L'expédition Franklin : le tragique sort d'une expédition polaire

L'expédition perdue. Le 19 mai 1845, le HMS Erebus et le HMS Terror quittent les côtes anglaises en direction de l'Arctique dans le but de tenter la première traversée du passage du Nord-Ouest et entreprennent de «pénétrer dans les eaux glaciales du nord et de faire le tour de l'Amérique». Pour entreprendre cette mission d'envergure sont réquisitionnés : 134 hommes, des navires renforcés contre la glace qui avaient déjà fait leurs preuves dans l'Antarctique, des vivres pour trois ans et un commandant, le capitaine John Franklin. Au moment du départ, il a 59 ans, ancien de Trafalgar, c'est un navigateur polaire reconnu, dont les expéditions successives tinrent en haleine, dans la première moitié du XIXe siècle, la Grande-Bretagne, l'Europe et l'Amérique, et cette expédition doit être la dernière de sa carrière, soutenu par et le timide sir Francis Rawdon Crozier, l'éternel second, et le fougueux James Clark Ross, qui cartographia une partie des régions australes et supervisa les premières expérimentations scientifiques menées sur place. Elle le sera bel et bien. En septembre 1846, les navires se retrouvent coincés dans la glace, quelque part dans l'archipel Arctique canadien. Tandis qu'une partie des marins décide d'engager une marche vers le sud, une majorité reste à bord et hiverne. Aucun membre de ces deux groupes ne survit... Que s'est-il passé ? Comment ont-ils réagi face au froid et à l'abominable isolement ? Les derniers Européens à les voir vivants étaient les équipages de deux baleiniers, l'Enterprise et le Prince of Wales, dans la baie de Baffin en juillet 1845, juste avant leur entrée dans le labyrinthe de l'archipel arctique. En 1846, l'équipage aurait repris la route en direction du sud jusqu'à ce que les navires soient cernés par les glaces puis littéralement broyés. Aucun membre de l'équipage n'a jamais été revu par les Européens.

La perte de ce héros britannique et de son équipage, ainsi que qu'entre 1847 à 1859, pas moins de 36 expéditions qui ont suivi partent à la recherche de Franklin à un coût qui se mesurerait aujourd'hui en dizaines de millions de livres, toutes à la recherche de navires ne contenant ni or, ni argent, ni aucun autre trésor au-delà des vestiges de l'histoire ramenant des bribes d'informations, grâce au soutien inconditionnel de la romanesque épouse de Franklin, lady Jane, qui refusa jusqu'au bout de croire à sa mort, et sur l'île Beeche, une équipe découvre quelques années plus tard la tombe de trois membres d'équipage, puis les recherches trouvent ne note sur un autre site, daté d'avril 1848 et indiquant que Franklin et 23 autres personnes étaient morts, les navires avaient été piégés dans la glace pendant 18 mois, et les survivants abandonnaient le navire et traversaient la terre ferme, puis d'autres indices se sont infiltrés, comme un traîneau abandonné, avec deux squelettes et de nombreux effets personnels, des lettres de l'un des hommes, certaines écrites phonétiquement et d'autres à l'envers et peu entièrement déchiffrées, et des Histoires d'Inuits locaux parlant d'hommes blancs qui ont lentement péri, des navires qui avaient été pris dans la glace, puis qui ont disparu sous la glace, et ces découvertes ont captivé l'imagination du public. Des traces étranges ont été trouvées sur les squelettes. S'agit-il d'actes de cannibalisme comme l'attestent certains témoignages d'Inuits, thèse reprise à son compte par John Rae en 1854, et ce malgré la réaction indignée de Charles Dickens. En 1856, l'une de ces expéditions financée par Jane Franklin, la femme du capitaine disparu, découvre un message laissé par un des membres d'équipage sur l'île King William. Le tragique destin de l'expédition y est relaté.

Les découvertes passionnantes dans l'Arctique des épaves d'Erebus en 2014 et de Terror en 2016 ont mis en lumière les événements d'il y a 170 ans et suscité un nouvel intérêt pour l'expédition Franklin. En fin de compte, les chercheurs ont découvert suffisamment d'indices pour montrer qu'Erebus et Terror s'étaient enfermés dans la glace de mer écrasante pendant un an; que Franklin était mort en 1847 comme une bonne partie de son équipage; en avril 1848, il ne reste plus que 105 survivants, ces derniers voyant leurs réserves de nourriture s'amenuiser, menés par le nouveau commandant de l'expédition, Francis Crozier, abandonnent les navires et tentent de rejoindre à pied la civilisation périssant dans cette tentative désespérée, en réalité seuls quelques hommes de Franklin seraient morts sur le trajet et une grande partie de l'équipage aurait en fait regagné les navires après que Crozier avait écrit sa note, ils auraient ensuite réussi à naviguer plus au sud, jusqu'à l'endroit où sombrèrent finalement les deux vaisseaux, là, les naufragés auraient survécu grâce aux provisions et à la chasse jusqu'à la mort du dernier d'entre eux au début des années 1850, qui avait tenté de s'échapper à pied vers le sud le long des rives de la rivière Back sur le continent canadien. Tous ont péri, mais pas avant que certains ne se soient tournés vers le cannibalisme après la découverte en 1984, d'Owen Beattie et son équipe qui ont exhumé deux membres d'équipage d'un lieu de sépulture dans le Nord à la recherche de preuves médico-légales, avec des résultats choquants, tout en montrant à travers des analyses pratiquées sur les corps retrouvés dans les tombes que les conditions climatiques apocalyptiques ont fait mourir certains marins de pneumonie.