On aurait retrouvé Sodome et Gomorrhe ?

Les villes de Sodome et Gomorrhe nous sont connues par le récit biblique et sont mises en narration dans Genèse 19 dans la tradition de destruction d'une ville. Le récit de Genèse 19 parle en général de la destruction d'une seule ville, seulement les versets 24 et 28 mentionnent «Sodome et Gomorrhe» et le verset 25 des villes en général. Il est possible que derrière ces versets se cache une tradition ancienne : un mythe qui raconte comment un dieu solaire détruit au lever du soleil les deux grandes villes de la région de la mer morte, une sorte de déluge par le feu. Tandis que le verset 24 parle d'une destruction par le feu, le verset 25 mentionne le «renversement»; il a peut-être été ajouté par un rédacteur pour intégrer la tradition très répandue d'un renversement (tremblement de terre ?). Lot, le héros du récit, est présenté dans ce récit comme un acteur passif sauvé par ses deux visiteurs à qui il a montré son hospitalité exemplaire, alors qu'il s'avère incapable de les défendre offrant ses deux filles aux habitants. L'agression des habitants de Sodome se trouve en contraste total avec le comportement de Lot et justifie dans la suite la destruction de la ville. La demande adressée à Lot (verset 5) – «fais les (= les invités) sortir pour que nous les connaissions» a traditionnellement été interprété sous l'angle du «péché de l'homosexualité». C'est cette histoire qui d'ailleurs est à l'origine de l'expression «sodomie». Mais ce n'est guère – ou pas en premier lieu – la présumée homosexualité des habitants de la ville qui va provoquer la punition divine. Selon Genèse 19 le péché majeur de Sodome est donc clairement une atteinte à l'hospitalité et la violation, voire le viol des droits des étrangers (l'hospitalité étant un des piliers de toute société du Proche-Orient ancien). La description du jugement divin reprend une série de motifs répandus : l'interdiction de se retourner est utilisée ici pour expliquer des formations salines au bord de la mer Morte rappelant des personnages humains, notamment dans la région appelée en arabe dshebel usdum («colline de Sodome»).

Bab edh-Dhra a depuis été adopté par beaucoup comme les restes de la ville condamnée, une conclusion basée sur la découverte d'un cimetière massif, de murs défensifs et de poteries qui montraient des signes de brûlure, ainsi que de gisements révélateurs de bitume. C'est au début des années 1970 que les archéologues Walter Rast et Thomas Schaub ont mis au jour les ruines de ces cités au sud-est de la mer Morte que certains qualifient de ruines de Gomorrhe - a été suivie par trois autres localités en ruines de l'âge du bronze, Safi (Zoar?), Feifa (Admah ?) Et Khanazir (Zeboiim ?), grâce à la théorie du géologue F.G. Clapp et des recherches effectuées par W.F. Albright en 1924, puis des fouilles effectuées dans les années 1960 par Paul W. Lapp, semblaient étayer cette théorie. Ces deux villes détruites au début de l'âge du bronze moyen correspondant à l'actuel site de Bab edh-Dhra pour Sodome et Numeira pour Gomorrhe. Les sites découverts présentent des similitudes à la fois dans l'architecture et les artefacts trouvés, impliquant une sorte de culture urbaine partagée. Cependant, les détracteurs soutiennent - entre autres choses - que ces sites sont trop petits pour correspondre à la description biblique des villes de la plaine et, selon l'analyse archéologique, ont connu leur fin des centaines d'années avant la chronologie interne de la Bible, qui lie Sodome et La chute de Gomorrhe au début du XXe siècle avant notre ère, juste avant la naissance d'Isaac. Une «théorie nordique» s'est avérée moins populaire. Les ruines de Tulaylat al-Ghassul au nord-est de la mer Morte, découvertes pour la première fois en 1929, étaient initialement liées aux villes de la plaine, mais les fouilles ultérieures ont montré des dates de destruction contradictoires. Plus au nord de la Syrie, des inscriptions sur certaines des 20 000 tablettes cunéiformes trouvées dans les fouilles d'Ebla en 1975 mentionnent explicitement Sodome et Admah - la première référence extrabiblique de ce type. Cela fait valoir qu'au moins certaines des villes étaient réelles, bien que de telles extrapolations soient contestées, y compris par les chercheurs d'Ebla eux-mêmes.

Mais une recherche récente sur le site de Tall El-Hammam, situé au sud de la vallée du Jourdain, situé au sud de la vallée du Jourdain, à environ 14 kilomètres au nord-est de la mer Morte, datant de l'âge du bronze, pourrait bien être le lieu où se trouvaient les villes de Sodome et Gomorrhe citées dans la Bible. Les excavations sont menées depuis 2005 par une équipe d'archéologues américains de l'université Trinity South West d'Albuquerque, dans le Nouveau-Mexique, et de l'université Veritas de Santa Ana, en Californie, en collaboration avec le Département des antiquités de Jordanie, semblent le prouver. Dans une interview publiée par le site Assist news service, le directeur des fouilles, Steven Collins, est formel : «Tell el-Hammam correspond à tous les critères de Sodome dont parlent les écrits [...] Mentionnée en premier dans le texte devant Gomorrhe, Sodome devait être la plus importante ville de la région. Avec ses 40 hectares, Tell el-Hammam est une évidence ; son étendue est démesurée par rapport aux normes de l'âge du bronze.» Collins souligne un autre élément à prendre en compte : les fragments de poteries découvertes dans la ville sont attribués à l'âge du bronze moyen, c'est-à-dire à l'époque d'Abraham. De plus, une partie de ces tessons sont vitrifiés, et «ceci ne peut se produire que suite à une chaleur extrême et subite». Certaines données archéologiques laissent à penser qu'une population florissante a occupé pendant 2500 ans ce site, avant sa désertion et sa disparition il y a 3700 ans. Géographiquement, l'hypothèse du site de Tall El-Hammam comme ruines de Sodome se tient et en termes de superficie également. Ces vestiges découverts par les archéologues appartiennent à une immense cité de l'âge de bronze qui, comparée avec les villes avoisinantes, serait dix fois plus étendue.

Le site avait été construit (au moins) au 4e millénaire avant notre ère, les habitants prospérant pendant au moins mille ans en tant que communauté agricole ouverte. Mais au début du 3e millénaire avant notre ère, des perturbations dramatiques dans la paix relative de la région se sont produites, obligeant les habitants de Tall el-Hammam à construire un formidable système défensif qui comprenait un mur de la ville en pierre et en brique crue de 5,2 m d'épaisseur et jusqu'à 15 m de hauteur, sur une distance linéaire de plus de 2,5 km, encerclant la ville. Une large chaussée en terre battue / argile suivait le périmètre extérieur du mur. Remplies de tours, de multiples portes et (probablement) de créneaux, ces défenses étaient pour le moins impressionnantes. Peut-être en raison d'un grave tremblement de terre autour de 2700 avant notre ère, le mur de la ville d'origine a été déconstruit jusqu'à ses mètres de briques de boue les plus stables (par endroits, jusqu'à sa fondation en pierre à un cours), puis renforcé avec une fondation en pierre solide (grâce à son toute l'épaisseur de 5,2 m) 5 m de haut, et surmonté d'une superstructure en brique crue sur toute sa largeur. Il est remarquable que Tall el Hammam et ses voisins aient subi une calamité mettant fin à la civilisation, particulièrement la leur, vers la fin de l'âge du bronze moyen, poursuivent les chercheurs. Alors que les villes à l'ouest (Jérusalem, Bethel, Hébron), au nord (Deir'Alla, Pella, Beth Shan) et à l'est (Rabbath-Ammon, Tall al-Umayri, Nebo) continuaient à prospérer à l'âge du bronze récent, les villes et villages de l'est de la Jordanie n'ont pas pu le faire. Des sections noires récemment excavées coupant la face extérieure du mur de la ville et de la chaussée extérieure révèlent que ce mur et cette rue ont continué à être utilisés jusqu'à ce qu'un nouveau système de fortification encore plus massif soit mis en service vers le début du bronze moyen 1 (vers 1950 avant J.-C.). Ceci est clairement démontré par le fait que de la surface de la chaussée vers le haut jusqu'à la hauteur préservée de l'enceinte de la ville associée, la zone est couverte par plusieurs couches (en fait, des piles) de remblais d'ingénierie de composition variable, comprenant une base (substrat) pour d'énormes murs de la ville et des défenses de remparts en terre crue avec une épaisseur horizontale allant jusqu'à 33 m. Les constructeurs ont conservé une bonne partie du mur de la ville de 6 m d'épaisseur comme fondation pour la partie la plus lourde de leur rempart / glacis extérieur en pente contiguë à leur nouveau mur de ville de 4 m d'épaisseur, puis a ajouté trois autres murs stabilisateurs encastrés dans la structure principalement en briques de terre crue de leur rempart à plusieurs pentes. Aussi grand et impressionnant que l'enceinte «d'origine» de la ville avait été au cours de ses sept siècles d'existence, le système défensif a englouti celui de son prédécesseur dans ses dimensions colossales. Le principal système de porte monumentale menant à la ville à travers ces fortifications a été découvert pour la première fois en 2012.

Au sein de ces défenses tentaculaires, les rois de la cité-état de Tall el-Hammam ont construit leurs palais, temples et complexes administratifs. Commençant littéralement sur les flancs du Hammam proprement dit et rayonnant jusqu'à 5 km, de nombreuses villes, villages et hameaux de l'âge du bronze parsemaient un paysage agricole fertile et bien arrosé. Tall el-Hammam lui-même étreignait le bord sud du flux pérenne de l'oued Kafrein à l'extrémité est du disque Jordan (Kikkar), avec le Wadi Hisban / Ar-Rawda à quelques centaines de mètres au sud. Le noyau de la population de la cité-état, à Tall el-Hammam, jouissait également d'au moins deux sources situées à l'intérieur des murs de la ville (une chaude, une douce), avec plusieurs autres dans les environs immédiats. Il est tout à fait évident que l'utilisation des ressources en eau était une considération principale dans le placement et le développement de la ville. Chacun des satellites de Hammam (Tall Iktanu, Tall Azeimah N., Tall Azeimah S., Tall Mwais, Tall Rama, Tall Kufrayn, Tall Barakat, Tall Tahouna, et une myriade de villages non nommés et de hameaux éparpillés entre eux) était également situé à un principale source d'eau (généralement Wadi Kafrein ou Wadi Ar-Rawda et leurs affluents). Dans l'Antiquité, à chaque saison de crue printanière, le Jourdain débordait de ses rives au nord de son embouchure (à l'extrémité nord de la mer Morte), provoquant une inondation de grande ampleur un peu comme ce qui se produisait dans le delta du Nil lors de son inondation annuelle (bien sûr, à plus petite échelle, mais hydrologiquement identique). Les agriculteurs locaux de la cité-état de Hammam ont sans aucun doute profité du cycle annuel des inondations en Jordanie, plantant des cultures derrière les eaux de recul dans les dépôts de limon alluviaux frais. Avec autant de sources d'eau fiables, sans parler des pluies hivernales localisées, le royaume a prospéré avec jusqu'à trois récoltes chaque année dans son environnement subtropical sous le niveau de la mer. Ainsi, il n'est pas du tout étonnant que la civilisation florissante de l'âge du bronze sur le Disque du Jourdain oriental, dominée par Tall el-Hammam, ait servi de fondement à la tradition des "Cités du Disque bien arrosé (kikkar) du Jourdain" dans le livre de la Genèse (10-19). Géographiquement, l'hypothèse du site de Tall El-Hammam comme ruines de Sodome se tient et en termes de superficie également. Ces vestiges découverts par les archéologues appartiennent à une immense cité de l'âge de bronze qui, comparée avec les villes avoisinantes, serait dix fois plus étendue.

Compte tenu de son histoire apparemment longue et stable en tant que cité-état dominante de la région (même florissante à travers les changements climatologiques catastrophiques qui ont mis fin au début de l'âge du bronze levantin, vers 2500 avant notre ère), il est remarquable que Tall el-Hammam et ses voisins (notablement Tall Nimrin, probablement le centre de la cité-état au nord immédiat de Hammam) a subi une calamité mettant fin à la civilisation, uniquement la leur, vers la fin de l'âge du bronze moyen. Selon l'équipe archéologique, elle aurait été frappée par la chute d'un corps céleste causant une explosion similaire à celle de la Tunguska, et donc à l'origine de la catastrophe racontée sous forme mythique dans la Bible, car on constate que les études sur les vestiges de 120 petites colonies de cette région ont livré des signes de chaleur extrême en surface sur des poteries. Certaines indications laissent penser aussi qu'un brusque apport de saumure, issue de la mer Morte, aurait stérilisé les terres agricoles au même moment. Le phénomène entraînant la destruction de la civilisation du bronze moyen ancien sur «la plaine bien arrosée (= kikkar, disque) du Jourdain» et repoussant la réoccupation pendant tant de siècles est maintenant mis en évidence grâce aux analyses effectuées par des chercheurs «d'impact» de sept universités participantes. Le fait que les terres agricoles les plus productives de la région, qui avaient soutenu des civilisations florissantes sans interruption pendant au moins 3000 ans, abandonnent soudainement, puis résistent, l'habitation humaine pendant une si longue période de temps a demandé une enquête. Les résultats de la recherche concernant "l'événement 3.7KYrBP Kikkar" sont actuellement en cours de compilation pour publication et présentation.

Même si cette hypothèse est emballante, et si les cités-royaumes existaient effectivement, ceux qui ne sont pas convaincus par une lecture littéraliste des Écritures soupçonnent que leur fin a été provoquée par une catastrophe naturelle aveugle et non par un génocide ciblé perpétré par un être puritain à l'étage. Des géologues tels que Frederick G.Clapp, puis Graham Harris et Anthony Beardow, estiment que la région de la mer Morte, perchée au sommet de la frontière tectonique entre les plaques arabe et africaine, a été frappée par un tremblement de terre massif qui correspond à la Plage de temps. L'analyse des parois rocheuses, des restes squelettiques écrasés et des simulations scientifiques confirment la possibilité qu'un tremblement de terre ait liquéfié le sol, enflammant le méthane souterrain et les abondants gisements de bitume de la région, et éventuellement causé un glissement de terrain catastrophique. Le forage des derniers jours a trouvé du pétrole et du gaz dans les roches de la région, sinon en quantités commerciales. Harris et Beardow ont conclu que l'emplacement le plus probable des ruines se trouve sous les eaux peu profondes du sud de la mer Morte.