Conan le destructeur et Kalidor, la légende du talisman, ou comment...

En ce jour de lundi de Pentecôte, je vais vous rappeler deux films qu'on pouvait voir l'après-midi à la télévision ou le soir. Conan le destructeur et Kalidor, la légende du talisman deux films réalisés par Richard Fleischer dans les années 1980.

Tout d'abord présentons le réalisateur. Richard Fleischer (1916 - 2006), fils d'un génie de l'animation, a débuté à la RKO où il enquillait les séries B dont L'énigme du Chicago Express, film noir ferroviaire trépidant, avant de croiser la route de Walt Disney, Jules Verne et Kirk Douglas pour l'adaptation en Technicolor de 20 000 lieues sous les mers en 1954. Cette première superproduction en entraînera beaucoup d'autres : Les Vikings en 1958, Barabbas en 1964, Tora ! Tora ! Tora ! en 1970 ou encore Soleil Vert en 1973... Des saillies commerciales réalisées avec soin, disséminées tout au long d'une carrière mais qui ont fini par faire de l'ombre à tout une œuvre souterraine excitante, qui ressurgit peu à peu des limbes. «On dit de moi que je suis un bon cinéaste d'action, se lamentait Fleischer toujours dans Cinéma, Cinémas, ça m'embête parce que les films que je préfère dans ma carrière sont plutôt des drames psychologiques avec deux personnages dans une seule pièce. Cette intimité est plus difficile à rendre intéressante pour le spectateur qu'une scène d'action avec des caméras partout.» Citons alors ces «enfants maudits» qui lui valent aujourd'hui le respect : Les inconnus dans la ville en 1955, dilatation quasi abstraite du film de braquage; Le génie du mal en 1959, vrai-faux remake de La Corde avec un Welles «bigger than life»; Le malaisant Étrangleur de Boston en 1968 où il retrouvait – en split-screen- Tony Curtis, le génial survival Terreur aveugle en 1971, giallesque en diable ou encore le fiévreux Mandingo en 1975... Chez Fleischer, la notion de «genre» ne semblait être qu'un prétexte pour sonder certaines extrémités de l'âme humaine dont il se sera amusé à encadrer les dérèglements. Dans les années 1980, il fera office de réalisateur de secours pour grosses productions à la dérive (Amityville 3D, Conan le destructeur...). Aujourd'hui, il se paye un regain d'intérêt spectaculaire et se paye même le luxe d'être devenu un «auteur» à part entière.

Après le film d'horreur Amityville 3-D (1983), Richard Fleischer contacté à nouveau par Dino De Laurentiis, est passé à des aventures d'action en tentant de retrouver le souffle épique avec Conan le destructeur en 1984, une suite faite après le succès surprise de Conan le Barbare en 1982. Admirateur des Vikings, le producteur Dino De Laurentiis a choisi de réunir une nouvelle fois, en guise d'hommage dans ce film d'aventure dans la même veine, le réalisateur Richard Fleischer et son chef opérateur Jack Cardiff. Le casting du film comprend deux acteurs qui ont fait 90 % de leurs cascades : le basketteur Wilt Chamberlain mesurant 2,16 mètres et la chanteuse pneumatique Grace Jones, dans le rôle de Zula qui était au départ un guerrier noir, ce qui obligea les scénaristes à corriger l'erreur. Les autres acteurs présentés sont Olivia d'Abo, 14 ans (dans sa première apparition à l'écran) jouant la princesse adolescente pétulante à l'innocence sexy, qui reçu la protection de Wilt Chamberlain lors du tournage et Arnold Schwarzenegger l'aidera à se détendre, Tracey Walter dans le rôle du lâche voleur avaleur de bijoux, Malak le Rapide, qui remplace David L. Lander qui a été choisi à l'origine pour jouer Malak, mais, en raison de la détérioration de sa santé depuis le début de sa sclérose en plaques et des difficultés avec le réalisateur, il a été contraint de lâcher prise et, bien sûr, Arnold Schwarzenegger, qui a pris 5 kilos supplémentaires à la demande de Fleischer, pour être un Conan aux pectoraux parfaits. Malheureusement, le producteur Dino De Laurentiis pensaient que la suite serait encore plus réussi s'il avait été moins violent, il voulait atténuer la violence dans la suite, ce qui poussa Fleischer a livré un film moins violent et plus humoristique que le premier. Schwarzenegger s'est opposé à ce changement, et même si le réalisateur Richard Fleischer était d'accord avec Schwarzenegger, il s'est conformé au souhait d'Universal de faire de cette suite davantage comme un comics. Initialement noté R pour violence excessive, le film a été recoupé afin d'obtenir une note PG 13. Les écrivains Roy Thomas et Gerry Conway, qui ont écrit le traitement de l'histoire originale pour ce film, ont été profondément mécontents du scénario final de Stanley Mann et du film.

Cette suite rapide (1h43) et parfois humoristique de Conan le barbare nous montre que 12 000 ans avant Jésus-Christ, Conan, suivi de son fidèle Malak, continue toujours à errer sur les chemins à la recherche d'un royaume. Les deux hommes survivent grâce au talent de voleur de Malak, tandis que Conan aide les plus faibles partout où il le peut. Le destin l'attend en la personne de la reine Taramis, souveraine assoiffée de pouvoir. Elle prie Conan d'escorter la princesse Jehnna qui, seule, peut récupérer la corne magique du dieu Dagoth, corne qui donne le pouvoir absolu à son possesseur. Les dangers sont si grands que la force de Conan est indispensable pour la réussite de l'expédition. Ce qu'il ne sait pas, c'est que Jehnna doit être sacrifiée à son retour et qu'il doit mourir des mains du géant Bombaata, fidèle garde du corps de la princesse mais obéissant à Taramis. Chemin faisant, la troupe se grossit d'un magicien, Akiro, et d'une femme guerrière Zula. Ce renfort sera bien utile pour affronter la magie de Thot-Amon. Enfin, ils parviennent à récupérer le diamant permettant d'accéder à la cache de la corne. À peine se sont-ils emparés de l'objet tant désiré par Taramis qu'ils se trouvent encerclés dans des galeries souterraines par des centaines de guerriers hostiles. Profitant de l'occasion, Bombaata s'enfuit avec Jehnna laissant face aux assaillants Conan et ses amis. Mais le valeureux guerrier, magnifiquement secondé par Zula, en vient à bout. Ne supportant pas la traîtrise de Taramis, Conan décide d'aller sauver la princesse d'une mort certaine. Dans le royaume de la reine, la cérémonie commence : dès que la corne aura été posée sur le front de Dagoth, les éléments doivent se déchaîner. À cet instant, le sacrifice doit intervenir. Bombaata veille. Conan et Zula pénètrent dans la forteresse. L'orage éclate, le couteau se lève sur Jehnna. Vite, plus vite, Conan ! La réponse critique et commerciale a été plus faible que celle du premier film, car certains spectateurs ont estimé qu'on avait abandonné l'ambiance sanglante et maussade du film original de John Milius, optant plutôt pour une aventure plus adaptée aux enfants. Le film a rapporté 31 millions de dollars sur les marchés intérieurs, mais il a mieux performé dans le monde entier, rapportant 68 millions de dollars supplémentaires.

Mais, les écrivains Roy Thomas et Gerry Conway, ont donc fait leur histoire dans le roman graphique Conan : La corne d'Azoth, publié en 1990, avec des illustrations de Mike Docherty. Les noms des personnages ont été modifiés pour délier le roman graphique du film: Dagoth est devenu Azoth, Jehnna est devenu Natari, Zula est devenu Shumballa, Bombaata est devenu Strabon, Thoth-Amon est devenu Rammon, et les personnages de la reine Taramis et The Leader ont été combinés dans le sorcier Karanthes, père de Natari. «La Corne d'Azoth» s'ouvre avec le barbare itinérant gagnant un combat face à Shadizar le méchant jusqu'à ce qu'il se heurte à un magistrat local - au grand regret du législateur. Le brigand costaud est capturé par la garde de la ville mais s'échappe des cachots à l'aide d'une belle jeune sorcière. Ensemble, ils fuient la ville avec son garde du corps géant et il s'avère qu'elle a besoin de Conan pour l'aider à accomplir une sombre et ancienne prophétie. Bien sûr, elle lui dit que c'est pour aider à dénicher un fabuleux trésor... Localiser la forteresse perdue et aborder ses défenses est un jeu d'enfant pour un bandit comme le Cimmérien, mais les mages à l'intérieur s'avèrent un obstacle inattendu et le petit groupe est bientôt augmenté par un garçon-sorcier avec son propre agenda caché et une princesse guerrière nubienne amazonienne comme ils convergent tous vers un rendez-vous lointain avec le destin. Il est bientôt clair que tout le monde ment à Conan alors que les factions en guerre luttent pour réveiller ou ré-interposer le dieu antédiluvien Azoth. Quiconque gagne le monde est en péril et à moins qu'il ne fasse un miracle, Conan est un dommage collatéral dans une guerre cosmique qui se prépare depuis des siècle ... Avec des batailles musclées, des sorciers en guerre et suffisamment de suspense pour étouffer un mastodonte, ce fil bourré d'action est un récit fantastique débordant d'horreurs surnaturelles, de femmes sauvages et d'affrontements titanesques spectaculaires, racontés habilement par des créateurs immensément talentueux au sommet de leur forme. L'art suprêmement illustratif de Mike Docherty est particulièrement efficace, habilement mis en valeur par l'encrage lisse de Tony DeZuniga et les couleurs luxuriantes de Tom Vincent.

Le film a eu suffisamment de succès pour que Schwarzenegger, Fleischer et De Laurentiis se soient à nouveau associés pour créer une suite un an plus tard. Fleischer réalisa donc le spin-off Kalidor, la légende du talisman (1985), vaguement basé sur la première apparition de Red Sonja, la She-Devil créée Roy Thomas et Barry Windsor-Smith dans Conan the Barbarian # 23 en février 1973, dans lequel Sonja a sauvé deux fois le Cimmérien du vil Mikhal Oglu dans un scénario intitulé «L'Ombre du vautour», basé sur Red Sonja de Roganito à partir de la nouvelle de Robert E. Howard portant le même nom en 1934, qui n'incluait d'ailleurs pas Conan et était d'une autre époque que l'Hyperborée et Hyrkania, mais ce dernier sombre dans un ridicule achevé, mais s'avère un très bon nanar agréable à suivre. L'équipe technique marquait pourtant un bon point en comprenant deux Italiens talentueux : Ennio Morricone, le compositeur de Il était une fois dans l'Ouest et des Incorruptibles, et Danilo Donati, un chef décorateur qui travailla avec Federico Fellini et Pier Paolo Pasolini. Le casting fut difficile pour Dino De Laurentiis, car dans Conan le barbare, Sandahl Bergman a joué Valeria, la reine des voleurs et l'amour de la vie de Conan. Au départ, elle s'est vu offrir le rôle de Red Sonja qui avait été pensé pour Sigourney Weaver, mais l'a refusé, choisissant à la place de jouer la méchante reine Gedren. Après que Bergman ait refusé le rôle principal, il a fallu près d'un an à Dino De Laurentiis pour trouver une actrice suffisamment amazonienne pour jouer le personnage principal dans Red Sonja. Il a rencontré l'actrice Laurene Landon et devait lui offrir le rôle de Red Sonja jusqu'à ce qu'il découvre qu'elle était dans un film précédent appelé Hundra. Craignant que ce ne soit trop similaire, de Laurentiis a décidé de ne pas lui donner le rôle. Eileen Davidson a également auditionné pour Red Sonja. Il cherchait encore huit semaines avant le début de la production, quand il a vu Brigitte Nielsen sur la couverture d'un magazine de mode. La jeune femme de 21 ans originaire de Helsingør, au Danemark, qui était à Milan pour un travail de mannequin, s'est rapidement retrouvée dans un avion en direction de Rome et a réussi un test d'écran. Arnold Schwarzenegger a eu un grand succès dans les deux films sur Conan en 182 et 1984, mais son prochain film, Terminator de James Cameron en 1984, a été une véritable percée. Lorsque De Laurentiis a approché Schwarzenegger et lui a demandé d'apparaître dans un caméo prolongé sous le nom de Kalidor au lieu de Conan pour problèmes de droits et de prendre position dans Red Sonja, l'acteur accepta par sentiment d'obligation. Il a travaillé sur le film pendant seulement trois semaines et était très mécontent de De Laurentiis quand il a découvert qu'on lui avait donné la première place pour ce qui était essentiellement un rôle de soutien et que son rôle avait été élargi grâce à des angles astucieux et à plusieurs caméras.

Kalidor, la légende du Talisman s'inspire du western Un colt pour 3 salopards (1971). Dans ce film, la protagoniste principale aux cheveux roux devient une tireuse vengeresse cherchant à tuer les trois hors-la-loi qui l'ont violée et tué son mari. Un chasseur de primes la rejoint dans sa quête et lui apprend son métier lui permettant de se venger. Et George MacDonald Fraser, qui avait récemment adapté 20 000 lieux sous les mers pour Dino De Laurentiis, a été embauché pour travailler sur le scénario pendant le tournage dans lequel Arnold Schwarzenegger et Brigitte Nielsen ont eu une liaison, mais les services d'urgence de Tom Mankewiecz pour défaire le scénario ont tout saboté. Le budget restreint (17 900 000 $) n'aidera pas le film dont plusieurs scènes ont été tournées en Italie, autour du massif du Gran Sasso (Celano, Campo Felice et Campo Imperatore), et dans des studios à Rome. L'ensemble est kitsch à souhait, les monstres en papier mâché tandis que les effets spéciaux approximatifs laissent à désirer, les héros principaux se retrouvant affublés d'un sideckick inspiré d'Indiana Jones et le Temple Maudit, le Prince Tarn (Ernie Reyes Jr., connu par tous les fans de nanars), certes prodige en arts martiaux et doué à l'épée mais horripilant à souhait, sans oublier Falkon (Paul L. Smith qui réalise son excellente performance habituelle malgré un matériau peu prometteur), le second acolyte imposant avec un os en guise d'armement sympathique mais tout sauf drôle, et Ronald Lacey, en fourbe conseiller de la reine, qui tire plus ou moins son épingle du jeu à force de cabotinage. Le film se limite sagement ses prises de vue optiques. Il présente également une bonne conception de la production de Danilo Donati ayant travaillé sur Flash Gordon en 1980 et une cinématographie compétente de Giuseppe Rotunno. Et le légendaire Ennio Morricone produit une partition émouvante qui méritait un bien meilleur film. Tandis que Fleischer sauve le tout avec une réalisation bien soignée qui s'accompagne d'une conception des costumes réussie malgré le manque de moyens.

L'histoire est la suivante : Gedren qui est une reine terrible. Assistée de l'abominable Ikol et de son araignée magique, elle parcourt le monde avec son armée, détruisant tout sur son passage. Tout et tous. C'est ainsi que les parents de Sonja sont égorgés. Sonja, à partir de ce moment-là, n'a plus que Gedren en tête, Gedren qui s'est approprié un talisman que seules les femmes peuvent toucher et qui, mis en de mauvaises mains, peut permettre des destructions qui amènent au chaos. A la suite d'un songe, Sonja acquiert une grande puissance, à condition qu'elle ne succombe pas à l'amour d'un homme, sauf si celui-ci parvient à la vaincre. Sonja prend ensuite la route vers Birkabeyn, la terre de la nuit perpétuelle où se trouve Gedren. A un moment, elle rencontre Kalidor, un seigneur d'une force peu commune, dont elle refuse l'aide. Puis elle vient en aide au jeune prince Tarn, dont le royaume de Habloc a été détruit par Gedren, et à son écuyer Falkon. Pour parvenir jusqu'à Gedren, Sonja doit franchir le péage tenu par Brytag. Elle le vainc en combat singulier mais succomberait à son armée si Kalidor n'arrivait pas à temps. Une seconde fois, Sonja secourt Tarn et Falkon. Elle continue alors son chemin avec eux et avec Kalidor qui les a rejoints. Elle apprend que Kalidor est le seigneur qui doit vérifier que le talisman est bien détruit. Et elle comprend qu'il est, sans doute, l'homme qui réussira à la vaincre. Lorsque les quatre compagnons parviennent en vue du château de Gedren, un orage et un tremblement de terre dus au talisman commencent à dévaster le pays. Après une lutte acharnée contre les gardes, Sonja s'oppose à Gedren. Elle la tue et détruit le talisman. Grâce à Tarn, tous ressortent indemnes avant l'explosion du château. Et Kalidor et Sonja restent ensemble. À sa sortie Kalidor reçu des critiques généralement négatives, ne rapportant que 6,9 millions de dollars aux États-Unis, ce qui mettra fin à la belle franchise de l'univers hyperboréen, et Fleischer reniera cette œuvre, tandis que Schwarzenegger dira que c'est son plus mauvais film refusant de faire le 3e film Conan the Conqueror en 1987 qui devait être réalisé soit par Guy Hamilton, soit John Guillermin, après que son contrat avec De Laurentiis soit expiré, préférant joué dans Predator. Le script a finalement été transformé en Kull le Conquérant, pour un film avec Kevin Sorbo en 1997. Marvel Comics a publié une adaptation en comics du film de la scénariste Louise Simonson et des dessinateurs Mary Wilshire et Vince Colletta dans Marvel Super Special # 38. L'adaptation était également disponible en série limitée à deux numéros en 1985. En 1987, Le dernier long métrage de Richard Fleischer toujours produit par Dino De Laurentiis, était une mauvaise comédie, Million Dollar Mystery qui a fait un flop, et le réa lisateur laissera un livre «Survivre à Hollywood» en 1993 dans lequel il dresse un portrait d'Hollywood (de ses nababs, Disney, Hughes, Zanuck etc. et ses stars, John Wayne, Robert Mitchum, Kirk Douglas, Juliette Greco, etc.) parfois acide, souvent drôle et enthousiaste, montrant que survivre à Hollywood auprès de tels égos, n'a rien d'une sinécure mais Fleischer, contre vents et marées, a tenu la barre. Il est mort samedi 25 mars 2006 près de Los Angeles à l'âge de 89 ans, de causes naturelles au Motion Picture and Television Hospital de Woodland Hills (Californie).

Un remake de Red Sonja a été annoncé en 2009, avec Robert Rodriguez à la direction et Rose McGowan pour jouer le rôle de Red Sonja. Lorsque Conan (2011) a échoué au box-office, Rodriguez et McGowan se sont retirés du projet. En 2018, c'est même Bryan Singer qui s'est attelé à la chose, avant que les accusations d'agressions sexuelles à son égard n'amènent la société de production Millenium à l'écarter du projet. Finalement, c'est le réalisatrice et scénariste Joey Soloway qui a repris les rênes de cette nouvelle adaptation. Après avoir produit et écrit de nombreux épisodes de séries (Six Feet Under, Grey's Anatomy, Transparent), l'artiste va passer derrière la caméra pour son premier long-métrage, en offrant à Red Sonja un traitement éminemment féministe, où elle sera la première super-héroïne bad girl d'une certaine manière un peu comme le Batman de The Dark Knight ou Deadpool. Et d'après le Hollywood Reporter, Soloway a choisi Hannah John-Kamen pour incarner l'aventurière barbare. Il faut dire que l'actrice, aperçue dans Ready Player One et Ant-Man et la Guêpe (et prochainement dans la peau de Jill Valentine pour le reboot de Resident Evil) a désormais un certain passif dans le domaine de l'heroïc fantasy. En plus d'avoir joué dans la saison 6 de Game of Thrones, la comédienne a également prêté sa voix pour la série Dark Crystal : le Temps de la résistance, ou encore pour les jeux vidéo Dark Souls. Heureux hasard, on a même pu la voir dans un épisode de Black Mirror, où elle a incarné un personnage appelé... Sonja. En tout cas, Joey Soloway s'est montrée particulièrement enthousiaste face à ce casting : “Hannah est une actrice très talentueuse. Je suis son travail depuis des années et elle EST Red Sonja. Sa palette de jeu, sa sensibilité et sa force sont toutes les qualités que nous recherchions. Nous ne pourrions pas être plus excités à l'idée de débuter ce voyage ensemble.” Pour le moment, Red Sonja n'a pas de date de sortie définie. Enfin, on ne sait toujours pas si un troisième film live-action nommé La Légende de Conan inspiré par le film Impitoyable de Clint Eastwood, avec Schwarzenegger reprenant son rôle et jouant un Conan bien plus vieux et aguerri en tant que roi d'Aquilonie aura le droit à une adaptation.