Le 18 juillet 64, alors qu'une chaleur de plomb écrase la capitale de l'Empire, un incendie se déclare près des entrepôts du Tibre où sont stockées des matières inflammables huile, bois, laine. Durant dix jours, poussé par un fort vent du Sud qui fait voltiger les flammèches, le feu dévore le quartier du Grand Cirque puis s'étend à la colline de l'Aventin et aux rues populaires du centre. Les Romains, affolés, se répandent dans les rues. Femmes, enfants et vieillards sont piétinés. Les vigiles, les pompiers de Rome, dépassés par l'ampleur du désastre, assistent impuissants aux progrès des flammes dans cette ville énorme aux rues étroites empêchés de mettre en œuvre les secours par l'obscurité, la fumée, et la foule qui tente tant bien que mal de sauver ses biens, ne sait pas vers où aller, et ne sait pas comme joindre les portes de Rome, d'autant plus qu'en plein été l'eau est rare. À cette cohue se mêlent les voleurs qui se mettent en action.
Néron n'est pas à Rome cette nuit-là : il se trouve dans sa résidence d'Antium, à une cinquantaine de kilomètres. Réveillé par des messagers, il prend immédiatement le chemin de la capitale, où il arrive dans la matinée du 19 juillet. Il réunit l'État-major avec tous les responsables (préfets, pompiers) et décrète immédiatement des mesures d'urgence et ouvre ses jardins du Vatican pour accueillir les sinistrés dans des baraquements provisoires. Des convois de vivres sont acheminés en urgence. Il baisse également le prix du blé et envoie des esclaves déblayer les rues. Après avoir fait rage pendant sept nuits et six jours, le sinistre est arrêté au pied de l'Esquilin. Puis, très vite, de nouveaux foyers font fureur pendant trois jours. Néron choisit alors une stratégie risque pour tenter de contrôler le feu en jouant la technique de la part du feu. Il décide donc de sacrifier une partie du territoire au profit des autres pour que le feu s'éteigne de lui-même sur cette zone. Cette stratégie sera bien sûr très mal vécue par les romains qui l'occupent. Quand l'incendie est enfin maîtrisé, plus de 250 000 personnes (sur les 900 000 habitants que compte alors Rome) ont perdu leur logement, il y a des morts partout, des gens blessées et piétinés. Les décombres sont partout, les grands monuments de Rome se sont effondrés, les collections d'art ont disparues.
Et déjà les rumeurs enflent : certains accusent l'Empereur Néron d'avoir lui-même provoqué la catastrophe puisque certains racontent avoir vu des esclaves impériaux lancer de l'étoupe enflammée dans différents quartiers, d'autres affirment que Néron, du sommet d'une tour dans les jardins de Mécène, chantait un passage de son poème, La Prise de Troie, en s'accompagnant de sa lyre. Mais, il s'avère qu'il est aussi une des victimes de l'incendie puisque les demeures impériales du Palatin et sa nouvelle demeure, la Domus Transitoria, sont parmi les premières à être détruites, ainsi que ses collections de tableaux et d'œuvres d'art. On imagine mal un homme aussi esthète que Néron faire le sacrifice de ces trésors inestimable. Ces rumeurs émanent d'aristocrates opposés à Néron qui, l'année suivante, organiseront une grande conspiration pour tuer l'empereur dans la conjuration de Pison. Seul Tacite se montre «plus circonspect». De plus tous les sans-logis sont regroupés dans les jardins, logés dans des tentes de fortune, ils s'ennuient, et soupçonnent Néron suite à ces mêmes rumeurs.
Mais le règne de ce Prince poète, chanteur et musicien, organisateur de célébrations sportives et artistiques, cultivant un grand sens esthétique ne peut cacher son autre facette qui est celle d'un despote cruel, matricide et pyromane. Ce dernier a eu une enfance comme l'ont la plupart des enfants de l'aristocratie romaine, et sa mère Agrippine va réussir à hisser son tendre fils au sommet et le 13 octobre 54, après une indigestion fatale du pauvre Claude, il est proclamé empereur, et les recherches historiques tendent néanmoins à le disculper de la mort de Britannicus, son frère adoptif en 55, puisque le jeune homme aurait bien pu mourir d'une crise d'épilepsie dont il était coutumier. Secondé par Sénèque, qui a rédigé son 1er discours qu'il prononce devant le Sénat en 54 et Burrus, sa politique sera relativement satisfaisante. Sa mère a été gentiment écartée des affaires et Néron se plaît à être clément avec son peuple. Il sépare la sphère privée de la sphère politique, souhaite rendre au Sénat ses anciennes prérogatives, distribue de l'argent aux citoyens les plus démunis, sous forme d'une sorte d'allocation pour les familles pauvres, diminue les impôts et évite les dépenses militaires qu'il juge inutiles. Il refuse de mener de nouvelles guerres pour étendre les frontières de l'Empire, mais doit tout de même soumettre la révolte de Boudicca entre 60 et 61 et mener des guerres contre les Parthes pour le contrôle de l'Arménie entre 58 et 63, puis une guerre contre les Sarmates en 63 qui conduit ses armées jusqu'en Crimée à laquelle s'ajoute l'annexion des Alpes occidentales la même année, ce qui fragilise la situation économique de l'empire.
Mais le jeune empereur découvre que l'exercice de son pouvoir ne connaît en fait aucune limite humaine et dès qu'il soupçonne un complot contre sa personne, l'empereur est saisi de panique et la résolution du problème se trouve bien souvent dans le crime. Sa mère Agrippine qui s'est rapproché de sa femme Octavia et essaye de le renverser, puis les fait tuer toutes les deux en 59 et 62, et épouse Poppée qui aura sur lui une emprise telle que même Sénèque (qui préfère se retirer en 59) n'arrivera plus à se faire entendre. Et la mort de Burrus en 62 exécuté suite à un geste d'irrévérence envers lui le laisse livré à lui-même. C'est le moment, où il subit l'influence de son nouveau conseilleur, le rusé Tigellin aux noirs desseins, devenu préfet du prétoire. Sa popularité auprès de la plèbe lui permet de mener une politique très active en matière de spectacle créant de nouveau concours les «Neronia» en 60, sur le modèle des jeux grecs qui se déroulent tous les 5 ans, toujours sur ce modèle, il ouvre un gymnase en 61, et il produit lui-même pour la 1re fois sur scène en 64 à Naples, ce qui lui vaut les critiques et sarcasmes de l'aristocratie.
D'autres dénoncent les chrétiens, cette nouvelle secte religieuse qui conquiert chaque jour de nouveaux adeptes, qui sont accusés d'impiété, car ils ne reconnaissent pas les dieux protecteurs de l'Empire. La colère gronde dans la toute-puissante capitale de l'Empire romain. Et pour se disculper, l'empereur va donc accuser les chrétiens d'être à l'origine du sinistre. C'est la première fois dans l'Empire romain que l'«on fait une distinction entre les Juifs et les chrétiens.» Néron fait donc arrêter 200 ou 300 de ces adeptes du Christ. Cette fois-ci, il transformera cela en spectacle. L'invitation pour un spectacle sanguinaire est alors envoyée au peuple de Rome, spectacle donné dans les jardins du Vatican, dans la propriété même de Néron. Habillés de peaux de bêtes, ils meurent déchiquetés par des chiens affamés lancés sur eux ou bien accrochés à des croix et brûlés vifs durant la nuit. Pour l'époque le spectacle est vraiment exceptionnel, c'était une "nouveauté" très appréciée des romains et par la même Néron réussit son tour de force et distrait les romains de la rumeur. Quelques voix le déploreront mais dans l'ensemble les Romains sont satisfaits que justice soit rendue.
L'heure est à la reconstruction. Neapolis va pouvoir voir le jour mais Néron va commettre une grave erreur : faire construire, sur les ruines encore fumantes de Rome, un palais tout en démesure, même s'il a réaménagé des quartiers entiers. Une démesure qui le pousse à participer aux Neronia en 65 et à tous les jeux grecs entre 66 (jeux olympiques) et 67 (jeux pythiques, néméens et isthmiques) comme chanteur, acteur et aurige (où il concourait souvent seul), et il remporta, bien entendu, tous les prix. Son manque d'humilité ne passera pas. Entre 65 et 67, Néron pousse au suicide toute une série de collaborateurs accusés de conspiration, à tort ou à raison, dont le philosophe Sénèque, contraint de s'ouvrir les veines en 65, auxquels s'ajoute l'écrivain Pétrone en 66, les frères Scribonii gouverneurs les deux Germanie et le général Corbulon qui le servait en Orient en 67. En 66-68, au moment où les travaux ne sont pas entièrement achevés, l'empereur se remarie en 66 avec Statilia Messalina après la mort de Poppée enceinte en 65, tandis que Tiridate vient recevoir la couronne d'Arménie de ses mains, puis il fait sa tournée en Grèce en septembre malgré une conjuration à Bénévent, où il promet le 28 novembre 67 lors des Jeux Isthmiques de Corinthe de libérer la Grèce de l'administration et de la fiscalité de Rome après avoir fait commencer le creusement de l'isthme de Corinthe en septembre, tout en envoyant Vespasien mater la rébellion commencée en Judée en 66. Lorsqu'il revient en décembre 67, il entre triomphalement à Naples en janvier 68, à Albe et Antium entre janvier et mars 68, et à Rome en mars 68, mais il n'a plus que deux mois à vivre. Devenu incroyablement impopulaire, un nouveau complot se trame contre lui en province qui commence avec le soulèvement de Vindex en Lyonnaise en février 68 mâtée en avril par les puissantes légions du Rhin qui lui sont restées fidèle, mais Néron se retrouve ensuite seul face à Galba qui a été retourné par Vindex et s'est proclamé empereur, son armée s'est soulevée contre lui en Afrique et dans le Rhin, tandis que dans les provinces ibériques elle se rallie à Galba, le préfet du prétoire transfère alors son obéissance au Sénat et proclame ce dernier empereur, il ne lui reste plus à Néron que la fuite pour essayer de se sauver après qu'il est déclaré «ennemi public». Hélas il est repéré, courageux mais pas téméraire il aura besoin d'aide pour mettre fin à ses jours le 9 juin 68.Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m'on beaucoup aidé : Michel Christol, et Daniel Nony, Rome et son empire, Hachette, 2003, Christophe Badel, et Hervé Inglebert, Grand Atlas de l'Antiquité romaine : Construction, apogée et fin d'un empire (IIIe siècle avant J-C-VIe siècle après J-C), Autrement, 2014, Yannick Clavé, Le monde romain - 70 av. J.-C. - 73 après J.-C., Dunod, 2014, Catherine Wolff (dir.), Le monde romain 70 av. J.-C - 73 ap. J.-C., Atlande, 2014, Christian-George Schwentzel (dir.), Le monde romain de 70 av. J.-C - 73 ap. J.-C., SEDES-Armand Colin, 2014, Catherine Salles, Le grand incendie de Rome: 64 ap. J.-C., Editions Tallandier, 2015, https://www.historia.fr/id%C3%A9es-recues/n%C3%A9ron-incendi%C3%A9-rome-faux, et https://www.rts.ch/play/radio/monumental/audio/le-grand-incendie-de-rome?id=9782884, et Néron, Perrin, 2019, et https://actualitte.com/article/11953/chroniques/neron-menteur-assassin-itineraire-d-un-empereur-gate, https://www.rtbf.be/lapremiere/article/detail_le-grand-incendie-de-rome-10-jours-250-000-victimes-et-une-rumeur?id=10017246, https://theconversation.com/neron-etait-il-vraiment-cingle-146713, et Claude LEPELLEY, «NÉRON (37-68)», Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 18 juillet 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/neron/.
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