L'otium, ou comment les Romains vivaient leur loisir

"Du pain et des jeux", mais aussi des spectacles, des promenades, de la lecture, du sport, des banquets ou des voyages : l'Antiquité a élevé le divertissement en art de vivre. L'Empire romain a fait davantage : il l'a étendu à tous, octroyant à chaque homme libre, en même temps que la citoyenneté, le plus grand des privilèges, le loisir. C'est le moment où les loisirs deviennent «une sorte de service public pour les citoyens, généralisé avec la "mondialisation" qui s'opère alors, et sans précédent dans l'histoire de l'Antiquité». Mais, les Romains l'associent à une ascèse, à une quête exigeante qui nécessite une discipline, un examen de soi et une tempérance des passions. À l'époque des Romains, l'otium était notamment perçu comme un puissant moyen d'échapper à 'la marchandise du monde'.

Rome à la légendaire vertu, Rome qui réunit sous sa coupe les peuples de l'Atlantique à l'Euphrate et du Rhin aux sables du Sahara, nous a laissé pour modèles des citoyens oisifs qui, chacun selon son éducation et sa fortune, s'adonnent aux plaisirs de l'otium, la liberté de jouir de son temps, mais c'est surtout une «organisation du temps libre, chacun à sa place et selon sa fortune». Ces derniers prennent de la distance à l'égard des affaires : on va à la campagne, à la mer, on se fait construire des villas sur l'eau. Baïes, près de Naples, et le lac Lucrin (où l'on se baigne, et non dans la mer) est une station balnéaire fameuse, connue pour ses orgies. Les «dépossédés de la citoyenneté», comme l'écrit Jean-Noël Robert, bénéficient quant à eux des thermes, du théâtre, du cirque ... Les fêtes religieuses sont l'occasion de carnavals cul par-dessus tête où l'on picole et danse jusqu'à épuisement. Ovide raconte ainsi dans les Fastes avoir vu «tel cortège (il m'a semblé digne d'être signalé) : un vieillard soûl était traîné par une vieille tout aussi soûle». Les loisirs à cette époque étaient aussi davantage axés sur les jeux et le divertissement.

Les Romains savaient qu'il faut «savoir détendre sa pensée» (Sénèque) pour mieux s'en servir ensuite. Affranchis des tâches élémentaires, des préjugés, des croyances, des intérêts, les citoyens pouvaient se dédier à la quête du sens, de la beauté, de la sagesse. Notamment grâce à l'otium studieux, ils jouissaient du plus haut degré d'autonomie et de désintéressement jamais inventé. Plus tard, au lieu de s'étendre à tous, l'otium se vit dénigré par la morale dominante qui le considérait improductif. En revanche, pour une minorité, il restait indissociable de la vraie liberté et de tout projet démocratique. Les valeurs de l'otium (lenteur, désintéressement, quête de sens) déclinèrent face la montée des valeurs du marché (utilité, performance, rapidité, rentabilité). Converties en 'temps de cerveau disponible', la rêverie, l'étude, les contemplations gratuites n'ont plus guère de place dans un univers entièrement marchandisé. Lorsque les libertés publiques ont été restreintes, l'otium est devenu progressivement une affaire privée, perçue comme une occupation d'une élite déconnectée, et/ou narcissique.

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m'ont beaucoup aidé : Jean-Noël Robert, L'empire des loisirs - L'otium des Romains, Les Belles Lettres, 2011, et https://www.liberation.fr/livres/2011/07/07/la-dolce-vita-dans-l-empire-romain_747629/, Jean-Miguel Pire, Otium. Art, éducation, démocratie, Actes Sud, 2020, https://www.cathobel.be/2020/05/jean-miguel-pire-pratiquer-lotium-peut-etre-tres-subversif/, https://www.franceculture.fr/emissions/affaire-en-cours/affaires-en-cours-du-jeudi-07-janvier-2021, et https://www.rtbf.be/tendance/bien-etre/detail_otium-ca-veut-dire-quoi?id=10679613.

Merci !