Aujourd'hui nous allons rendre hommage à Richard Donner, le réalisateur de la saga L'Arme fatale, du premier Superman ou encore de la comédie d'aventure Les Goonies.
Richard Donald Schwartzberg, de son vrai nom, était né le 24 avril 1930 à New York. Fils d'un fabricant de meubles de Manhattan, il suit des études commerciales et théâtrales à l'Université de New York, puis a change son patronyme lorsqu'il a décidé de devenir acteur de complément dans des spectacles expérimentaux. Il joue dans la pièce de Martin Ritt Of human bondage, mais abandonne rapidement la comédie pour la réalisation enchaînant alors les pubs, les docus et les épisodes de série TV. Après avoir collaboré à divers programmes de télévision new-yorkais, il s'installe à Los Angeles en 1958, où il remporte son premier grand succès en dirigeant Steve McQueen dans la série Au nom de la loi. Suivent d'innombrables épisodes de feuilletons policiers (Sur la piste du crime, William Conrad, Kojak, Perry Mason, Les Mystères de l'ouest, Les Rues de San Francisco). Son premier film, X-15, sur la vie des pilotes d'avion-fusée, avec un jeune Charles Bronson, est un four. Il devra patienter plus de cinq ans pour avoir le droit à une deuxième chance. D'abord avec Sel, poivre et dynamite, buddy movie en noir et blanc avec Peter Lawford et Sammy Davis Jr et puis avec L'ange et le démon, en 70, un drama dans l'air du temps, Lolita londonien qui capturait l'esprit libre de 69 côté britannique.
Sa véritable notoriété se fera sur un autre registre et elle n'arrivera qu'au milieu des années 1970. À la suite du succès de L'Exorciste, les studios américains lancent une série de films d'horreur satanistes qui doivent rivaliser avec le chef-d'½uvre de Friedkin. Il devient célèbre avec son premier film comme réalisateur, La Malédiction, sorti en 1976. Le pitch est abracadabrant – l'Antéchrist renaît auprès d'un ambassadeur et, à la mention d'une prophétie prédisant son retour dans un nouvel Empire romain, Gregory Peck répond solennellement qu'il doit s'agit du Marché commun européen. Mais fort de son expérience sur la Quatrième Dimension, dont il réalisé l'excellent épisode Cauchemar à 20000 Pieds (1963), Donner fait passer la pilule et la terreur, s'écartant du réalisme de Friedkin pour privilégier un fantastique gothique inquiétant et sa direction d'acteurs impressionne, aidé en cela par la somptueuse musique de messe noire de Jerry Goldsmith. Il déclarera plus tard que l'argent rapporté par la Malédiction aura servi à financer Star Wars.
Une offre inédite à l'époque avait suivi : un million de dollars pour réaliser Superman, en 1978. C'est précisément en repensant à La Malediction que les Salkind, producteurs malins d'Hollywood, lui proposent le script de Superman. Richard Donner apparaît enfin comme un cinéaste majeur. Le cinéaste a imposé la droiture de boy-scout charismatique de Christopher Reeve, gonflé le film avec Marlon Brando en papa de Superman, peint l'enfance du héros comme une toile de Norman Rockwell et fait marcher le couple Clark Kent/Lois Lane selon une dynamique de screwball comedy. De la dualité Clark/Super, il dira : «Il y avait ce grand film, Jules et Jim, deux hommes amoureux de la même femme. C'est Superman : deux types amoureux de la même femme et ces deux types sont le même homme, mais pas aux yeux de la femme.» Il en confie le rôle-titre à Christopher Reeve, qui restera associé à ce film toute sa vie. La suite appartient à l'histoire : la lutte pour imposer son casting, les déboires en salles de montage, le combat contre les Salkind, son remplacement par Richard Lester sur Superman II, et surtout l'incroyable succès planétaire du film... Warner avait aussi misé sur Donner, pour s'attaquer à Batman. A cette époque, le réalisateur veut Michael J. Fox en Robin, Willem Dafoe en Joker et Joe Pesci en Pingouin. Quant à Bruce Wayne, le rôle est proposé à Mel Gibson. Le projet ne se fera pas avec Donner sans doute suite aux incidents sur Superman II, mais Mel Gibson restera dans le viseur du studio y compris lorsque Tim Burton était approché pour la mise en scène avant de ne plus être disponible suite au tournage de L'Arme fatale II.
En 1981, il réalise ensuite une comédie dramatique (Rendez-vous chez Max), et en 1982, réalise Le Joujou, avec Richard Pryor, remake du Jouet de Francis Veber qui connut un véritable succès malgré ses accusations de racisme. Puis, en 1985, un film d'aventures pour enfants devenu un classique, Les Goonies, la comédie amblinesque devenue avec le temps un étendard nostalgique, un doudou cellulo, et Ladyhawke, la femme de la nuit, une histoire d'amour fantastico-médiévale que la merveilleuse photo de Vittorio Storaro achevait de transformer en mythe ténébreux, avec Michelle Pfeiffer et Rutger Hauer en amants maudits. C'est ce long-métrage qui lui permet de rencontrer sa future femme, Lauren Shuler Donner. Ils se marient l'année suivante. En 1993, le couple a fondé The Donners Company, qui a produit des films à succès tels que la franchise X-Men. En tenant compte de l'inflation, ils ont généré plus de 1 milliard de dollars de recettes au box-office. Ils donnèrent leur chance au jeune Kevin Feige durant sa formation à l'université de Californie du Sud qui cherchait un stage dans le milieu du cinéma et va le trouver dans la leur firme de production. Il devient alors l'assistant de Lauren Schuler Donner sur Volcano et Vous avez un mess@ge.
Richard Donner est contacté par la firme Cannon en difficulté financière qui a racheté les droits de Superman IV pour se relancer afin d'assurer la mise en scène mais il refuse, et bien lui en a pris puisque juste avant le premier coup de manivelle, la Cannon coupe le budget du film en deux et en post-production, et monte les presque deux heures de film en une version d'1h30 destinée à maximiser le nombre de séances par jour dans les salles. Superman IV s'avèrera un échec cuisant à tous points de vue. En 1987, Richard Donner avait choisi Mel Gibson et Danny Glover pour incarner un duo de policiers mal assortis dans le film d'action L'Arme fatale. Les courses poursuites dans L.A, la folie pulp et contagieuse de Gibson, la mise en scène parano lui appartiennent et font de ce buddy movie un vrai classique du genre. Le long-métrage est un succès et donne lieu à plusieurs suites et à une série télévisée. Le réalisateur enchaîne avec le film à succès Fantômes en fête avec Bill Murray, en 1988, et L'Arme fatale 2 l'année suivante. Il se permet même de refuser Junior le Terrible (1990), Thelma et Louise (1991), Alien 3 (1992) et Matilda (1996). Il a aussi notamment dirigé Le Rêve de Bobby (1992), aurait aussi pu travailler avec Sylvester Stallone pour Judge Dredd (1995), et il s'est impliqué corps et âme sur C½ur de dragon (1996), sur lequel il travaillera pendant près de six mois, avant de finalement partir, et il dirige à nouveau son acteur-fétiche Mel Gibson dans le western Maverick (1994) avec Jodie Foster et James Garner, et le thriller Complots (1997) aux côtés de Julia Roberts.
Brillant spécialiste du cinéma d'action, il met en scène la confrontation des tueurs à gages Sylvester Stallone et Antonio Banderas dans Assassins (1995) dont le scénariste Brian Helgeland sera engagé après que Donner le rencontra dans la rue et il s'occupera ensuite du scénario de Complots (1997) et réalisera pour Donner un épisode des Contes de la crypte en 1996, après la parenthèse médiévale de Prisonniers du temps (2004), la cavale du flic Bruce Willis et du témoin Mos Def dans les rues de New York pour les besoins de 16 blocs (2006), et Sylvester Stallone l'envisage pour son retour en John Rambo (2008). Il produira aussi bien les Sauvez Willy que le X-Men (2000) de Bryan Singer. Sur l'évolution des super-héros à l'écran, il déclarera dans une interview en 2020 que «beaucoup de gens les rendent cyniques, c'est déprimant» tout en affirmant ne pas savoir qui était Zack Snyder. Richard Donner avait encore le projet de donner une suite à la série de l'Arme fatale, et travaillait depuis des années sur son cinquième de la saga. En décembre dernier, les choses semblaient même en bonne voie, le cinéaste se montrant particulièrement enthousiaste à l'idée de retrouver ses compères Riggs et Murtaugh. Si quelques films de Richard Donner ont été nominés aux Oscars, lui ne l'a jamais été. Le cinéaste américain, s'est éteint lundi 5 juillet 2021 à l'âge de 91 ans. Une information communiquée par sa femme Lauren Schuler Donner, qui n'a pas révélé les causes du décès.Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m'ont beaucoup aidé : https://www.allocine.fr/article/fichearticle_gen_carticle=18687468.html, https://www.allocine.fr/article/fichearticle_gen_carticle=18700904.html, https://www.lemonde.fr/disparitions/article/2021/07/06/richard-donner-le-realisateur-de-superman-et-de-l-arme-fatale-est-mort_6087120_3382.html, https://www.liberation.fr/culture/cinema/richard-donner-est-mort-mais-continuera-de-modeler-hollywood-20210706_RGS6IHF7T5CKLHNVC27RWKLI54/, https://www.premiere.fr/Cinema/News-Cinema/Superman-L-Arme-Fatale-Les-Goonies-le-realisateur-Richard-Donner-est-mort, et https://www.programme-tv.net/biographie/4611-donner-richard/.
Merci !
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