels et scientifiques, en alternant pédagogie, dialogue mais aussi humour, et comme nous le dit les Vaxxeuses, un groupe Facebook de citoyens suivi par plus de 17 000 personnes, «La vaccination est la plus grande avancée médicale, elle a sauvé des millions de vies. Ne laissez pas les mensonges vous faire douter de ses bénéfices».

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures : Patrick Zylberman, La guerre des vaccins, Odile Jacob, 2020, https://www.20minutes.fr/high-tech/2928167-20201213-coronavirus-comment-riposte-contre-anti-vaccins-organise-reseaux-sociaux, https://www.neonmag.fr/interview-les-theories-du-complot-sont-inseparables-des-epidemies-503768.html, https://www.nouvelobs.com/monde/20090428.OBS4965/1976-la-grippe-porcine-terrorise-les-etats-unis.html, https://www.rtbf.be/info/societe/detail_deux-siecles-de-vaccination-de-la-mefiance-au-complotisme-en-passant-par-l-elimination-de-la-variole?id=10661961, et http://www.slate.fr/story/152300/post-verite-anti-vaccins-feu.

Merci !