Yaphet Kotto, un acteur prolifique devenu une légende

Nous allons rendre hommage aujourd'hui à Yaphet Kotto qui avec sa moue menaçante, sa présence imposante et 1 m 93 d'altitude, aura marqué le cinéma et les séries par ses rôles de flic ou méchant depuis les années 70. Ou comme le tweetait la cinéaste Ava DuVernay, «un acteur qui méritait mieux que ses rôles mais qui les rendait merveilleux».

Yaphet Kotto était né à New York le 15 novembre 1939 d'un père Juif noir qui avait immigré du Cameroun et d'une mère infirmière dans l'armée américaine. Kotto rejoint l'Actors Studio, inspiré par Marlon Brando après qu'il l'eut vu dans Sur les quais d'Elia Kazan (1954). Selon lui, Brando aurait plus tard dit : «Il y a un autre acteur au nom bizarre comme le mien et c'est Yaphet Kotto.» Il avait fait ses débuts comme acteur professionnel à Harlem en 1960 dans l'Othello de Shakespeare avec une distribution intégralement noire. Puis passe de Broadway au cinéma, souvent dans des films complexes dans leur représentation des Afro-Américains – comme On n'achète pas le silence (1970) et son amour interracial, le faux film de blaxploitation Meurtres dans la 110ème Rue (1972) ou la comédie grinçante Bone (1972), auxquels s'ajoute une apparition dans la série TV Les Aventuriers du Far West en 1967,dans le rôle principal du Marine Lance Corporal sur un épisode d'«Hawaii-Police d'État» la même année, puis dans "Gunsmoke" (1970) en passant par "Bonanza" (1968), "Le Grand Capparal" (1968) et "Mannix" (1969). Durant, cette période, il avait aussi enregistré en 1967 l'unique et très classieux single d'une carrière musicale qui s'en tiendra là : Have You Ever Seen The Blues et "Have You Dug His Scene" en 1967.

Yaphet Kotto, un acteur prolifique devenu une légende

Après avoir participé au western "Cinq Cartes à Abattre" (1968 ) de Henry Hathaway, et décroché son premier rôle au cinéma dans L'affaire Thomas Crown de Norman Jewison en 1969, l'acteur avait été applaudi pour son interprétation du dictateur Dr Kananga, alias Monsieur Grosbonnet, dans le film de James Bond Vivre et laisser mourir en 1973, le premier de la série avec Roger Moore. Il décrocha aussi un rôle dans «Truck Turner» en 1974, puis enchaîne avec "Rapport Confidentiel" (1975) de Milton Katselas. Ensuite, il avait été nommé pour un Emmy pour son incarnation du dictateur ougandais Idi Amin Dada dans Raid sur Entebbe. Ce téléfilm, sorti en 1977, racontait une opération commando israélienne en 1976 pour libérer les passagers d'un vol Tel-Aviv/Paris détourné vers l'Ouganda où les preneurs d'otages avaient été accueillis par le dictateur. Il avait ensuite joué en 1978 au côté de Richard Burton dans L'Exorciste 2 : l'Hérétique, de John Boorman. Il se fait aussi remarquer en ouvrier sous pression dans Blue Collar de Paul Schrader (1978). Mais c'est son interprétation du chef-technicien Dennis Parker, l'une des premières victimes de la créature qui sème la terreur à bord du Nostromo, dans le film "Alien, le huitième passager" de Ridley Scott en 1979 qu'il obtient la consécration. Pour ne pas être étiqueté acteur de science-fiction, il aurait fait l'impasse sur le rôle de Lando Calrissian dans l'Empire contre-attaque. Et il continua à tenir un rôle de soutien en tant que Richard «Dickie» Coombes dans «Brubaker» en 1980.

Il tourne dans les plus oubliables "Contact Mortel" (1985) de Hal Barwood et "L'Oeil du Tigre" (1986) de Richard C. Sarafian, il avait également joué aux côtés d'Arnold Schwarzenegger en 1987 dans le thriller dystopique "Running Man". Au sommet de sa gloire, il avait refusé le rôle de Jean-Luc Picard dans Star Trek : la nouvelle génération (1987), une décision qu'il dira plus tard avoir regrettée, ou dans encore pour un rôle dans Predator, car Kotto songera surtout à rester les pieds bien sur terre – il racontera avoir rencontré, enfant, des extraterrestres. Kotto fit durant cette période une apparition dans "L'Île Fantastique" en 1983, «L'Agence Tout risque» en 1983, «For Love and Honor» entre 1984 et 1985, et «Arabesque» en 1987. Tout en apparaissant régulièrement à la télévision, l'acteur ralentit la cadence sur grand écran. Il joue encore dans "La Fin de Freddy : l'Ultime Cauchemar" (1991) de Rachel Talalay, le film de SF "Les Maîtres du Monde" (1994) de Stuart Orme avec Donald Sutherland, puis "Almost Blue" (1996) de Keoni Waxman où il joue aux côtés de Michael Madsen.Kotto a également fait une forte impression dans «Midnight Run» de 1989 dans son rôle de l'agent spécial Alonzo Mosely. Il a ensuite incarné le lieutenant Al Giardello dans la série télévisée Homicide (1993-1999) pendant 7 saisons, un personnage inflexible de policier italo-afro-américain («Suivez les règles, suivez votre instinct») résonnait avec l'expérience multiculturelle de Kotto, rôle qu'il reprendra dans un épisode de «New York : Police Judiciare» en 1997 puis dans le téléfilm Homicide en 2000, avant de retrouver la franchise Alien en 2014 en prêtant sa voix au personnage de personnage Parker dans le jeu vidéo "Alien: Isolation".

Marié à trois reprises (Rita Ingrid Dittman, qu'il a épousé en 1959, Toni Pettyjohn qu'il épouse en 1975 après son divorce et dont il divorce en 1989, et en 1998, Yaphet Kotto s'unit à Tessie Sinahon, celle qui l'accompagnera jusqu'à ses derniers instants) et père de six enfants (Les trois premiers sont le fruit de sa relation avec Rita Ingrid Dittman. Les trois autres lui viennent de son idylle avec Toni Pettyjohn), Yaphet Kotto, descendant de la royauté camerounaise, assurait avoir des liens généalogiques avec la reine Elizabeth II et avait intitulé sa biographie "The Royalty" (La royauté) en 1997. L'acteur américain Yaphet Kotto est mort aux Philippines, le lundi 15 mars 2021, à l'âge de 81 ans. Une triste nouvelle annoncée par sa femme Tessie sur les réseaux sociaux. L'acteur était "une légende", a écrit lundi 15 mars sur Facebook son épouse, lui assurant : "tu as joué le méchant dans certains de tes films mais tu es un vrai héros pour moi et pour beaucoup d'autres". "Je sais qu'il va nous manquer", écrit l'agent Ryan Goldhar dans un courriel à l'AFP confirmant le décès de l'acteur sans en préciser les circonstances.

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m'ont beaucoup aidé : https://www.allocine.fr/article/fichearticle_gen_carticle=18697784.html, https://www.francetvinfo.fr/culture/cinema/yaphet-kotto-premier-mechant-noir-dans-un-james-bond-est-mort-a-81-ans_4335049.html, https://www.gala.fr/l_actu/news_de_stars/mort-de-yaphet-kotto-acteur-dans-james-bond-et-parent-de-la-reine-elizabeth-ii_464988, https://www.lemonde.fr/disparitions/article/2021/03/16/mort-de-l-acteur-yaphet-kotto-memorable-dr-kananga-affrontant-james-bond_6073375_3382.html, https://www.liberation.fr/culture/cinema/yaphet-kotto-las-de-flic-20210316_ZZUQC6HT4NC2NDNUSB2MCOEV7Y/, https://www.lci.fr/culture/mort-de-yaphet-kotto-le-premier-mechant-noir-dans-un-james-bond-2180857.html, http://www.selenie.fr/2021/03/mort-de-yaphet-kotto.html, et https://variety.com/2021/film/news/yaphet-kotto-dead-dies-alien-bond-villain-1234931654/.

Merci !