Marie Typhoïde, la première porteuse seine d'une maladie infectieuse

En 1906, une épidémie de fièvre typhoïde se déclare dans une famille de l'État de New York (Une forte fièvre qui provoque céphalées, nausées et diarrhées et entraîne même la mort pour une personne sur dix). Chargé d'en découvrir la source, un brillant ingénieur sanitaire, spécialiste des égouts, George A. Soper enquête. En examinant les antécédents de Mary Mallon, la nouvelle cuisinière, il découvre que depuis 1900 sept des huit familles pour lesquelles elle a travaillé ont été frappées par la maladie. Cette dernière née à Cookstown, en Irlande du Nord, a traversé l'Atlantique en 1884 pour tenter sa chance aux États-Unis. Cuisinière de talent, elle s'installe à New York et régale les papilles de riches familles qui apprécient surtout son délicieux sorbet à la pêche. L'enquête sanitaire de Soper de maison en maison, lui montre que la clé de l'énigme est cette crème glacée à la pêche où les aliments ne sont pas cuits.

L'ingénieur a dû venir avec la police pour la forcer à faire des tests. La voici désormais identifiée comme la première porteuse saine de la fièvre typhoïde. La bactérie Salmonella typhi est en elle mais ne se déclare pas. Au contraire, sa robustesse est presque indécente. La cuisinière déteste qu'on l'observe comme une bête curieuse et refuse de coopérer. Afin d'arrêter la bactérie, les médecins lui proposent de lui ôter la vésicule biliaire, mais elle refuse. George Soper, le médecin qui l'a arrêtée, la décrit dans un essai comme une femme “colérique, têtue et isolée”. Des caractéristiques qui auraient justifié son isolement, tout autant que la maladie. Les autorités sanitaires, qui la considèrent comme dangereuse, la confine pour trois années sur l'île North Brother, au large de Manhattan. À l'extérieur, les Américains s'emparent de l'affaire et la surnomment “Typhoïd Mary” dans la presse. On l'affuble d'une réputation de sorcière, celle qui a contaminé New York.

Finalement, en 1910, Mary Mallon intente un procès à la ville, puis est libre à condition de changer de métier, afin de minimiser le risque de transmission. Toutefois, constatant que les autres emplois qui s'offrent à elle sont moins bien payés, elle reprend néanmoins du service dans les fourneaux sous divers pseudonymes et provoquera de nouveaux cas de typhoïde partout où elle travaillera. Alertés par de nouveaux cas de typhoïde dans la région, les experts la retrouvent dans une maternité à Manhattan où elle cuisine sous le nom de Corona. Démasquée, la voici de nouveau en quarantaine à compter de 1915 au Riverside Hospital acceptant son sort mais sans comprendre jamais vraiment pourquoi elle est mise à l'écart, et où elle restera confinée jusqu'à la fin de ses jours, en 1938 d'un AVC. Pendant toutes ces années, des centaines d'autres porteurs sains de typhoïde sont découverts dans le pays. Mais aucun ne sera confiné comme Mary.

À la mort de Mary Mallon, alors âgée de 69 ans, les médecins avaient confirmé que les bactéries responsables de la typhoïde s'étaient logées dans sa vésicule biliaire, rendant possible la transmission sans déclencher de symptômes chez Mary. Lors de son diagnostic, l'intéressée avait avoué qu'elle ne se lavait «presque jamais» les mains, ce qui explique la contamination de ses employeurs, dont elle cuisinait chaque repas. À sa décharge, ce geste d'hygiène de base n'était pas encore entré dans les mœurs. Elle a contaminé 50 personnes des familles chez qui elle travaille. Trois enfants en sont morts. Son cas est un tournant pour la science.

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m'ont beaucoup aidé : Mary Beth Keane, La cuisinière, Les Presses De La Cité, 2014 (roman historique), George A. Soper, Marie Typhoïde, Allia, 2020, https://www.femina.ch/societe/actu-societe/typhoid-mary-ou-lhistoire-dune-femme-confinee-a-vie, https://www.franceculture.fr/histoire/mary-typhoide-une-vie-en-quarantaine, et https://www.francetvinfo.fr/sante/maladie/coronavirus/confinement-qui-est-typhoid-mary-la-premiere-porteuse-saine-d-une-maladie-infectieuse-identifiee-par-la-science_3920957.html.

Merci !