Froid, famine et bouleversements politiques ont fait de l'année 536, la pire de l'humanité puisqu'elle a été un «cocktail particulièrement fort de catastrophes». C'est la conclusion d'une récente étude historique. En cause, une éruption volcanique qui aurait entraîné un brouillard persistant et une forte chute des températures aux conséquences dramatiques. Cet événement, révélateur de la fragilité de notre monde, porte désormais un nom officiel : le "petit âge glaciaire de l'Antiquité tardive".Quelle année a été la pire de l'histoire de l'humanité ? La question a été soulevée par hasard par une équipe internationale d'historiens qui travaillaient sur la transformation du système monétaire européen au XVIIe siècle. En 1349, la peste noire décime la moitié de l'Europe. En 1918, la guerre tue les soldats ayant résisté à la grippe espagnole, qui emporta 5 % de la population mondiale. Pourtant, ce ne sont pas les pires années de l'histoire, pas plus que 2020. Dans ce cadre, les chercheurs ont étudié via la glace des montagnes suisses, les catastrophes naturelles et changements climatiques au cours de l'Histoire. Dans les résultats de leur étude publiée dans la revue scientifique Antiquity, les historiens constatent que l'année 536 de notre ère a été un tournant. «Elle marque le début d'une des pires périodes de l'Histoire pour être en vie, sinon la pire année», assure Michael McCormick, membre de l'équipe de recherche et historien médiéval à Harvard, interrogé par Science Magazine.
En effet, l'année 536 a été marquée par des phénomènes météorologiques extrêmes. Cette année-là un brouillard mystérieux a plongé l'Europe, le Moyen-Orient et certaines parties de l'Asie dans l'obscurité, jour et nuit, pendant 18 mois. Ce phénomène touchera aussi l'Afrique et l'Amérique. «Le soleil a donné sa lumière sans éclat, comme la lune, pendant toute l'année», écrit alors l'historien byzantin Procopius. Les températures de l'été 536 ont ainsi chuté de 1,5 °C à 2,5 °C, amorçant ainsi la décennie la plus froide des 2300 dernières années. La neige est même tombée en plein été en Chine. Faute de soleil, le sol se gèle, l'agriculture et l'élevage sont freinés, la famine se propage partout dans le monde... Ce climat extrême a alors anéanti les récoltes et entraîné une grande famine. Les chroniques irlandaises de l'époque évoquent «un échec du pain des années 536-539». Dans certains bassins exploités par la pèche seront décimés par les changements de température dans de grandes étendues d'eaux, dans d'autre régions les chevaux cruciaux pour les tribus n'auront pas accès aux pâtures annuelles pour se nourrir, ce qui provoquera l'hécatombe et de grandes poussées migratoires.
Dans pratiquement toutes les sociétés, il y un profond climat d'instabilité sociale. Évidemment, cela ne va pas sans des attaques répétées de peuples affamés venant du Nord, de l'est et de l'ouest comme les Goths ou encore les Vandales contre l'Empire romain d'Orient forçant l'empereur Justinien à verser des tribus en or pour arrêter les pillages et les conflits militaires, et qui le verra aussi subir une série de coup d'État et d'insurrections locales qui empêcheront l'empire de se coordonner. L'effondrement de la civilisation arabe au VIe siècle sous la pression des inondations et des mauvaises récoltes a créé une atmosphère apocalyptique qui a préparé le terrain pour l'émergence de l'Islam. En Anatolie, ce cataclysme a aidé les Turcs à établir ce qui allait devenir finalement l'Empire ottoman. Au cours de la même période, l'ancien État du sud de la Chine, affaibli par la crise économique, a succombé aux envahisseurs du nord. Il ne s'agissait pas de bouleversements isolés puisque que des tribus agitées descendaient des steppes d'Asie centrale. Cette catastrophe a aussi permis la montée de l'État-Nation japonais, et la formation de l'État des Khazars en Europe de l'Est. Dans certaines sociétés du Mexique, plusieurs civilisations ont disparues après l'année 536, laissant des territoires vides qui demanderont des années et des siècles avant d'être repeuplés. La famine aurait poussé des soulèvements de population contre leurs élites qui aurait empêché toute forme de reprises ou de rattrapages à cause de la mentalité du chacun pour soi. Une crise globale qui pourrait avoir favorisé la chute de certains empires ou tout du moins les avoir déstabilisés.
Les habitants, fragilisés, subissent ensuite de plein fouet la peste de 541 qui frappe le port romain de Pelusium, en Égypte, anéantissant près de la moitié de la population de l'Empire romain d'Orient (entre 30 et 55 %) et accélérant son effondrement, assure Michael McCormick. Celle-ci aurait débuté aux alentours de 536 en Afrique et aurait migré à l'aide du commerce de l'ivoire. Certains disent même que c'est le refroidissement à cause du nuage de cendre qui aurait une véritable influence sur la bactérie à l'origine de la pandémie. Une véritable pandémie répandue à travers toutes les villes portuaires de l'empire jusqu'au Nord de l'Angleterre et l'Irlande, qui a atteint son paroxysme en l'an 592, et qui a gravement affaibli l'Europe du Nord et l'Empire byzantin, en décimant près de 50 millions de leurs habitants, ce qui provoqua aussi en amoindrissant la résistance britto-romaine aux Saxons car les liens commerciaux de la Bretagne de l'Ouest avec le sud-ouest de la Gaule, du Nord de l'Afrique, la Grèce et l'Asie Mineure introduisirent la pandémie, qui fit chuter la population à l'ouest plutôt qu'à l'est où les Saxons étaient à l'abri dans de grandes forêts difficilement franchissable. Cette dernière connut une montée en 547, moment où mourut Maelgwn, un grand roi du Gwynedd et seul chef de guerre capable de résister aux envahisseurs, et la poussée saxonne reprit à partir de 550 face aux populations bretonnes affaiblies. Ces dernières retrouveront des chefs de guerre capable qu'à partir des années 560, trop tard pour freiner l'avancée saxonne.
Mais d'où vient ce brouillard perpétuel ? Les historiens parlaient déjà «d'âge des ténèbres» pour évoquer cette période, mais l'origine de ce brouillard restait inexpliquée. Grâce à l'analyse d'un glacier suisse, Colle Gnifetti, dans les Alpes suisses par l'équipe dirigée par Michael McCormick et le glaciologue Paul Mayewski de l'Institut sur le changement climatique de l'Université du Maine aux États-Unis, le mystère a été levé. Ils ont annoncé, lors d'une conférence à Harvard mi-novembre, qu'une éruption volcanique cataclysmique en Islande aurait déversé des cendres sur l'hémisphère nord au début de l'année 536. Ces particules de verre volcanique ont également été retrouvées dans des lacs et des tourbières d'Europe, ainsi que dans de la glace du Groenland. Deux autres éruptions massives auraient suivi, en 540 et 547. Plongeant la planète dans des décennies noires.
Pour Kyle Harper, historien de l'ère romaine à l'université d'Oklahoma, "ces nouvelles données permettent de comprendre les causes ayant conduit aux premières manifestations de l'économie médiévale". En effet, ces fléaux en cascade sont concomitants à un siècle de stagnation des sociétés. Puis les carottes datées de l'an 640 ont révélé un taux d'extraction de plomb plus élevé. Le minerai étant indispensable à la fabrication de l'argent, les scientifiques interprètent cette reprise comme le signe d'une embellie économique. Un second pic en 660 suggère même que l'or était devenu rare à mesure que le commerce augmentait, suggère Christopher Loveluck, archéologue rattaché à l'université de Nottingham. "Devant la pénurie, l'argent est devenu l'étalon monétaire. C'est le tout premier signe "physique" d'une montée de la classe marchande du Moyen-âge." Le début d'un renouveau, après des temps bien difficiles... "C'était mieux avant !", une assertion décidément bien incertaine, surtout si l'on imagine revivre les conditions du milieu du VIe siècle...Alors, non 2020, n'aura pas raison de nous, mais on est bien contents de l'avoir quitté, mais restons prudent pour cette année 2021.
Pour aller plus loin, je vous conseille ces articles qui m'ont beaucoup aisé :David Keys, Catastrophe: An Investigation into the Origins of Modern Civilization, Ballantine Books, 1999, https://www.levif.be/actualite/histoire/l-an-536-la-pire-annee-de-l-histoire-humaine/article-normal-1055803.html, https://www.maxisciences.com/famine/des-scientifiques-ont-determine-la-pire-annee-de-l-histoire-de-l-humanite_art42134.html, https://www.ouest-france.fr/leditiondusoir/data/39072/reader/reader.html#!preferred/1/package/39072/pub/56598/page/5, https://www.science-et-vie.com/nature-et-enviro/536-annee-maudite-58862, https://www.sciencemag.org/news/2018/11/why-536-was-worst-year-be-alive, et https://www.telerama.fr/ecrans/sur-youtube-2020-pire-annee-de-lhistoire-non-6775471.php.
Enfin, je vous mets la vidéo de L'Histoire nous le dira #138, «Pourquoi 2020 n'est pas la pire année de tous les temps ?» mise en ligne sur YouTube le 16 décembre 2020 qui m'a beaucoup aidé, dans laquelle Laurent Turcot, professeur en histoire à l'Université du Québec à Trois-Rivières, au Canada, nous explique qu'est-ce qui fait de l'année 536 une si mauvaise année ? Une pandémie globale ? Un cataclysme naturel ? Des guerres sans merci? Des révolutions sanglantes ? 536, c'est en fait un beau mélange de tout ça. Un cocktail particulièrement fort de catastrophes et d'instabilité :
Merci !
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