Le championnat d'Europe de football, entre football et géopolitique...

À partir de 1980, le championnat d'Europe prend le nom d'Euro et est disputé par huit équipes réparties en deux poules dont les vainqueurs s'affrontent en finale. La compétition devient un haut lieu du tourisme sportif, d'autant que le nombre de participants à sa phase finale augmente. C'est un Euro raté en Italie qui était empêtrée dans ses histoires de matchs truqués. Les hooligans commençaient à faire parler d'eux. Et sportivement, c'était pourri La compétition réduite à 8 en 1980, et l'équipe allemande arrive en Italie avec le statut de favorite et commence par régler ses comptes avec la Tchécoslovaquie qui l'avait dépossédé de son titre européen quatre ans plus tôt. À Rome, un but de Karl-Heinz Rummenigge (56e) met les choses au point (1-0). Ondrus, Panenka et Nehoda peuvent faire leur deuil du titre. Ensuite, c'est à Florence que le «Deutsch Elf» rectifie les Pays-Bas. Trois buts de Klaus Allofs (20e, 60e, 66e) donnent la leçon aux Oranges, vice-champions du monde 78, qui évitent l'humiliation en fin de match par Johnny Rep (85e s.p.) et Willy Van de Kerkhof (85e). Cette victoire 3-2 qualifie directement les Allemands pour la finale et ils peuvent ainsi laisser un 0-0 aux Grecs à Turin. Pour cette finale à Rome, l'Allemagne évite l'Italie, l'Angleterre et l'Espagne : en effet ces trois pays se sont fait surprendre par la modeste Belgique qu'ils ont été incapables de battre. Les Belges ont décroché la finale après un ultime 0-0 à Rome face aux Italiens qui ont battu difficilement 1-0 une équipe d'Angleterre alléchante sur le papier avec sa colonie de joueurs du grand Liverpool (Phil Neal, Ray Kennedy, Phil Thompson), le double Ballon d'or Kevin Keegan, le Mancunien Ray Wilkins et le légendaire gardien Peter Shilton. Causio, Bettega, Graziani, Antognoni, Tardelli, et n'inscrivant que deux buts en trois rencontres, pourtant quatrièmes du dernier Mondial en Argentine, ils se sont cassés les dents sur la défense des Diables Rouges forgée par Guy Thys. Pfaff, le gardien, Gerets, Millecamps, Meuws et Renquin, les défenseurs, forment en effet le rempart le plus solide d'Europe. Mais pas assez solide face aux Allemands qui possèdent un nouveau «bombardier» en la personne d'Horst Hrubesh, le géant de Hambourg, qui ouvre le score à la 10e minute. Un penalty généreux remet cependant les Belges dans la partie en seconde période (Van der Eyquem, 72e). Mais alors que la Belgique croit tenir la prolongation, un corner claqué par Rummenigge trouve la tête de Hrubesh pour le but de la victoire (2-1, 88e). Cela n'a pas été un grand spectacle, mais la logique a été respectée. L'Italie ne parvient même pas à ramener une médaille de bronze à l'issue du match pour la troisième place face à la Tchécoslovaquie (8-9 pour les Bohèmes avec Panenka, qui tire son penalty de façon normale cette fois-ci).

Toujours avec 8, 1984 est une édition marquante dans laquelle les stades sont pleins à craquer, c'est là que la compétition a pris une vraie ampleur, où les Allemands pris par surprise, sont éliminés dès le premier tour, devancés dans leur groupe par le Portugal qui bat la Roumanie 1-0 et l'Espagne qui les bats 1-0 après un nul 1-1 avec la Roumanie, et se sont séparés sur un nul 1-1, après avoir battu la Romanie 2-1, et fait nul avec le Portugal 0-0. La surprise vient du Danemark, qui se hisse en demi-finales où les Vikings ne s'inclinent qu'aux tirs au but (1-1, 4 tab 5) contre les Espagnols, et particulièrement pour la France, représentant certainement l'apogée de la génération des Platini, Giresse et Tigana, qui lors de la phase de groupe, la France bat ses trois adversaires, dont Danemark 1 buts à 0, la Yougoslavie 3 buts à 2, et la Belgique par 5 buts à 0, avec 4 buts de Platini, qui sauve l'honneur face à la Yougoslavie 2-0, mais ne peut rien faire face au Danemark qui la bat 3-2 après avoir explosé la Yougoslavie 5-0. La demi-finale contre le Portugal, remportée au bout du suspense et après prolongations 3-2, après que Domergue ouvre bien le score sur coup franc (25e), mais Jordão égalise de la tête (74e). Contrainte à la prolongation, la France se retrouve menée 2-1 quand Jordão réussit un incroyable but acrobatique face à Bats (1-2, 98e), puis Domergue égalise (115e) et Tigana s'arrache pour un centre en retrait converti en but libérateur par l'inévitable Platini (3-2, 119e) et la finale contre l'Espagne gagnée 2-0 sont, elles, rentrées dans l'histoire sportive du pays, avec Michel Platini qui marque 9 buts au cours de la compétition, record encore à battre, dont un coup-franc en finale avec la complicité du gardien Arconada, auteur d'une erreur fâcheuse. Son nom désigne encore aujourd'hui une bourde commise par un gardien de but. Les scènes de liesse populaire au cœur de la capitale étaient encore plus chaotiques, les supporters rassemblés en centre-ville ne portant souvent pas plus qu'un simple Tricolore sur eux sous la chaleur estivale.

En 1988 la compétition restant toujours à 8, montre que l'Allemagne après un match nul avec l'Italie (1-1) et une victoire sur un Danemark moins brillant (2-0) qui a vu l'Espagne le battre d'entrée (3-2) dans un match très ouvert, parvient néanmoins à se qualifier pour les demi-finales de l'Euro après un succès sur l'Espagne 2-0 et deux buts de Rudi Völler (29e, 50e) lors du troisième match du premier tour finissant en tête du groupe devant l'Italie qui s'est débarrassé du Danemark (2-0) après avoir battu l'Espagne (1-0). Mais son adversaire est alors le voisin et rival néerlandais, impressionnant, lui, après avoir rétabli la situation au premier tour. Battus d'entrée par les Soviétiques (1-0), les Oranges ont fait sauter l'Angleterre 3-1 avec un triplé de Van Basten (43e, 72e, 76e), qui ne peuvent pas non plus battre l'URSS (3-1), puis l'Eire 1-0 (Kieft 82e), grande surprise de cet Euro qui bat l'Angleterre (1-0) piquée par un but de Ray Houghton, et qui est ensuite tombée sur un grand Packie Bonner, et arrache le nul à l'URSS (1-1) en ouvrant le score dans cette rencontre par Ronnie Whelan qui reprend la balle brillamment de volée, du pied gauche ou peut-être du tibia, mais elle a été rejointe par Oleh Protasov à 16 minutes de la fin. L'Espagne qui disposait de sa Quinta del Buitre madrilène avec Butragueno, Martin Vazquez et un certain Michel, qui, paraît-il, aurait entraîné l'OM, l'Italie avait dans ses rangs Franco Baresi, Carlo Ancelotti, Gianluca Vialli, Roberto Mancini, Giuseppe Bergomi et un petit jeune de 19 ans appelé Paolo Maldini, le Danemark de Michael Laudrup et l'Angleterre qui pouvait compter sur le trio Barnes-Hoddle-Lineker ne passèrent pas la phase de groupe. À Hambourg, cette demi-finale gagne le surnom de «carbone 74» car c'est l'exacte réplique à l'envers de la finale de Coupe du monde Allemagne-Pays-Bas de 1974 ! L'Allemagne sur penalty ouvre le score par Lothar Matthäus, comme l'avait fait Neeskens pour la Hollande 14 ans auparavant. Sur penalty encore, Ronald Koeman égalise ensuite, tout comme l'avait fait l'Allemand Breitner en 74. Et enfin l'avant-centre batave Marco Van Basten, comme Gerd Muller en 74, donne la victoire aux siens (2-1) dans un match palpitant pour la première nuit de l'été 88. Les célébrations qui ont suivi ce match ont été considérées comme le plus grand rassemblement public aux Pays-Bas depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les Oranges, portées par leurs vedettes Ruud Gullit, Frank Rijkaard et Van Basten, bientôt regroupées au Milan AC, et les solides soutiers du PSV Eindhoven que sont Van Breukelen, Koeman, Van Aerle et Vanenbourg, ne font ensuite qu'une bouchée des Soviétiques en finale où deux buts de Gullit (32e) et Van Basten (54e), suite à une volée sensationnelle, ont raison des efforts des lutins de Kiev, Rats, Belanov et Zavarov qui avaient pourtant disposés facilement de l'Italie (2-0). C'est au tour des Néerlandais d'enfin remporter une compétition internationale après des échecs lors des coupes du monde 1974 et 1978, toutes deux perdues en finale, la génération des Marco Van Basten, Ruud Gullit et Frank Rijkaard, trois joueurs qui auront d'ailleurs évolué ensemble dans le Milan AC de Silvio Berlusconi, réussit là où l'armada de Johan Cruyff aura échoué. Un million de personnes s'est entassé sur les canaux d'Amsterdam alors que les Pays-Bas paradaient avec leur trophée sur une péniche après leur retour. Des péniches ont notamment coulé sous le poids des gens qui dansaient sur les toits.

La compétition réduite en Suède montre qu'en 1992, la sensation est certainement encore plus forte, avec la victoire de l'équipe danoise, repêchée au dernier moment pour remplacer la sélection yougoslave, écartée du tournoi en raison de la guerre civile, et arrivée mal préparée mais relâchée en Suède, l'équipe du Danemark après un match nul inaugural face à l'Angleterre (0-0), auquel s'ajoute trois jours plus tard une défaite (1-0) contre la Suède, va battre la France 2-1 favorite de cet Euro en remportant tous ses matches des éliminatoires dans un groupe contenant, entre autres, l'Espagne, mais décevante durant la compétition suite à deux matches nuls contre la Suède et l'Angleterre (1-1 et 0-0), qui se qualifie aussi après avoir battu l'Angleterre (2-1), lors de la phase de groupe, avec les Allemands qui, bien que défaits par leurs rivaux néerlandais au premier tour (1-3), chez lesquels un jeune prodige du nom de Dennis Bergkamp faisait la différence après un début difficile contre l'Écosse (1-0) et marquait encore lors de la victoire 3-1 contre l'Allemagne après un piteux 0-0 contre la CEI, qui a arraché un autre match nul contre l'Allemagne (1-1) mais s'est fait écraser par l'Écosse (2-0) qui a vu l'Allemagne les battre 2-0, se qualifient avec eux pour les demi-finales, avant d'éliminer les Pays-Bas, favoris du tournoi, en demi-finale qui doivent courir après le score à Göteborg, après des buts d'Henrik Larsen (5e, 32e) auxquels répondent Bergkamp (23e) puis Rijkaard (85e), mais pas les tirs au but, mais qui sont finalement favorables au Danemark (5-4), et de battre l'Allemagne 2-0 en finale, réussissant ainsi le coup parfait, alors que cette dernière avait battu la Suède 3-2 grâce à Hässler et Riedle. Mine de rien, le Danemark a mis au tapis les trois derniers vainqueurs de l'Euro pour remporter le tournoi. Leur performance ne peut donc être minimisée. Les Suédois, eux, réussissent leur Euro en atteignant les demi-finales à l'aide d'une génération (Ravelli, Dahlin, Brolin...) qui finira également dans le dernier carré deux ans plus tard au Mondial 1994.

L'UEFA attend que les choses se gravent dans le marbre du point de vue des relations internationales pour changer son fusil d'épaule et s'ouvrir à ces nouvelles fédérations. La patience paie : entre 1992 et 1994, treize nouvelles fédérations issues de pays émergents de l'URSS et de la Yougoslavie (Arménie, Estonie, Géorgie, Lettonie, Lituanie, Ukraine, Biélorussie, Croatie, Moldavie, Slovaquie, Azerbaïdjan, Macédoine du Nord et Slovénie) intègrent les rangs de l'UEFA, qui compte désormais 46 membres. La compétition passe à 16 en 1996 dans un Euro en Angleterre. Hormis la France, beaucoup d'autres équipes s'illustrent durant ce mois de juin. Plusieurs équipes effectuaient leurs grands débuts dans la compétition. La Croatie (vainqueur du Groupe 4) est deuxième du groupe D derrière le Portugal, La Bulgarie (seconds du Groupe 7), la Suisse et la Turquie (premier et second, respectivement dans le Groupe 3), et la République Tchèque et la Russie (première du Groupe 8), est dernière du groupe, elle est la grande révélation de cet Euro. Les autres nations qualifiées étaient la Roumanie et la France (respectivement second et vainqueur du Groupe 1); L'Espagne et le Danemark (Groupe 2); Italie (seconde du Groupe 4); Portugal (Groupe 6); Allemagne (vainqueur du Groupe 7); et l'Écosse (second du Groupe 8). L'Euro 96 était d'un ennui terrible, caractérisé par un chauvinisme éhonté, des stades à moitié vides et une succession apparemment interminable de tirages au sort fastidieux et de tirs au but. Cette fois-ci, le vice-champion italien et les tenants du titre danois, avaient moins de chance. Ils s'inclinaient avant le but en or qui faisait son apparition lors des quarts de finale, pour le Danemark après un match nul face au Portugal (1-1), mais perdent face aux Croates (3-0) avant de sauver l'honneur contre la Turquie (3-0) et pour l'Italie en concédant le nul face l'Allemagne (0-0), qui commença bien la compétition en battant la Russie (2-1), mais est finalement devancée pour la deuxième place qualificative par les Tchèques qui remportent le match les opposant lors de la deuxième journée (2-1) et se qualifient après un match nul spectaculaire face à la Russie (3-3), dans un groupe où se qualifient les Allemands avec brio en battant la Tchéquie (2-0) et la Russie (3-0). Le tournoi semblait être composé d'équipes qui ne pouvaient pas marquer (Turquie qui perd ses trois matches 1-0, 1-0 et 3-0 contre la Croatie, le Portugal et le Danemark), ou éliminées à la différence de buts (Écosse qui réussi à arracher le nul aux Pays-Bas, et malgré sa défaite 2-0 contre l'Angleterre, elle réussit à battre la Suisse sur le score insuffisant de 1-0), d'équipes qui ne pouvaient pas jouer au même niveau que durant la coupe du monde 1994 (Suisse arrachant le match nul 1-1 à l'Angleterre et perdant ses matches suivant face aux Pays-Bas et l'Écosse 2-0 et 1-0), Bulgarie finissant 3e de son groupe derrière l'Espagne avec laquelle elle a arrachée un nul 1-1, puis arraché une courte victoire face à la Roumanie 1-0 avant de se faire surprendre par la France 3-1), d'équipes qui se flattaient de tromper les matches et qui y arrivaient (le Portugal joua la prudence contre le Danemark (1-1), bat difficilement la Turquie dominée 1-0, et écrasant la Croatie 3-0) et d'équipes en formation qui ne voulaient manifestement pas être là (la France (dont nous verrons le parcours pus bas), Hollande qui passe grâce à son seul but marqué lors de son écrasante défaite contre l'Angleterre 1-4, après sa victoire face à la Suisse 2-0 et un piteux 0-0 contre l'Écosse) ou décevante (Espagne qui arrache deux nul 1-1 contre la Bulgarie et la France, avant de s'imposer difficilement contre la Roumanie 2-1).

Les demi-finales et deux des quarts de finale – six matchs qui ont produit, au total, six buts – ont été décidés par des tirs au but, et seul le but en or de Bierhoff a épargné une autre «longueur» en finale. Même la marche de la République tchèque vers la finale a semblé produire peu de romance ou d'affection. Le parcours de cette équipe de France à l'Euro 1996 est très satisfaisant. Les Bleus ont battu un quart de finaliste du Mondial 1994 (Roumanie 1-0) et un demi-finaliste (Bulgarie 3-1) au premier tour. Ils ont tenu tête à l'Espagne 1-1 et aux Pays-Bas aux tirs aux buts après un score vierge (0-0), qui sont deux grosses nations du foot. Seule la République tchèque parviendra à les éliminer – aux tirs au but – en profitant de la suspension de Didier Deschamps après un match vierge (0-0) très ennuyeux. Pays organisateur, l'Angleterre réalise sa meilleure performance à l'occasion d'un championnat d'Europe en atteignant les demi-finales (éliminée aux tirs au but par l'Allemagne) après avoir éliminé l'Espagne aux tirs aux buts après un score vierge (0-0 après prolongations). Un parcours satisfaisant qui récompense une belle génération de joueurs anglais – Ince, Shearer, Gascoigne, Platt, Sheringham, McManaman – et qui tire un trait définitif sur la sombre décennie qu'a traversé le football britannique de 1985 à 1995 (hooliganisme, catastrophe de Hillsborough, suspension des clubs anglais de la Coupe d'Europe, Mondial 1994 loupé...). Les deux nouvelles équipes – République tchèque et Croatie – réalisent un bon parcours malgré la scission subie avec d'autres pays (Slovaquie et Serbie). Les Tchèques se hissent même en finale en éliminant de grosses équipes. L'Angleterre et la France avaient recours aux tirs au but pour battre l'Espagne et les Pays-Bas respectivement. La bande à Pavel Nedved, futur Ballon d'or 2003, révélation de cet Euro, bat aussi le Portugal en quart de finale grâce à un splendide lob de Karel Poborsky, puis sort l'équipe de France aux tirs aux buts avant de se faire battre en finale par l'Allemagne revenue au score pour battre la République tchèque 2-1 en prolongation. Quant à la Croatie et ses joueurs de talent (Boban, Suker, Boksic...), elle réalise un parcours honorable en allant jusqu'en quart de finale, éliminée difficilement par l'Allemagne (2-1) puisque le but de la victoire de Matthias Sammer pour l'Allemagne, face à la Croatie était éclipsé par le jeu dur. Mais elle s'était offert le Danemark, tenant du titre, au tour précédent avec une belle victoire 3-0.