Côme et Damien, les patrons des médecins, au culte amplement développé

Nous fêtons aujourd'hui Côme et Damien, qui sont à l'origine d'une vaste hagiographie enrichie au cours des âges à travers diverses traductions, et dont on peut garder peu de choses.

Ce sont des frères jumeaux dont les noms sont peuvent provenir de la langue araméenne ou syriaque, les légendes en font des arabes, qui exerçaient la médecine en Cilicie. Ils étaient surnommés «anargyres» (du grec an- et argyrios, qui refusent l'argent), parce que leur service était gratuit de leur vivant, ne manquant de convertir à la foi nouvelle les malades. Il est curieux fasse d'eux des médecins d'une région peu hellénisée, non des disciples du dieu grec Esculape, mais des Arabes, ce qui semble montrer la trace d'une tradition antérieure à la diffusion du culte de ces saint dans le monde gréco-latin. Dénoncés comme chrétiens, ils furent décapités sous Dioclétien en 295 après avoir subi un horrible martyr. On leur attribue la fabrication d'un médicament ancien, l'opopira, une panacée guérissant les yeux, la bouche, la gorge, les mains et les pieds.

Mais entre 295 et 302, les persécutions visaient des militaires, plus encore entre 299 et 301, où une véritable épuration des chrétiens s'y fait, ou contre les manichéens entre 297 ou 300. Ce n'est qu'en février 303, sous le règne de l'empereur Dioclétien, que la Grande persécution interdit les rassemblements de chrétiens pour le culte et prive les chrétiens en général de leurs droits civils, et la destruction des édifices de culte chrétiens. Cette ordonnance fut exécutée avec sévérité en Orient; à Nicomédie, un chrétien qui mutila une copie de l'édit fut brûlé vif, et l'église qui bordait le palais impérial fut détruite. Lorsque des soulèvements éclatèrent à Mytilène et en Syrie, deux autres édits furent publiés, l'un ordonnant l'emprisonnement de tous les clercs chrétiens, l'autre stipulant qu'un clerc qui offrirait un sacrifice serait libéré, tandis que celui qui refuserait devrait être torturé et mis à mort. Vers la fin de 303, Dioclétien a célébré le 20e anniversaire de son règne à Rome, exigeant une profession de fidélité aux dieux dans le cadre de la cérémonie religieuse; et en 304, après s'être remis d'une maladie grave à Nicomédie, il publia un quatrième édit ordonnant la mort de tous les chrétiens qui refusaient d'offrir un sacrifice. C'est sans doute durant cette période que furent martyrisés Côme et Damien.

Patrons des médecins et des chirurgiens, très vite, leur culte se répandit en Orient et en Occident. On trouve une basilique élevé en en leur honneur à Cyr, et l'empereur Justinien (525-565) construisit en leur honneur une grande basilique. Dès le Ve siècle, on avait deux basiliques à Constantinople. À Ravenne, en Cappadoce, à Edesse, et à Rome dont leur culte est introduit par le pape Symmaque (498-514) dans un oratoire de la basilique Sainte-Marie-Majeure, et dès le VIe siècle, de magnifiques églises leur sont dédié dont la basilique Saints-Côme-et-Damien (526-530) faite par le pape Félix IV, et Grégoire de Tours apporta leur relique à Tours au VIe siècle, puis sont amenés à Brageac, en Auvergne, à l'issue de la 1re croisade en 1099, et en 1170 de nouvelle reliques sont transportés de Jérusalem, à Luzarches, au nord de Paris. Le nom des deux saints est aussi à l'origine de la première association professionnelle de chirurgiens en France : «Au XIIIe siècle, l'importante mortalité chez les soignants a poussé les professionnels à rechercher une protection dans le cadre d'une confrérie. C'est Jean Pitard, chirurgien de saint Louis et de Philippe IV Le Bel, qui a créé la confrérie de saint Côme et de saint Damien.»