Marthe Mercadier, une vie consacrée à la fois au plaisir du public et à d'incessants combats contre toutes formes d'injustices

Nous allons rendre hommage aujourd'hui à Marthe Mercadier, la "reine" du théâtre de boulevard entre les années 1950 et 1990.

 

Marthe Mercadier est née le 23 octobre 1928 à Saint-Ouen (Seine-Saint-Denis). Enfant, elle baigne dès son plus jeune âge dans le monde du spectacle. Son grand-père paternel, Victor Mercadier, est administrateur de la Sacem. Ami de Mistinguett, de Joséphine Baker et de Maurice Chevalier, il lui fait découvrir les coulisses des théâtres. Elle entre ainsi dans l'univers du spectacle à l'âge de 5 ans, lorsqu'elle danse aux côtés de la grande Joséphine Baker, et devient bègue puis muette à l'âge de 6 ans et se retrouve paralysée pendant 2 ans et demi suite à une grave chute. Un handicap qui la marquera à jamais et qui explique son engagement dans diverses actions de lutte contre le bégaiement (enfant, elle bégayait) ou la mucoviscidose. À l'adolescence, pendant la seconde guerre mondiale, elle prend part activement contre l'occupant en entrant dans la Résistance française aux côtés de son père, transmettant des courriers pour la Résistance.  Elle débute fait ses débuts au théâtre comme souffleuse au Théâtre Saint-Georges à Paris, puis le 8 mai 1945, elle se produit pour la première fois sur scène, lors du gala de fin d'année du cours d'art dramatique de Maurice Escande et découvre alors son don pour faire rire le public, avant de monter sur les planches au théâtre de boulevard, au moment où elle lance sa première association caritative, où elle connaît ses premiers succès sur les planches dans La Galette des rois (Roger Ferdinand), puis dans Le Don d'Adèle (Pierre Barillet et Jean-Pierre Grédy), et fréquente les cours Simon où elle croise Robert Hirsch, Michel Bouquet, et Michel Piccoli.

 

Au cinéma, elle tourne dans plus de cinquante films, en majorité durant les années 1950-1960, débute en 1950 avec Souvenirs perdus de Christian-Jaque. Puis, elle joue dans Le Tampon du capiston (Maurice Labro, 1950) et enchaîne une trentaine de films les années suivantes, faisant toujours spécifier dans ses contrats qu'elle ne jouera pas de scènes dénudées. Elle joue ensuite la fiancée de Jean Gabin dans La Nuit est mon royaume. En 1954, elle tourne sous la direction de Jean Delannoy dans Obsession, où elle donne la réplique à Michèle Morgan. Puis elle joue dans de nombreuses comédies, notamment aux côtés de Louis de Funès ou Fernandel : on la voit dans Dans l'eau qui fait des bulles en 1960 ou Le Bon Roi Dagobert en 1963. C'est au théâtre qu'elle connait ses succès les plus marquants, jouant Feydeau au Théâtre Montparnasse (L'Hôtel du libre échange, La Puce à l'oreille, etc.) ou Le Tartuffe de Molière sous la direction de Jean Le Poulain (1960), ou encore du Françoise Dorin, du Marcel Aymé. Elle a partagé la scène avec Bruno Crémer, Michel Galabru ou Louis de Funès, dont elle a retrouvé le petit-fils Laurent dans la pièce En vaudrouille en 2016. Parmi ses partenaires au théâtre il y aura le comédien, scénariste et écrivain Gérard Néry qu'elle épouse en 1952, et dont elle aura une fille, Véronique. Le couple se séparera 20 ans plus tard. Elle triomphe sur scène avec Chérie noire (François Campaux), qui se joue de 1958 à 1961. Les pièces s'enchaînent, et elle acquiert la réputation de reine du boulevard, «un théâtre de divertissement, une satire de la société, qui ne se prend pas au sérieux et qui demande une énorme rigueur», disait-elle. «Au théâtre, on fait son métier. Au cinéma, on dépend du métier des autres», écrit-elle dans Je jubilerai jusqu'à 100 ans ! (Flammarion, 2011). Ajoutant : «Les théâtreux, voilà ma famille de cœur.»  Et elle devient une comédienne populaire grâce à la télévision, avec entre autres la série Les Saintes chéries réalisée par Jean Becker, aux côtés de Micheline Presle et Daniel Gélin de 1965 à 1970. Elle triomphe également dans le rendez-vous télévisé à succès «Au théâtre ce soir», avec des pièces telles qu'Interdit au public (Roger Dornès et Jean Marsan, 1966) ou, en 1977, Les Petits Oiseaux (Eugène Labiche).

 

Au cœur des années 70, elle se tourne vers le théâtre de boulevard où elle s'approprie les textes de Robert Lamoureux et Jean Marsan. Elle devient parallèlement productrice au théâtre (elle coproduit ainsi Sacré Léonard de Michel Serrault et Jean Poiret au théâtre entre1964 et 1965) et au cinéma (en particulier le grand succès de Patrick Schulmann, Et la tendresse ? Bordel ! en 1979). De décembre 1970 à octobre 1971, elle prend la direction du théâtre du Vieux-Colombier. Elle y présente diverses activités : spectacles pour enfants, théâtre de minuit, cabaret. Au théâtre, elle sait faire preuve de témérité en produisant Bent, une adaptation par Lena Grinda de la pièce sulfureuse de Martin Sherman au Théâtre de Paris en 1981, et triomphe dans des pièces comme Treize à table (1984) ou Le squat (2000). Au cinéma, elle remporte en 1979 un vif succès avec le film Et la tendresse ? Bordel ! , réalisé par Patrick Schulmann. En 1981, on la retrouve dans Te marre pas... c'est pour rire ! avec Michel Galabru. Franche et énergique, Marthe Mercadier est une femme de conviction. Socialiste, elle soutient activement François Mitterrand en 1981. Concernée par les droits des femmes, mais aussi par le bégaiement (dont elle était atteinte enfant) et la mucoviscidose, elle s'est vue nommée chargée de mission sur l'audiovisuel au milieu des années 80 auprès de la ministre des droits des femmes de l'époque, Yvette Roudy. Après la rédaction d'un Livre blanc sur la place des femmes dans l'audiovisuel, resté sans effet, elle démissionne. Son engagement se poursuit aussi dans l'humanitaire comme présidente de l'association IFPPF, qui expédie à des centaines de dispensaires dans le monde du matériel médical plus utilisé par les hôpitaux français. Mais l'association sera impliquée dans le scandale du Carrefour du développement, une affaire de détournement de fonds pour la coopération et l'aide humanitaire. Elle s'est engagée depuis plus de 20 ans dans un combat humanitaire en créant en 1979 une organisation d'aide aux déshérités d'Afrique qui l'occupera beaucoup, pour lequel elle a reçu le Prix de la solidarité décerné par les Nations unies. Dans les années 90, elle continue à jouer au théâtre - notamment dans La poule aux œufs d'or avec Michel Galabru, et plus de 600 fois dans Tout bascule de et avec Olivier Lejeune, mais ajoute une corde télévisée à son arc : elle incarne la voix d'un personnage de fiction, la mère de l'extraterrestre Bill dans le Bigdil.

 

En avril 2007, elle reçoit les insignes de Chevalier de la Légion d'honneur. Le spectacle n'a jamais cessé de la titiller. En 2011, à l'âge de 82 ans, elle participe à la première saison de l'émission "Danse avec les stars" sur TF1, aux côtés du danseur Grégoire Lyonnet, et termine sixième de la compétition. L'occasion pour d'autres générations de la découvrir. L'année suivante, la comédienne Marthe Mercadier publie ses mémoires, intitulées Je jubilerai jusqu'à cent ans !. Elle se retourne sur sa vie de théâtre, de cinéma et de télévision au cours de laquelle elle a côtoyé les plus grands acteurs de son temps. Son livre fourmille d'anecdotes pleines de tendresse, de justesse et d'humour. Féminine et féministe, éternelle vivante et amoureuse, elle conte sa vie, y compris ses soucis d'enfant malade, d'une écriture vive et optimiste. Elle joue également dans la série R.I.S. de la première chaîne en 2012, qui sera sa toute dernière apparition télévisée. La même année, elle monte sur scène avec le petit-fils de Louis de Funès, Laurent, pour un spectacle intitulé "Mercadier et de Funès en vadrouille". À la fin de sa vie, elle reconnaît : «J'ai gagné beaucoup d'argent dans ma vie. Or il m'aurait brûlé les mains si je n'en avais pas fait profiter ceux qui en ont besoin. C'est en ayant appris à gérer les petits et même les grands malheurs de l'existence que j'ai su faire de ma vie un grand bonheur.» Surendettée, elle lance en 2014 un appel à l'aide, car elle risque l'expulsion de son logement. Quelques semaines plus tard, la fille de Marthe Mercadier révèle que sa mère souffre de la maladie d'Alzheimer. Elle qui rêvait d'être chaque soir au théâtre jusqu'à la fin de ses jours est contrainte de cesser ses activités. Elle est morte à l'âge de 92 ans, a annoncé mercredi 15 septembre sa fille à l'AFP. Hospitalisée il y a une semaine au centre de soins palliatifs de Puteaux (Hauts-de-Seine), "ma maman s'est éteinte ce matin vers 5 heures. Elle souffrait de la maladie d'Alzheimer depuis plusieurs années. Je l'ai accompagnée jusqu'au bout", a dit sa fille unique Véronique Néry.

 

Pour aller plus loin, je vous conseille ces lectures qui m'ont beaucoup aidé : https://www.franceinter.fr/culture/la-comedienne-marthe-mercadier-est-morte-a-l-age-de-92-ans, https://www.franceinter.fr/personnes/marthe-mercadierhttps://www.francetvinfo.fr/culture/spectacles/theatre/la-comedienne-marthe-mercadier-reine-du-theatre-de-boulevard-est-morte-a-92-ans-annonce-sa-famille_4772189.html, https://www.lemonde.fr/disparitions/article/2021/09/15/marthe-mercadier-la-reine-du-theatre-de-boulevard-est-morte_6094777_3382.html, et https://www.programme-tv.net/news/tv/14219-danse-avec-les-stars-marthe-mercadier-eliminee-videos/.

 

Merci !