La Déclaration d'indépendance américaine, ou comment une égalité li...

Ce dimanche 4 juillet 2021, les Américains sont en congé payé. Le pays est à l'arrêt à l'occasion de sa fête nationale. Aux États-Unis, il est appelé "Independance day", c'est-à-dire le jour de l'indépendance. En effet, ce jour célèbre l'anniversaire de la Déclaration d'indépendance vis-à-vis du Royaume-Uni. Il faut dire que depuis 1763, les relations entre l'Angleterre et ses colonies américaines n'ont cessé de se dégrader sur fond de réformes fiscales, jusqu'à tourner à la guerre ouverte en avril 1775.

Et le 4 juillet 1776, après le 1er Congrès continental en 1774, et lors du second Congrès, les représentants des treize colonies du continent américain ont adopté un texte qui les constituait États-Unis d'Amérique fortement inspirée par la philosophie des Lumières et des deux Traités du gouvernement civil (1690) de John Locke, philosophe anglais parmi les fondateurs du libéralisme et du concept d'État de droit, dans une version débattue et remaniée, dont la rédaction de la déclaration unilatérale d'indépendance a été confiée à cinq représentants, que sont John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman, Roger Livingston, et Thomas Jefferson, contributeur majoritaire du texte, et futur président des États-Unis, de 1801 à 1809 qui avait rédigé une première version qui s'inspirait de divers autres documents, notamment certaines déclarations parmi la centaine qui avaient circulé dans la période précédant la Lee Resolution. Dans l'un de ces textes, intitulé Fairfax County Resolves, George Washington et George Mason dénonçaient la violation par le Parlement britannique des droits constitutionnels des colons. Dans un autre texte, la Déclaration des droits de l'État de Virginie, George Mason revendiquait le droit pour chaque homme à «jouir de la vie et de la liberté, avec les moyens d'acquérir et de posséder des biens et de chercher à obtenir le bonheur et la sûreté.» En 1997, Pauline Maier a publié "American Scripture: Making the Declaration of Independence", où elle a découvert 90 «déclarations d'indépendance» d'États et locales qui ont précédé la Déclaration d'indépendance des États-Unis, ce qui montre un bouleversement politique à l'échelle nationale.

Les Treize Colonies deviennent les États-Unis d'Amérique après un vote préliminaire organisé le 1er juillet 1776 avait révélé des positions encore divisées. La Pennsylvanie et la Caroline du Sud avaient encore espoir de se réconcilier avec la Grande-Bretagne ; les deux États avaient donc voté contre l'indépendance. La délégation du Delaware était partagée. Et New York s'était abstenu : ses délégués avaient pour ordre de ne pas s'opposer à une possible réconciliation. Ce n'est que le 2 juillet que les positions changent. Caesar Rodney, un délégué du Delaware, avait chevauché pendant la nuit jusqu'à Philadelphie où se tenait le vote afin de sortir le Delaware de l'impasse. La Caroline du Sud s'était ravisée et deux délégués de Pennsylvanie s'étaient simplement abstenus, ce qui avait fait basculer le vote de leur délégation en faveur de l'indépendance. Ce jour-là, le Congrès venait de voter à l'unanimité pour l'indépendance. Toute négociation avec Londres est désormais exclue, un point de non-retour a été atteint. Elle met l'accent sur les valeurs d'égalité et de liberté, mais ne proscrit pas l'esclavage, afin de conserver les États du sud dans l'alliance. Il faut dire que les 3 et 4 juillet, les débats sur la Déclaration d'indépendance de Jefferson se poursuivirent au Congrès et les plus animés d'entre eux concernaient un passage au sujet de l'esclavage, mais Jefferson accusait aussi le roi d'inciter les esclaves à s'échapper et à rejoindre les forces britanniques, et reprochera plus tard à la Caroline du Sud et la Géorgie de s'être opposées à ce passage.

Cependant, pour ceux que le texte avait laissés de côté, les esclaves dont Gerald Horne, auteur de The Counter-Revolution of 1776: Slave Resistance and the Origins of the United States of America, souligne que plus d'Africains asservis dans les colonies américaines ont combattu avec les Britanniques qu'avec les colons américains, car «Cela n'a pas de sens que des esclaves se battent aux côtés de maîtres d'esclaves afin que les maîtres d'esclaves puissent ensuite approfondir la persécution des esclaves...», les natifs américains dont le «Re-examining the Revolution» de Ray Raphael au Zinn Education Project montre qu'«aucun des textes du primaire ou du collège [j'ai examiné] ne mentionne même la campagne génocidaire de Sullivan (en 1779), l'une des plus grandes offensives militaires de la guerre, qui a incendié les villages iroquois et détruit chaque verger et ferme sur son passage pour priver de nourriture les Indiens», du fait que ceux-ci n'étaient pas du côté des colons puisqu'il y eu des mouvements de résistance indigène dans les années 1780 en réponse à l'expansion des «colons» américains, et les femmes dont Abigail Adams a défendu les droits des femmes en mars 1776 préconisant davantage de droits de propriété et d'autres protections juridiques pour les épouses dans le cadre d'un mariage mais son mari John Adams se moquera d'elle et la Déclaration d'indépendance ne donnera le vote qu'aux propriétaires, la célèbre déclaration se révéla être tout sauf une garantie d'égalité. Mais la réalité est moins belle, car les femmes, les natifs américains et les personnes d'ascendance africaine s'opposeraient aux révolutionnaires qui les opprimaient alors qu'ils se battaient pour desserrer le pouvoir du gouvernement britannique autour d'eux.

Il ne s'agit à ce stade que d'une déclaration certes unanime des treize colonies, mais unilatérale, c'est-à-dire non reconnue par la partie adverse britannique. Cette déclaration fut accueillie en fanfare le 4 juillet 1776 et servira de propagande pendant la guerre d'indépendance face aux Britanniques. Mais en 1776, il y a à peine quatre millions d'américains. Le projet d'indépendance est porté par des propriétaires, des marchands, des gens aisés qui vont admettre cependant peu à peu l'élargissement du suffrage, mais il n'a y a pas encore de prolétaires dans des usines; quant aux noirs affranchis à qui a été attribué le droit de vote du bout des lèvres, ils ne se déplacent pas pour l'exercer. Et des Indiens, n'en parlons pas : leurs tribus obéissent à des principes jugés féodaux; c'est au nom de l'égalité qui se construit qu'ils sont rejetés dans les ténèbres du passé. Ce n'est toutefois qu'en 1783 que le Royaume-Uni, battu grâce notamment à l'aide de la France aux États-Unis, a reconnu l'indépendance de ses colonies. Saluée pour la première fois l'année suivante par treize coups de canon, cette journée est célébrée comme “jour de l'Indépendance” depuis 1791. Elle est un jour férié non payé pour les employés du gouvernement, note The Independent à Londres, depuis 1870. Le 4 juillet devient un jour férié payé pour les employés fédéraux depuis 1938. Ce texte trouvera un écho mondial. La Déclaration des droits de l'Homme et du Citoyen de 1789, visé par le préambule de la Constitution française, s'inspire par ailleurs du texte américain.

La fête de l'Indépendance est un jour férié payé pour tout le pays. Comme cela est de coutume en France le 14 juillet, les Américains peuvent profiter de feux d'artifice. C'est aussi l'occasion pour les Américains de se retrouver pour camping, un pique-nique, des barbecues, des bières, ou un match de baseball, avec autant de rouge, de blanc et de bleu que possible. Tout cela avec comme musique de fond 'Star Spangled Banner', 'Yankee Doodle' et 'God Bless America'. Côté cuisine, c'est le moment de goûter, outre les traditionnels hamburgers, macaroni au fromage et pancakes, la nage de crevettes aux grits, le pain de maïs et le Mississippi mud pie, un gros gâteau au chocolat typique. Le 4 juillet est aussi un jour férié aux Philippines, qui ont obtenu leur indépendance des États-Unis le 4 juillet 1946, et au Rwanda, où la guerre civile a pris fin le 4 juillet 1996 avec l'aide des Américains. Les Danois célèbrent également le 4 juillet depuis 1911, date à laquelle des expatriés américains ont lancé cette tradition au Danemark.

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m'ont beaucoup aidé : https://journals.openedition.org/ideas/1624, http://passerelles.bnf.fr/faits/pas_867.php, https://www.amrevmuseum.org/virtualexhibits/when-women-lost-the-vote-a-revolutionary-story/pages/how-did-women-gain-the-vote-the-promise-of-1776-for-women, https://www.contrepoints.org/2019/07/04/212762-4-juillet-1776-la-declaration-dindependance-americaine, https://www.courrierinternational.com/article/etats-unis-pourquoi-et-comment-feter-le-4-juillet, https://www.franceinter.fr/emissions/le-vif-de-l-histoire/le-vif-de-l-histoire-03-novembre-2020, https://www.lefigaro.fr/international/4-juillet-que-fetent-les-etats-unis-20190704, https://www.nationalgeographic.fr/histoire/2020/07/le-4-juillet-symbole-de-la-declaration-dindependance-americaine, https://www.rtl.fr/actu/international/etats-unis-pourquoi-la-fete-nationale-est-elle-organisee-le-4-juillet-7800647228, et https://www.zinnedproject.org/if-we-knew-our-history/rethinking-the-4th-of-july/.

Merci !