Théodose Ier le grand, entre guerre, foi et tolérance

Aujourd'hui, est fêté Théodose le Grand, plus particulièrement chez l'Église orthodoxe. C'est un militaire espagnol qui a régné quinze ans sur l'Orient romain (379-395), tout en ayant une autorité tutélaire sur l'Occident de 383 à 395. Il est le premier empereur romain qui ait régné en étant baptisé dans le catholicisme défini au concile de Nicée de 325. Le Théodose que l'on connaît aujourd'hui est un empereur sculpté par les idéologies de sa postérité, qui l'ont façonné en deux figures divergentes. Son action a été très diversement jugée : si de multiples historiens lui accordent le titre de Grand, d'autres le taxent un peu vite de mollesse ou de fanatisme. C'est pourtant le seul empereur romain qui ait mérité le surnom de Grand : grand peut-être parce qu'il fut le dernier empereur qui réunit sous son sceptre l'Orient et l'Occident ; grand aussi parce qu'il fut le dernier empereur à résister victorieusement et diplomatiquement aux invasions barbares, grand enfin par rapport aux souverains qui lui succèdent encore pendant moins d'un siècle et dont les noms sont associés à la défaite, à la chute de Rome et à la ruine d'une civilisation millénaire.

Ce fils d'un général disgracié, Théodose l'Ancien célèbre pour ses succès militaires en Bretagne (368-369) et sur le Rhin (369-373), et pour avoir réprimé la révolte de Firmus dans les Mauritanies (373-375), qui est exécuté pour trahison au début de l'année 376 à Carthage, originaire d'Espagne est né en Galice dans une famille de riches propriétaires terriens en 347, tandis que Gratien régnait sur l'Occident, Théodose fait carrière dans l'armée et paie de sa personne face aux Barbares et comme gouverneur de Mésie entre 373 et 374, et voit sa carrière finie en 376 après l'exécution de son père, il se retira alors dans ses propriétés espagnoles pour s'occuper d'affaires exclusivement civiles. À la mort de Valens en 378 qui périt à la défait d'Andrinopole subsistent deux Augustes en Occident, fils de Valentinien Ier : Gratien et son demi-frère Valentinien II, un enfant. Il accéda au pouvoir en 379, nommé au magistériat par Gratien, qui le fait proclamer Auguste à Sirmium le 19 janvier 379 et le charge de du diocèse de Thrace, celui d'Orient ainsi que la préfecture de l'Illyricum, autant de territoires en proie aux exactions des Barbares, dans des circonstances tragiques, après la bataille d'Andrinople en 378 contre les Goths dans laquelle l'empereur et les deux tiers de son armée périrent.

Contraint de faire face à des périls tant extérieurs qu'intérieurs, il reconstitue une armée de campagne, engageant aussi des mercenaires huns et goths, et en 379, il repousse les Goths et les refoule au-delà des frontières d'Illyrie, mais il est ensuite battu en 380. Après la défaite d'Andrinople, les Romains désirent la paix en Orient. La même année, Théodose Ier impose la doctrine nicéenne comme orthodoxie en Orient, contre l'homéisme défendu par Valens (mais qui est déconsidéré par sa défaite et sa mort à Andrinople), qui est devenu la religion des Goths en 375-376. En 381, le concile de Constantinople réaffirme l'orthodoxie et les Romains homéens, désormais définis comme hérétiques, deviennent de plus en plus minoritaires. Vers 382, Gratien met fin au financement par l'État romain des cultes traditionnels à Rome et il renonce avant au grand pontificat en 379. Le christianisme catholique devient la seule religion officielle de l'Empire romain, mais le judaïsme et les cultes païens privés ou locaux restent légaux.

Pour éviter une nouvelle défaite, Théodose doit intégrer ces Barbares à l'empire, un accord est alors nécessaire : en octobre 382, les Goths Tervinges et leurs alliés signent un foedus avec Théodose. Ils reçoivent des terres en Thrace, des subsides et conservent leur autonomie ; mais ils doivent fournir des soldats fédérés à la demande et ne peuvent avoir de chef suprême. Le traité permet au pouvoir romain de renforcer son armée et les Goths obtiennent des terres, mais ils restent un peuple de guerriers et certains s'engagent dans l'armée romaine. Néanmoins, un courant d'opinion anti-barbare se développe en Orient, car les impôts des civils paient les subsides des barbares. Le foedus de 382 est respecté de part et d'autre.

Mais ce n'est pas de tout repos pour le nouvel empereur qui doit combattre en Occident un usurpateur, un général révolté venu de Grande-Bretagne, Maxime qui 383, élimine Gratien au moment où Théodose fait proclamer Auguste son fils Arcadius, son pouvoir est reconnu en 384 par Théodose, sous réserve qu'il ne menace pas l'Italie contrôlée par Valentinien II. Théodose défend les Goths contre l'animosité des Romains et les Goths Tervinges aident Théodose contre des bandes de Goths Greuthunges en 386. Des raids barbares sur le haut Danube conduisent Maxime à intervenir et à occuper l'Italie en 387; Valentinien II se réfugie auprès de Théodose et le marie en 387 avec Galla, sa sœur, et rattache Théodose à la dynastie précédente, ce dernier bat Maxime en 388 avec les Goths Tervinges et le fait exécuter. Théodose réinstalle Valentinien II en Occident, sous le contrôle du général franc Arbogast. En Orient, les Perses se satisfont du traité de 363 qui leur a donné Nisibe et ils surveillent les mouvements des Huns en Asie centrale et au-delà du Caucase, mais Théodose pour avoir les mains libres conclut d'ailleurs avec les Perses une paix qui lui permet de combattre avec ardeur les barbares occidentaux. En 387, le royaume arménien est divisé, ce qui fonde une paix durable jusqu'en 420 : Rome en annexe une partie, mais la plus grande part devient un protectorat, puis une province perse (428).

Théodose fit pénitence en 390 devant Ambroise, l'évêque de Milan, à cause d'un massacre qu'il avait laissé se perpétrer à – 7 000 morts –pour venger la mort d'un général goth, mais certains Goths Tervinges se révoltent en 391 sous la conduite d'Alaric. Durant cette période, En 391-392, Théodose interdit les cultes païens. La mesure est appliquée en Orient dès 392 et en Occident après 394. Surtout, il interdisait les pratiques publiques des cultes païens, ce qui fut l'occasion pour des chrétiens intégristes, parfois excités par leurs évêques, ou par des moines, de détruire des statues ou des temples. Mais les païens ne sont pas obligés de se convertir et les homéens non romains (comme les Goths) ne sont pas concernés par la condamnation de l'homéisme. Restant en cela dans la tradition de Constantin, Théodose reconnut les juifs comme les fidèles d'une religion respectée, avec son organisation en synagogues. Ses édits ne mirent fin ni au paganisme ni aux courants hétérodoxes du christianisme ; il ne soumit pas l'autorité impériale à l'autorité ecclésiastique, mais là où ses prédécesseurs régnaient sans partage, il donna son accord à une dévolution des pouvoirs politiques et religieux entre l'empereur et les évêques.

Mais en 392, Valentinien II désormais à Milan sous la régence de sa mère, l'arienne Justine, est éliminé par Arbogast, qui proclame Eugène empereur. Le chef barbare inséré dans le système de gouvernement de l'Empire se conduit ainsi comme bien des généraux romains parvenus dans l'entourage des empereurs avant lui. Ce dernier repousse des raids francs et alamans sur le Rhin en 393. L'aristocratie romaine s'engagea à leur côté sous la conduite de Nicomaque Flavien, moment où les édits hostiles au paganisme de Gratien furent abolis surtout dû à leur dureté, mais ces mesures étaient avant tout la recherche de partisans, plus que l'expression d'une volonté de rétablir les cultes anciens, et dans le camp d'Eugène, chrétien lui-même, on trouvait aussi des chrétiens. Théodose proclamer Auguste son autre fils Honorius en 393, et bat Arbogast et Eugène en septembre 394 à la bataille de la rivière Froide durant laquelle les Goths Tervinges commandés par Gaïnas, qui sont le fer de lance de l'armée de Théodose périssent en grand nombre pour son succès, en 394, tout en laissant son fils Arcadius en Orient, Théodose règne à la fois sur l'Orient et sur l'Occident après avoir intrigué et éliminé ses rivaux, mais il meurt à Milan, le 17 janvier 395.

Ses deux fils lui succèdent : Arcadius en Orient, dominé par le préfet du prétoire Ruffin, et Honorius en Occident et c'est le maître de la milice Stilichon qui gouverne l'empire en Occident. D'origine vandale, choisi par Théodose lui-même pour épauler son fils, il s'appuie sur d'importantes troupes fédérées ou mercenaires constituées de Goths. Il est d'autant mieux intégré à l'entourage impérial qu'il a épousé une nièce de Théodose, Serena. Cette date est considérée comme celle de la scission de l'empire en deux parties. Cette division ne remet cependant pas en cause l'unité profonde de l'empire. Elle est même renforcée au point de vue juridique par la promulgation en 438 du Code Théodosien, qui avait été compilé sur les ordres de Théodose II et promulgué par lui en Orient en 437. Cependant la bureaucratie, investie par les sénateurs, se paralyse.