Héraclius 1er, un empereur byzantin entre crises et confrontation

Le 21 mars 630 eut lieu, le retour de la Vraie Croix à Jérusalem, une relique qui aurait été découverte en 325 dans la Ville sainte, à l'occasion de travaux organisés par l'évêque Macaire et en présence de Hélène, mère de l'empereur Constantin le Grand, ce qui nous permet aussi de parler d'Héraclius, un empereur qui sut rétablir la situation mais qui ne put faire face à des nouveaux venus sur la scène politique et militaire, les Arabes.

Héraclius est général très doué de 35 ans, fils de l'Exarque de Carthage, Héraclius l'Ancien. Ce dernier envoya son neveu Nicétas en 608 s'emparer de l'Égypte, et équipa une flotte qu'il confia à son fils Héraclius, et le 3 octobre 610, ce dernier arriva devant Constantinople, qui lui fut livrée par le parti des Verts (parti du bas peuple), et devenu empereur met fin au gouvernement tyrannique de Phocas (610), il fait face à une situation dramatique, dans laquelle se trouvait l'Empire à l'arrivée d'Héraclius, ressort de l'un des faits les plus marquants de l'histoire de l'époque. Le pays était ruiné, le trésor vide, l'armée désorganisée, la péninsule balkanique occupée par les Avars, qui ont traversé le Danube et menacent la capitale elle-même au nord, et les Slaves qui déferlent sur les Balkans, le cœur de l'Asie Mineure entre les mains des Perses qui attaquèrent avec succès les provinces les plus riches de l'Empire, la Syrie, la Palestine et l'Égypte, et la chute de Jérusalem, en 614, qui s'accompagna d'un massacre de la population et de la capture de la Croix, fut très douloureusement ressentie : Héraclius songea à transférer la capitale de l'Empire à Carthage et il ne renonça à son projet que devant l'énergique opposition du patriarche de Constantinople Sergius en 612.

Héraclius 1er, un empereur byzantin entre crises et confrontation

Au prix de grands sacrifices financiers – on fondit les trésors d'Église –, Héraclius réussit à reconstituer une armée, tout en en abolissant l'antique administration des provinces, fondée sur la séparation des pouvoirs civil et militaire, au profit d'une nouvelle entité, le thème, dirigé par un stratège qui regroupe entre ses mains tous les pouvoirs. Enfin, à la cour du nouvel empereur, la langue grecque se substitue au latin. Héraclius décide de changer la titulature de l'empereur, les titres romains s'effacent devant le grec basileus, par lequel les Grecs désignaient habituellement le Grand Roi des Perses. Enfin, sous son règne, l'Empire romain d'Orient se transforme en Empire «byzantin». Ce qualificatif dérive de l'ancien nom grec de la capitale (Byzance). D'abord marié à Eudoxie, dont il eut Constantin III, Héraclius Ier épousa (614) sa nièce Martine, qui lui donna Héraclonas (Héraclius II).

Très rapidement Héraclius va devoir se défaire des Slaves qui représentent une redoutable menace : instrumentalisés par les Avars et les Bulgares, ils essayent de prendre Thessalonique à 2 reprises (617 et 619), et le flot se déverse sur la Thessalie, la Grèce et le Péloponnèse, atteignant la Crète en 623, il arrive cependant à obtenir plusieurs trêves avec le khagan des Avars (619, 623), ce qui lui permet en 622, de quitter Constantinople et de se lancer dans une croisade visant à récupérer la Croix et à reprendre Jérusalem, chassant les Perses d'Anatolie et propose une trêve à Khosrô II (590-628), qui la rejette, tout en s'alliant aux Khazars pour de reprendre l'Arménie (625) région stratégique pour l'Empire, puis il se retire en Anatolie. Mais, il ne peut empêcher les Slaves poussé par les Avars de progresser dans l'empire jusqu'à Constantinople, mais leur siège échoue en 626, au moment même où l'armée Perse paraît devant Chalcédoine. Leur flotte est anéantie et l'armée de la capitale leur fait subir une défaite qui est le signal de la révolte pour les tribus slaves soumises par les Avars. Les Slaves ne sont plus une menace pour l'Empire byzantin après 626.

Il bouscule les Perses minés par des luttes intestines sous le règne de Khosrô II, triomphe à Ninive (627), dont il chasse le souverain en 628. La pratique de l'ostension de la Croix lors du Vendredi saint ayant pris fin à Jérusalem en 614 avec le pillage de la ville par les Perses et le départ des reliques. Elle ne fut pas rétablie malgré le retour du bois de la Croix en 630 dans la ville sainte. Héraclius se rend compte aussi que la résistance des monophysites (qui ne reconnaissent qu'une nature dans la personne du Christ, en opposition à la définition donnée par le concile de Chalcédoine (451) selon laquelle la nature humaine et la nature divine coexistent dans une personne) contre l'envahisseur perse a été particulièrement faible, décide l'empereur a faire une synthèse entre chalcédoniens et monophysites, aidé par le patriarche Sergius qui reprend à son compte la thèse orientale qui distinguant les deux natures du Christ expose qu'elle sont unies par un seul principe de mise en action (énergie), donnant naissance au monoénergisme, auquel s'oppose tout de suite les monophysites d'Égypte et de Syrie, ce qui pousse Sergius à se raviser en annonçant l'unicité de la volonté (en gec theléma), donnant naissance au monothélisme, pas plus populaire auprès des monophysites. Les derniers ports byzantins en Espagne tombaient en 629 devant la reconquête wisigothique.

Son triomphe fut de courte durée car, lorsque les Arabes apparaissent, au début des années 630, dans l'empire byzantin, Héraclius constitue difficilement une défense solide. Dans la péninsule arabique, Mahomet, prêchant une nouvelle religion, avait tiré profit de la lutte entre Byzantins et Perses pour unifier les Arabes autour de sa personne. Après sa mort, en 632, aucun des deux Empires, épuisés par leur lutte d'un quart de siècle, ne put résister aux nouveaux envahisseurs. En 635, Damas tombe aux mains des Arabes et Byzance est défaite à Yarmouk (636), du fait que la majorité monophysite de Syrie et d'Égypte oppose une résistance dérisoire, ce qui poussera Héraclius à publier un édit monothélite, l'Ekhtèsis (l'exposé) sur les portes de Sainte-Sophie. Cela obligera Héraclius a emmener les reliques de la Croix à Constantinople en 635 et réinstaure probablement à cette occasion la pratique de l'adoration de la Croix lors du Vendredi saint. Les capacités du trésor ne permettent plus à Héraclius d'assurer la protection des États envahis. Chaque territoire doit se débrouiller seul. En 638, Jérusalem est prise, l'Égypte tombe en 642.

La mort d'Héraclius, en janvier 641, laisse l'Empire dans une situation critique, tant sur le plan intérieur qu'extérieur. La succession est disputée entre ses enfants eut Constantin III, et Héraclonas (Héraclius II).