Le Juif Süss, ou comment un grand roman contre l'antisémitisme a ét...

Le célèbre film de propagande nazi, Le Juif Süss (Jud Süss en allemand) ouvre la Mostra de Venise le 5 septembre 1940, quelques mois après le début de la Seconde Guerre mondiale. Dans les mois qui suivent, il est vu par 20 millions de spectateurs en Allemagne et dans l'Europe occupée (dont un million en France).

Mais avant d'être cet ignoble film de la propagande nazie, c'est un grand roman historique publié en 1925 par Lion Feuchtwanger. Dans celui-ci nous sommes dans l'Allemagne du XVIIIe siècle, Süss Oppenheimer, un célèbre "juif de cour", financier de génie, doté d'une intelligence et d'une habileté politique hors du commun, cherche un prince à la mesure de son ambition. Ce fils de marchand et de percepteur d'impôts, chercha rapidement à échapper à la pauvreté des ghettos et des Jugenstrasse où les juifs étaient confinés et réduits à des conditions de vie misérables. Sa rencontre avec le futur duc de Würtemberg, Charles Alexandre de Wurttenberg (1698-1738) marque le point de départ d'une fulgurante ascension. À son service, il devient le plus fameux des «Juifs de cour», ces conseillers aussi indispensables aux puissants que détestés du peuple, puisqu'il faisait de cette élite juive à laquelle les princes firent appel afin de reconstruire et moderniser leurs provinces ravagées par la Guerre de Trente Ans (1618-1648). Il finira pendu à cause de la haine des Wurttenbourgeois qui, après la mort subite du Duc, lui confisquèrent ses biens et le condamnèrent à la pendaison, victime expiatoire d'une société en mal de bouc émissaire accusé d'avoir renforcé le pouvoir ducal aux dépens des villes et d'avoir attisé les tensions entre catholiques et protestants sur fond de dépravations sexuelles, l'homme ayant abusé, disait-on, de jeunes chrétiennes. Largement mythiques, ces chefs d'inculpation offraient une trame suffisamment fertile pour que les nazis s'emparent d'une histoire aux facettes prometteuses.

C'est aussi une méditation sur les déchirements d'un Juif allemand, tiraillé entre son désir d'assimilation, au risque de perdre son âme, et son attachement au judaïsme, au risque de perdre sa vie. Ce livre dénonçait l'antisémitisme et il a notamment donné naissance à une nouvelle de Wilhelm Hauff (1827), à plusieurs études historiques au XIXe siècle, au roman de Lion Feuchtwanger (1925), aux pièces d'Ashley Dukes (1929) et de Paul Kornfeld (1930), et au film antiraciste de Lothar Mendes (1934). Feuchtwanger a dû fuir, dès 1933, l'Allemagne nazie. C'est en France qu'il trouve un havre de paix. Et c'est aussi là, en 1939, la guerre étant déclarée, qu'il va connaître l'internement au camp des Milles. Il est victime de règlements aussi ignobles qu'imbéciles qui privent de liberté les exilés allemands et autrichiens mis dans le même sac que les agents de "la cinquième colonne". L'image de la France et de ses autorités, moins cruelles que veules, n'en sort pas grandie aux yeux de l'écrivain.

Mais, l'œuvre de Lion Feuchtwanger a été l'objet d'un véritable détournement, lorsque la propagande nazie, sous la houlette de Goebbels, ministre de la Culture et de la Propagande du IIIe Reich, en fit un film ignoble qui devint le symbole même de l'antisémitisme. En effet Veit Harlan réalise en 1940 le film Jud Süss, où certains crimes attribués au personnage central vont justifier les mesures antijuives du moment. Goebbels offrit à Harlan un gros budget, de bons acteurs et d'excellents techniciens. Il s'agissait de répliquer au Dictateur de Chaplin par une contre-offensive digne de ce nom Son réalisateur, Veit Harlan qui avant de succomber au charme de Goebbels, militait sous la République de Weimar dans les rangs de la social-démocratie et affichait des sympathies communistes, a poussé le révisionnisme historique à son plus haut degré de rentabilité idéologique, adaptant pour le cinéma l'imaginaire des ligues pangermanistes du début du XXe siècle qui prônaient la suprématie de la race nationale, l'importance de la conquête territoriale, le culte des grandes figures culturelles et le recyclage des mythes religieux nordiques. Dans le film de Harlan, Oppenheimer est dépeint faussement comme un agent du Mal, oppresseur cynique, cupide et brutal exploitant les faiblesses d'un Duc pour assouvir ses ambitions et dominer le monde loyal et paisible des aryens. Tout cela en mêlant les ingrédients traditionnels de l'antisémitisme sexe, argent, complot , usant de ruses cinématographiques pour faire passer son message (dans les cadrages, l'éclairage, les fondus enchaînés...), le film fut un succès et justifiera les mesures antijuives du moment.

Le film nazi a été conçu, réalisé et diffusé sur une large échelle, après avoir été présenté à la Mostra de Venise, salué dans ses critiques par le jeune Michelangelo Antonioni, il attira au total plus de vingt millions de spectateurs en Europe, dont un million pour la seule France, où il fut un succès de curiosité. Le public français n'était pas forcément sensible à la pompe ou à la frivolité des productions allemandes qui ont envahi les écrans pendant l'occupation, mais la composante spécifiquement antisémite de ce film a réveillé les consciences des spectateurs pro-et anti-allemands, ce qui a occasionné, dans les salles et devant les guichets, de sérieux désordres. Retenons, par exemple, les protestations d'étudiants catholiques lyonnais qui perturbèrent, en mai 1941, la projection du film au cri de : «Pas de films nazis : rendez-nous nos pommes de terre et gardez vos navets !». Encore Lion Feuchtwanger aura-t-il la chance de rejoindre les États-Unis et de ne pas subir les conséquences des accords d'armistice qui livraient ignominieusement à Hitler les opposants exilés en France, où il poursuit sa carrière littéraire et meurt en 1958.

Quant à Veit Harlan, il fut épargné par l'épuration et acquitté lors de ses deux procès. Ce dernier continuera paisiblement de travailler. L'Allemagne avait beaucoup changé. Lui, non. En 1950, le Juif Süss doit être présenté à titre exceptionnel, avec l'accord du CNC (Centre national du cinéma) dans un ciné-club du Quartier latin, à Paris, devant un parterre de cinéphiles curieux. «L'annonce de cette projection suscite immédiatement une vive émotion et de multiples protestations, raconte Claude Singer. Tant et si bien que la préfecture de police interdit la séance.» Et, à l'époque, l'affaire prend une tournure politique car on parle déjà d'une montée de l'antisémitisme. Il faut dire que cette projection intervenait peu après l'acquittement de Veit Harlan, le réalisateur du Juif Süss, et au moment d'un débat déchirant en France sur l'amnistie pour les délits liés à la période de l'Occupation. Quelques copies du Juif Süss sont disponibles ailleurs qu'en Allemagne, comme aux archives du film du CNC en France. C'est une version française qui a été récupérée après la guerre dans un laboratoire. Elle a même été restaurée, mais il est rare que les archives soient saisies d'une demande de diffusion.